機巧探偵クロガネの事件簿 〜機械の人形と電子の人魚〜

４．完全と矛盾

「ふぁ……、娑婆（シャバ）の空気が美味いわー」

　翌朝、警察署から出たクロガネはあくび混じりに深呼吸すると、両手を組んで伸びをする。その横で、げんなりとした清水刑事が呆れる。

「刑務所から出所したての犯罪者みたいな台詞だな。清々しいツラが腹立つわー」

　昨日、匿名でリークされた情報から、大多数の黒龍会関係者が検挙された。鋼和市全域で一斉摘発や家宅捜査が行われ、報告書の作成から事情聴取に取り調べと、過去に類を見ない膨大な仕事量を清水をはじめ全捜査官は徹夜で行っていた。

　そしてその仕事は、まだ終わりが見えない。動ける者は今も忙しなく警察署内外で動き回っている。一晩の取り調べでクロガネが留置所から出られたのは、黒龍会とは無関係であると判明したため、早々に厄介払いされたに他ならない。

「まったく……別件の仕事で忙しいのに、ここで倍率ドンとか勘弁してほしいぜ」

「加齢臭ただよう表現だな」

「うるせぇ、ほっとけ」

　愚痴ぽくなる中年刑事に、クロガネは訊ねる。

「別件って、俺が絡んでいるのか？」

「あん？　どうしてそう思うよ？」

「昨日、事務所に入る俺を尾行し（つけ）ていただろ？」

「……気付いていたか」

「まあな」

　厳密には気付いていなかった。昨日の調査でクロガネがレトロ区を歩き回った際、眼鏡越しのリアルタイム映像から映った全ての人物の顔を美優が照合・検索していた。その中に刑事である清水が映っていたのだ。黒龍会の事務所に入る前のクロガネに、美優は念のためと清水の情報をＰＩＤに添付していた。

「ちなみに、尾行される心当たりは？」

「ないな。あり過ぎて、逆にどれなのか皆目見当もつかん」

「ちったぁ反省しろ、全然懲りてないだろ。聴取されんの、これで何回目だよ」

　堂々としたクロガネの返答に心底呆れる清水。これまでにクロガネがやらかした案件の調書作成の大半は清水が担当していた。

　私立探偵として己の仕事を全うする分には良いが、その延長線上に必ず何かしらのトラブルが付随するのだから性質（たち）が悪い。しかもトラブルの原因は全て依頼人側であり、ライセンス持ちで正当防衛であるという確たる証拠があれば、クロガネはこの鋼和市に限り悪人を半殺しにして病院送りや射殺しても罪には問われないのだ。

　とはいえ、その度に事情聴取や後始末に報告書の作成と仕事が山のように増えていき、担当者にとっては迷惑でしかない。今のところ、クロガネが一人も殺していないことが唯一の救いである。

　あまりのトラブルメーカーっぷりに警察関係者はクロガネを煙たがり、彼に関する案件の押し付け合いが起こるほどだ。そして清水は何かとその貧乏くじを引かされることが多く、もはや専属に近い。

