神々に育てられしもの、最強となる

第一章 神々の子 ２

　僕がウィルという名前を知覚できるようになった頃（ころ）、神々は諍（いさか）いを始める。

　教育方針に違（ちが）いが出始めたのだ。

　拾い親である万能の神、あらゆるものに化身し、誰（だれ）も本当の姿を知らない無（む）貌（ぼう）の神レウスは牡（お）鹿（じか）の姿でこう言った。

「ウィルは優しい子供だ。自由奔（ほん）放（ぽう）に育てたい。この山でなにものにも縛（しば）られることなく、天（てん）衣（い）無（む）縫（ほう）に育てたい」

　その教育方針には残りの神々も賛成したが、まずは剣神であるローニンが言う。

　彼は剣を司る剣（けん）術（じゆつ）の神で、東洋のサムライのような格好をしている。腰（こし）にぶら下げている曲刀は東洋のサムライブレードだった。

　ローニンは刀を掲（かか）げながら言う。

「自由奔放に育てるのはいいが、男には腕（うで）っ節（ぷし）が必要だ。特に剣術がな。この子には剣術を習わせ、最高の剣（けん）士（し）にしたい」

　と、手作りの木刀を僕に握らせる。幼い僕は喜びながら木刀を振（ふ）るう。

　それを見ていたミリアが木刀を取り上げ、僕を抱きしめる。

「なにを野（や）蛮（ばん）なことを言っているの。この子は山の動物たちに囲まれ、彼らの傷を癒（い）やす治癒師になるの。獣（けもの）のヒーラーとして穏（おだ）やかに人生を過ごさせるのよ。剣術なんて野蛮よ」

「なんだと！」

「なによ！」

　ローニンはミリアを睨（にら）み付けるが、彼女には暖簾（のれん）に腕（うで）押（お）しだった。彼女は治癒の女神であるが、その実力は剣神に比（ひ）肩（けん）するのである。

　それにミリアは女性ながらとても気が強いのだ。

　治癒の女神、別名、豊（ほう）穣（じよう）の女神は、今はこの山で隠（いん）遁（とん）生活をしているが、神代の時代は邪（じや）神（しん）に対（たい）抗（こう）するため、先頭に立って、数々の邪悪を打ち払（はら）ってきたのだ。剣神とて恐（おそ）れることはなかった。

　そんなふたりのやりとりを見つめるのはとんがり帽（ぼう）子（し）を被（かぶ）った老人。いかにも魔術師っぽい風体をしているが、事実、彼は魔術師だった。ヴァンダルは魔術の神である。

　彼は魔術の真理を究めるため、このテーブル・マウンテンに引き籠（こ）もり、本の山に埋（う）もれながら研究を重ねていた。

　彼いわく、前にひげを剃（そ）ったのは数年前、というほど魔術に没（ぼつ）頭（とう）する研究者タイプだが、彼も僕の教育方針に一言あるらしい。

「この子は利発で聡（そう）明（めい）だ。是（ぜ）非（ひ）、わしの後継者としたい。最強の賢（けん）者（じや）として教育したい」

　その声は枯（か）れていたが、力強く、決意に満ちている。

　つまり神々の教育方針が分かれた、ということである。

　剣術を極めさせたい剣神ローニン。

　治癒師にしたい女神ミリア。

　魔術の道を追究させたい魔術の神ヴァンダル。

　三人が三人、一歩も引かない。

　神々の間に火花が飛び散る。

　一（いつ）触（しよく）即（そく）発（はつ）、まるで火薬庫のようになるが、仲（ちゆう）裁（さい）するものが現れる。

　万能の神レウスである。

　彼はこのテーブル・マウンテンの神々をとりまとめる主神なのだ。

　無限の貌（かお）を持つ神であるが、牡鹿の形をしている彼は、威（い）厳（げん）ある表情と声でこう言った。

「子供の前で争うな！　それ以上、喧嘩をするならば、ウィルを連れて、別の世界に旅立つぞ」

　主神に怒（おこ）られたから、というよりも愛する子供を奪（うば）われることに恐（きよう）怖（ふ）した三人は、それぞれの主張を止（や）める。

　──一（いつ）瞬（しゆん）だけであるが、ローニンがいったん、引き下がる素振りを見せたあと、さり気なく木刀を僕の側に置き、喧嘩が再発する。

　ミリアは僕の近くに薬草を置き、ヴァンダルは魔術書を置く。老（ろう）獪（かい）なヴァンダルは魔術書の上に飴（あめ）を置くものだから、ふたりは激（げき）怒（ど）する。

