自警団を辞めて義賊になったら、元相棒の美少女に追われる羽目になった

第10話 さよならの代わりに

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

　息切れをしながら、イゾーは走る。普通なら、一歩も動けないような火傷の状態だというのに、生への執着が凄いのか、イゾーの足が止まる気配はない。

「自警団が来たぞぉ！」

「全員武器を持てぇ！」

　屋敷内は騒がしく、どうやら自警団がアジトに攻めてきたようだった。

　一週間後に攻めてくるはずの自警団が攻めてきている。だが、イゾーにとって、もはやそれはどうでもいいことで、自警団と戦っている部下を放っておき、隠し通路でアジトの外に出た。

　外は曇りで月明かりもないほど暗く、誰も道を歩いていない。目撃者が少ない状況なら、逃走の成功率も上がる。イゾーにとって都合の良いことだった。しかし、町の名所である桜美川の橋を渡っている所でーー

「待ちなさい」

　声をかけられた。

　イゾーが渡ろうとした橋の先に佇む影が一つ。

　それは、刀を既に引き抜いているユズハだった。

　そして、イゾーが振り向けば、後ろには自警団が二人おり、イゾーは橋で挟まれることとなった。

「こんな夜更けにどこへ行こうとしているのですか？」

　ユズハがゆっくりと近づいてきながら、質問を投げかける。月明かりが出ていない暗い夜で、イゾーの顔がはっきりと見えないとはいえ、着ている服が人攫いのものであることはユズハにも認識できる。