「巡回中、見覚えのあるツラを見かけたと思ったらヤクザの事務所に入って行くもんでよ、またカチコミかと思って近くで張ってたんだ」

「それで通報から到着がやけに早かったのか」

　ちょうどパトロール強化月間だったからな、と清水は補足する。

「今回はドンパチならずに済んだが、もう少し平和的なやり方は考えられないのか、オメーは？」

「最大限努力して平和的に解決しただろう。おまけに悪党どもを一網打尽にしたんだから、謝礼金くらい出してくれても良いんじゃないかと思う」

「そこは感謝状だろ。何いきなり金銭要求してんだ」

「紙切れ一枚で腹が膨れるとでも？」

「こンの、貧乏探偵が」

「いやいや当然じゃないか」

　呆れて首を左右に振る清水に持論を展開するクロガネ。

「実際問題、金がないと何もできないだろ。それで、別件って何を調べているんだよ？」

「警察官がおいそれと外部に情報もらすかバーカ。これやるから、とっとと帰んな」

　清水は署内の自販機で購入していた缶コーヒーをクロガネに手渡す。味はブラックだ。

「朝飯抜きだから、カフェオレが良かったんだけど」

　普段は無糖派だが、血糖値が不足しているため甘いものが欲しいところだ。

「奢って貰っておいて文句を言うな」

　じゃあな、と署に戻っていく清水の背中に「どうも、ご馳走様」と礼を言ってクロガネはポケットに缶コーヒーをしまった。

「さて」

　鞄の中身を覗き込み、中に大きめの茶封筒が入ってあるのを確認する。

「こいつを届けて、この件はおしまいだな」

　警察署から出たその足で『あかつき診療所』に向かったクロガネは、金田から取り戻した土地の権利書を院長に手渡し、事の顛末を簡単に報告すると、物凄い勢いで感謝された。

　後日、詳細をまとめた報告書を送ると伝え、クロガネは診療所をあとにした。

　中央区に向かって走る電車の中で、クロガネは小さく折り畳んだメモが底に貼り付いた缶コーヒーを取り出す。貰ったコーヒーを飲みつつ、メモの内容に目を通す。

『電子人魚』

『目覚める間』

『警戒・護送』

　――と、殴り書かれたメモを細かく千切って僅かに中身が残った空き缶の中に入れる。そして目的の駅で降りると、ホーム内に設置されたゴミ駆除ロボットのかごに放り込み、改札を出た。

　ロボットの内部に転がった空き缶は、圧縮蒸気で中身を洗浄される。蒸気は高温のため、僅かに残ったコーヒーもろともメモが溶けて蒸発する。その後、プレス機でペシャンコに潰された。