　また、殴（なぐ）り合いの喧嘩になりそうだったので、万能の神レウスは言った。

「ええい、お前ら、いい加減にしろ。なぜ、そんなにも自分の意見を通そうとするのだ」

　ローニンは答える。

「それはこの子が可愛いからだよ、レウス。可愛い我が子には自分の跡（あと）を継（つ）がせたいものさ。剣術は最高だ。きっと、将来、この子を守ってくれるはず」

　ミリアも答える。

「前半までは完（かん）璧（ぺき）に同意。でも、この子を守るのは優しい心よ。相手を癒やす力こそがこの子の糧（かて）となるはず」

　ヴァンダルもうなずく。

「その通り。しかし、この子を救うのは知識だ。万物の知識こそこの子を幸せにするはず」

　それぞれが僕を愛してくれているのは分かるが、このままだと埒（らち）があかない。

　そう思ったレウスは宣言する。

「分かった。そこまで言うのならばそうするがよい。ただし、喧嘩は禁止だ。もしも喧嘩をしたならばウィルは取り上げるぞ」

　レウスは一（いつ）拍（ぱく）置くと、

「ウィルの教育は日（ひ）替（が）わりで行う。それぞれ順番にな」

　と宣言した。

「それはどういう意味？」

　女神ミリアは尋（たず）ねる。

「そのままの意味だ。我らが子ウィルにはそれぞれが教育を施（ほどこ）す。つまり、ローニンが剣術を、ミリアが治（ち）癒（ゆ）を、ヴァンダルが魔（ま）術（じゆつ）を教え込むのだ」

　その言葉を聞いた神々は、

「その手があったか！」

　という顔をした。

　その表情を見たレウスは、

「これで決まりだな。この子は最強の神々によって、最高の教育を受ける。やがて大人になるだろうが、そのとき、どのような大人になっているかな」

　と、漏（も）らした。

　剣（けん）神（しん）を超（こ）える剣術を持ち、治癒の女神を超える癒やしの力を持ち、魔術の神を超える魔力を持っているかもしれない。

　あるいは、剣術はローニンにおよばず、治癒はミリアに劣（おと）り、魔力はヴァンダルに負ける中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な大人になっているかもしれない。

　しかし、そのようなことはどうでもいいことだった。

　肝（かん）心（じん）なのは、ウィルという子供がどのような人間になるかである。

　レウスとしては身体（からだ）の強さよりも心の強さを持ってほしかった。

　どのような強敵にも屈（くつ）しない強い心、悪を許さない正義の心、弱きものに情けを掛ける慈（じ）悲（ひ）の心。

　それらさえ備えてくれれば、たとえ最弱の男になっても構うことはなかった。

　そのようにウィルを育てる決意をしたが、レウスの杞（き）憂（ゆう）は数年で吹（ふ）き飛ぶ。

　赤子から幼児へと成長する過程で、ウィルはとんでもない強さの片（へん）鱗（りん）を見せる。

　ある日、剣神ローニンがウィルに訓練を施（ほどこ）していた。

　朝から晩まで剣術の手ほどきをしていたのだが、ローニンは冗（じよう）談（だん）めかして言った。

「ウィルよ、目の前にある巨（きよ）木（ぼく）を切り裂（さ）けば、お前が前に欲（ほ）しがっていたダガーをやるぞ」

「本当？」

　ウィルは喜ぶと、さっそく巨木を切り裂く。

　ローニンのように剣の先から剣（けん）閃（せん）を出そうとするが、そうそう簡単に出るものではない。

　──出るものではなかったのだが、ウィルは三回、ローニンの真似をしながら木刀を振るうと、木刀の先から剣閃を出す。

　木刀から放たれた黄金色の剣閃は巨木に当たる。

　砕（くだ）け散る巨木。

　それを見ていたローニンは、「──よくやった。約束通り、ダガーはやるよ」とウィルにそれを渡（わた）す。

　ウィルは喜びながら、山の仲間たち──、動物たちにダガーを見せびらかしに行く。

　そこに現れたのは治癒の女神。彼女はローニンの横に並び立つと、ウィルをべた褒（ぼ）めする。

「すごい才能ね。治癒師としてだけではなく、剣士としても一流だわ」

　もちろん、あの子は治癒師にするのだけど、と続けるが、ローニンはそんなこと聞いていなかった。正確には耳に入らない。

　ウィルのすさまじい才能に驚（おどろ）いているのだ。

　ローニンは木があった場所まで歩むと独り言のように言った。

「……俺は木を切れと言ったんだぜ？　それなのにウィルのやつは木を砕きやがった」

　砕けた木片となった欠片（かけら）を握（にぎ）ると、にやりと微笑（ほほえ）むローニン。

　ミリアは治癒師に、ヴァンダルは魔（ま）術（じゆつ）師（し）にしたいようだが、ローニンはウィルを最強の剣士にしたかった。

　ウィルのとんでもない才能を見て、決意を新たにするのだった。