「別に、ただ散歩してただけだ、自警団さん」

　夜風が吹く。雲に隠れていた月がゆっくりと地上を照らし始める。

「こんな時間に散歩？　もうちょっとマシな嘘……っ！」

　月光がユズハの刀に反射し、イゾーの身体の一部を一瞬だけ照らした。

　その照らされた部分は、イゾーの片目の傷で。

　それを目にしたユズハは、足を思わず止めた。

　そして、月が地上の全てを明るく照らす。

「お前は……っ！」

　復讐する相手を一瞬たりとも忘れたことがなかったユズハは、月に照らされたイゾーの顔を見て、刀の柄を握り潰すのではないかというほど手に力が入る。

　対して、イゾーはユズハの顔ではなく、その自警団の服装に目が向き、舌打ちをする。

「やっぱ、自警団は逃亡ルートを押さえてやがるか……」

「……貴方を殺す前に、聞きたいことがあります」

「あ？　俺を殺すだと？」

　逮捕するではなく殺すと言われ、イゾーは眉をひそめる。そして、彼はユズハの持っている刀に身を覚えがあることに気がついた。

「その刀、どこかで……」

「お前がかつて襲った、道場の親子のことを覚えているか……！」

「っ……！　へぇ……偶然ってのは面白いなぁ」

　ユズハのことを思い出したイゾーが、不気味な笑みを浮かべる。それは、まるで新しい玩具を見つけたかのような笑みだった。

「てめぇは、俺の目を奪った女の娘か」

「そうですか……覚えているんですね。良かった……私の復讐が、貴方に気づかれないまま終わることになるのは嫌だったので」

「復讐ねぇ……ふふっ、あひゃははは！！」

　ユズハを馬鹿にするような、イゾーの大きな笑い声。

　笑われた理由も知らずに復讐をすることはできない。すぐさま斬り殺したい気持ちを抑えて、ユズハはイゾーに叫ぶ。

「何がおかしい！」

「残念だったなぁ……お前は俺に復讐できない。なぜなら、俺はここで死ぬつもりはねぇからよぉッ！」

「なっ！」

　べぇ、とイゾーが舌を出して、橋からその身を投げ出した。ユズハ達が止めようにも遅く、イゾーは流れの激しい桜美川へと飲み込まれることになる。

「馬鹿な奴だな。この川の流れだと、ただの自殺行為だ」

　ユズハ以外の自警団の一人がそう呟いた。しかし、並の人間なら命はないだろうが、イゾーならそれでも生き残るだろうと、ユズハは不思議と確信する。

「ふざけるなぁ……っ！」

　長年の復讐をやっと果たせると思っていたのに、あと一歩のところで復讐相手を逃し、ユズハは激しく後悔するのだった。

「お兄ちゃん……」

「っ！　リリィ！」

　リリィの今にも消えてしまいそうな小さな声。

　リアムはリリィを抱え、彼女の手を握る。

　彼女の手は、氷を触っているかのように冷たくて。

　いつものリリィの手の温もりを知っているリアムにとって、それはとても異常なことだと理解してしまう。

「あぁ……やっぱり、お兄ちゃんだ……よかっ、たぁ……聞き間違い、じゃなくて」

　手を握られて、リアムの存在を感じ取ったリリィが、安堵したように微笑んだ。

　閉じていた目を弱々しく開けて、リリィは涙を流すリアムを見る。

「来て…くれたんですね……」

「あぁ……“たった今”、来たところだ……」

　たった今。その言葉に、リアムの後悔が全て込められていた。

　あと一秒でも、たった一秒でも早く来れていたなら、こんなことにはならなかった。そんな後悔が、リアムの心を支配する。

　リアムの流した涙がリリィの頬へと落ちた。

「泣か……ないで……」

「リリィ……喋っちゃ駄目だ……！」

　リリィの胸から流れる血は止まる気配を見せない。彼女の命が流れ出ていく様を、リアムはただ見ることしかできない。

「ごめんなさい…お兄ちゃん……今まで、我儘ばかり……言って……」

「なんだよ、今までって。最期みたいなことを言うな……！」

「私の我儘……迷惑、だったでしょ……？」

「何を言っているんだ……！　我儘を言うのはいつも俺で、お前はそんな俺の我儘を聞いてきてくれただろ！　俺が自警団に入りたいって我儘を言った時だって……」

「…………私ね、ホントは…お兄ちゃんが、自警団に入るの……嫌だったんだ……」

「っ……！」

　リリィのその言葉に、リアムは言葉に詰まる。いつも応援してくれていたリリィの本心を聞き、何も言うことができない。

　リリィは最後の力を振り絞るかのように腕を震わせながら上げて、リアムの頬を優しく撫でる。

「いつも一緒だったお兄ちゃんが…いなくなるのが怖かった……自警団のお仕事で…お兄ちゃんが死んでしまうかもしれない……って思うと、怖かったの……」

「リリィ……」

「でも……お兄ちゃんが自警団のお仕事をしているのを見て……ユズハさんと笑い合っているのを見て……そんな不安は無くなった。町のために…誰かのために、行動するお兄ちゃんを誇らしく思った……お兄ちゃんが自警団に入るのを、止めなくて良かったと心の底から思ったの……」

「ごめん、我儘ばかり言って……！　俺の我儘で不安にさせてごめん！　だから……これからは我儘を思う存分言ってくれ！　俺がお前を幸せにしてみせるから……！」

　声がどんどん小さくなっていくリリィに、リアムは涙を流しながら自分のありったけの想いで語りかける。リリィの手を握っている手に力を込めて。

　リアムの想いに、リリィは儚げな微笑みで応えた。自分の命が尽きようともこれだけは伝えようと言葉を紡ぐ。

「ううん……もう我儘が思いつかないくらい、私は幸せだったよ……」

　リリィはゆっくりと目蓋を閉じながら、さよならの代わりに想いを告げる。

「ありがとう……愛して…ます……お兄、ちゃん……」

　全てを振り絞ったかのような最期の言葉。

　その言葉が紡がれ切った瞬間、リアムの頬を撫でていたリリィの手が離れた。

「リリィ？」

　握っていたリリィの手からふっと力が抜け、リアムはリリィの名を呼ぶ。呼べば必ず返事をしてくれたリリィが、返事どころか、反応も何もしてくれない。

「あぁ……」

　リリィがそこにはもういないことを知ったリアムは、彼女の身体を泣きながら抱きしめるのだった。