「おかえりなさい」

　真奈の部屋に戻ると、玄関先で美優が正座をして出迎えたので驚いた。

「いつからそこに？」

「さぁ？　私が起きた時には、すでに居たわね……」

　寝癖で髪があちこち飛び跳ねている真奈が、寝ぼけ眼で応える。いつもの半裸姿でなく、ダサイ芋ジャージ姿だ。外出しない限りは、まだまともな恰好だ。

「まったく、どうやって脱け出したんだか……」と何やら呟いて、真奈がトイレに入ったのを見送ると、改めて美優と向き合う。

　まるで飼い主の帰りを心待ちにしていた忠犬だ。そんな彼女にまず言うべきことは、

「そこどいて、上がれない」

「……はい」

　どこかしょんぼりした様子で美優は立ち上がって壁際にどける。そして玄関から上がったクロガネは、美優の頭に手を乗せた。美優の顔が上がる。

「よくやってくれた。今回はとても助かった」

　そして、届けたい言葉を贈る。

「ありがとう、美優。それと、ただいま」

　美優の目が大きく見開かれる。緑色の瞳に、優しく微笑むクロガネの顔が映る。

　髪が一気に熱を持ったことを感じたクロガネはすぐに手を離し、どこか足早にリビングの方へ向かっていく。美優が追いかける。

「クロガネさんっ。今のもう一回、もう一回私の名前を呼んでくれませんか？」

　嬉しそうな笑顔で、美優の声が弾む。クロガネの上着の裾を掴んで振る。

「えぇい離せ、服が伸びるシワになる。せがまんでも名前くらい、そのうち何度だって呼ぶだろうがっ」

「だって私の名前を初めて呼んでくれたんですよ。十一秒前の台詞と表情はトリプルＡランクで記録・永久保存して、今日という日を記念日にします」

「大袈裟にはしゃぎ過ぎだろ。落ち着け。それとやたら記念日を作る女は嫌われるぞ」

「デジマ!?」

「お前は日本のサブカル知識を受け入れ過ぎだ！」

　もはや定番となった茶番を繰り広げていると、

「みぃぃぃぃぃぃぃたぁぁぁぁぁぁぁぞぉぉぉぉぉぉぉ」

　地獄から這い出るような人外の声に振り向くと、トイレのドアの隙間から血走った目で二人を見る真奈……のような何か。

「なに人ン家でイチャコラブコメばりのリア充お惚気全開青春桃色空間構築してんですかコラ」

「別に惚気てなんかいないぞ」

「はい、ツンデレ発言いただきましたー。枕詞に『別に』とか言っている時点で、美優ちゃんにデレッデレじゃないですかー。やだもー、鉄哉もげろ」

　やばい。こいつ何言ってんのか、ちょっと解んない、とクロガネが引いていると、

「もげろって、何をです？」

　美優のピュアな質問に、真奈のような何かはニタァと、深く、不気味な笑みを浮かべる。

「何って、それはもちろん、ナニでしょ」

　ナニ教えてんだこの馬鹿。

「？　だから何なんですか？」

「もっと具体的に言わないと解んない？　んもぅ、美優ちゃんのエッチぃ」

「エッチぃことなんですか？」

「ナニってあれよ、おち――」

「言わせねぇよ！」

　規制が掛かりかねない真奈の発言を遮るクロガネの見事なインターセプト。

「ていうか、いつまでそこでふざけた真似してんだ。用が済んだなら早く出てこい。次は俺もトイレ使いたい」

「ふっふっふっ。私が理由もなく、こんな真似をしているとでも？」

　不敵な笑みを浮かべる真奈。

「？　どんな理由があると？」

「紙が切れてて、ここから出られません」

　しょうもない理由だった。

「ちょっとトイレットペーパー買ってきてください」

「お前、ちゃんとトイレ掃除していなかったのか？　紙の残量や備蓄くらい普通は気付くだろ？」

「今にして思えば、美優ちゃんに監督させたのは鉄哉の落ち度では？」

　一理ある。ガイノイドは排泄しない。

「ズボラな海堂には監督いないと掃除しないだろ」

「それを言われると耳が痛い。ところで美優ちゃん静かね、どうしたの？」

　確かに急に静かになった。美優の方を振り返って、ぎょっとする。

　真っ赤になって「あばばばばくぇＲちゅいあえＸＣＲＶ６ＹぐＫＹＬ＠ＶＢんＭ、」と意味不明なことを口走り、毛髪に偽装した放熱線から絶え間なく蒸気が出ていた。

「な、何だこれ？　どうしたんだ？」

　あまりの異常事態に動揺する。

「これは、もしや……！」

「知っているのか、海堂!?」

　原因に思い当たる真奈に、クロガネは訊ねる。

「さっき、鉄哉のナニがどうとか下品なやり取りしてたじゃない？」

「下品だと思うなら口にするなよ。それで？」

「それで中途半端に意味を教えなかったから、美優ちゃん気になって、自分で調べたんだと思うよ。お得意の検索で」

「……」

「それでナニの意味を知って、芋づる式に色々なことを……性的な知識をたくさん仕入れてしまって熱暴走起こしてるんだよ。人間に例えるなら、思春期でお年頃の生娘が興奮しすぎて全身が火照ってしまうような感じかな」

「……」

「とどのつまり、自爆だヨ☆」

「結局、お前のせいじゃねぇか」

「鉄哉が邪魔して逆に興味持ったからじゃない！」と真奈が逆ギレしたところで、美優が倒れ、咄嗟にクロガネが抱き留める。全身が高熱を帯びて思わず手を離してしまいそうになるのを堪えながら、ソファーに寝かせる。当然だが、美優は見た目以上に重い。

「鉄哉ー、ガイノイドに脈はないよー」

「……知ってる」

　条件反射で脈を測ろうとした美優の手を、そっと腹部に乗せる。

「ついでに息もしてないし、瞳孔の確認もしなくていいからねー」

「そこまで馬鹿じゃねーよ」

　眠るように目を閉じた美優を見下ろすと、一つ息を吐き出し、思考を切り替える。

「どうして急に動かなくなったんだ？」

「多分、オーバーヒート寸前で強制シャットダウンをしたんだと思う。コンピューターが不具合を起こした時と同じね。熱さえ引けば再起動するんじゃないかしら？」

　いくらウブな人間でも、ここまでのぼせたりはしないだろう。

「初めて会った時、下ネタ交じりの冗談を平気でかましていた筈なんだがな」

「へぇ、興味深いね。後になって思春期女子の心理学でも検索したのかな？」

　……この女、本当は全部解ってて言ってないか？

　真奈の憶測は恐らくニアピンどころかドンピシャだろう。わずか数日で安藤美優は人間らしく急成長している。その成長具合が多少偏っているのは保護者として悩ましいが。

　だが今は議論している場合じゃない、早く適切な処置が必要だ。

「何か出来ることは？」

「とりあえず冷却ね。冷房つけて」

「解った」

　真奈の指示に従ってエアコンのスイッチを入れ、最低温度に設定。

「あとは頭部を集中的に冷やして」

「解った」

　冷蔵庫の冷凍室から冷却ジェルが詰まったクッションを取り出し、薄手のタオルを巻いて美優の頭の下に敷く。そして額には冷却シートを貼り付ける。

「それと、全身にまで熱が広がっているようだから服を全部脱がして。冷風が当たる表面積を広くとるの」

　クロガネの動きが止まった。

「どうしたの？」

「いや、頭だけ冷やせば問題ないのでは？」

「全身の人工筋肉に熱が溜まった状態が続くと摩耗を早めてしまうのよ。限界まで摩耗してしまうと、何かの拍子に筋繊維が古びた輪ゴムみたいに千切れてしまうことがあるわ」

「なるほど」

　ここで真奈が何かに気付く。

「……もしかして、美優ちゃんの服を剥がすのに照れてる？　謎の背徳感や犯罪臭を感じちゃってる？」

　ここぞとばかりに嫌な笑みを浮かべた。

「あら？　あらあらあらぁ？　人命救助や心肺蘇生の研修はしてこなかったの？　ついでに言えば、相手は人間ではなくてガイノイドよ？　機械人形相手に何を照れてるのかしらん、この純情野郎は？」

　海堂真奈の前世はきっと便器に座った悪魔（ベルフェゴール）に違いない。知らないけどきっとそうだ。

「トイレから出れない、何の処置もできない医者が言えることかよ」

　皮肉交じりのいつもの口喧嘩。だが今回ばかりは真奈に分があった。

「紙を調達してくれれば、あとは私がやるわよ。でも、ここまで特注のガイノイドは流石に見たことがないわ。悠長な真似をしていたら深刻な障害が発生するかも。その場合、修復に一体どれくらいのお金と時間が掛かるのかしら？　想像できないわ」

「くっ……」

　苦虫を潰したかのように渋面を作り、沈黙する。相変わらず重要な場面で痛いところを的確に突いてきやがる。反論できない。

「しっかりしなさい。ここまで精巧なガイノイドだと人間の女の子として扱ってしまうのも解るわ。だけど、ここでまごまごしていたら美優ちゃんが大事になってしまうかもしれないわよ」

　美優の手に触れる。未だ高熱のまま引く気配がない。

「今、この状況で彼女を救えるのは鉄哉だけよ。なら、することは解るでしょう？」

「……ああ、そうだな」

　真奈の発破に背中を押され、覚悟を決める。

「頑張って。私はしょうもない理由でトイレから出られないし」

「台無しだよ」

　本当にしょうもない。

「鉄哉だって無駄にカッコ良く覚悟完了してるけど、これからするのはブティックの見本で並べられているマネキンみたいに、お人形さんの服を脱がせることだけよ」

「……あ、そう考えたら急にやれそうな気がしてきた」

「うん、やれるやれる。あ、脱がせるのに手間取る場合は思い切って刃物で切っちゃって」

「……急にハードルが上がった気がしてきた」

　しかも美優が今着ている服は、つい先日買い与えたばかりのものである。割と高かった。

「緊急時は患者の衣服を切るなんて茶飯事よ。勿体ないとか考えないで、ズバッといっちゃって！　ズバッと！」

　意を決し、クロガネは眠っている美優の衣服に手を伸ばす。

「おっと、事案発生か？」

　刑事課のデスクで、備え付けの端末と対峙していた清水がそう言った。

「……と思い、黒沢鉄哉氏を尾行・監視を行い、付近を巡回していた警官に協力を要請。

　実態は同氏に非は一切なく、黒龍会に不法侵入されて土地の権利書を盗まれた『あかつき診療所』の依頼を受け、黒龍会事務所に交渉に向かったとのこと」

　手書きのメモと、ＰＩＤに映る資料を見比べながら、音声入力を使用して報告書を作成していた。

「しばらくして、全国の警察署と警察官全員が匿名のダイレクトメールを受信する。黒龍会が悪質な地上げを行っているという内容と、それを裏付ける詳細かつ膨大な証拠資料が添付されていた。黒沢鉄哉氏の仕業と見て現在調査中である」

　先程までの聴取によれば、黒龍会に恨みを持つ被害者者たちの依頼を受けたクロガネは彼らの了承と協力を得て、長い時間を掛けてここまでの仕込みをしたとのことだ。それが事実ならば恐れ入る。

「この資料の中には銃器や麻薬の違法取引による不法所持まで記載されており、また拳銃を黒沢氏に向けた組員たちの映像まで添付されていた。

　急遽、事務所付近で待機中の警察官に黒龍会事務所に対する強行捜査を指示したのは民間人である黒沢氏の保護を最優先にした現場の判断であると……いや、逆に黒沢が黒龍会組員を射殺するのを未然に防ぐため？　どっちの味方してんだこれ……あ、やっべ」

　余計な独り言まで報告書に入力されてしまい、修正しようとするが、

「……飽きた」

　堅苦しい表現を多用する書類作成は昔からどうも苦手だ。音声入力を切り、データを保存して伸びをする。全身のあちこちで、パキパキと関節が鳴る。

「さすがに疲れが溜まってんなー。昨日からずっと、ヤクザのガサ入れやら捜査やら検挙やらで休む暇がねぇ」

　黒龍会関連の捜査が文字通り降って湧いたため、元々取り組んでいた案件に掛かる労力が足りてない。実質、二つの仕事を並行して行っているため負担が倍以上である。

　同僚の一人は「またあの探偵がやらかしやがって」と不平不満をたらたら愚痴りながら涙目で仕事していた。

　気持ちはすごく解る。

　何もこのタイミングで仕事を増やさなくても良いのではないかとさえ思う。クロガネはとぼけていたが、恐らく意図的に狙ってやったのだろう。パトロール強化月間を上手く利用されてしまったわけだ。とはいえ、警察官として犯罪者を野放しにはできない上に、今回の取り締まりによって市民の安全が守られたのだ。仕方がないと納得する他ない。

　改めて、本来の任務と向き合う。

「……〈サイバーマーメイド〉の護衛ねぇ」

　機械に弱い清水でも知っている、超高性能自律管理型ＡＩ。通称〈サイバーマーメイド〉。

　広大なネットの海を泳ぎ、優れた知能を以って人間に叡智を授けてくれることから〈電子の人魚〉とマスコミが表現したことでその名が定着した。

　そして新しい〈サイバーマーメイド〉が、この鋼和市で目覚めるまであと三日と迫っていた。

　――西暦２０２０年頃からＡＩ技術が急速に進化・普及するにあたり、新しいビジネススタイルとして世界中でサイバー戦争が起きた。

　建物の一室に鎮座する大がかりなスーパーコンピューターが手のひらサイズにまで収まり、さらに大容量・高速演算できるように進化した。個人がより多くの情報を手に入れられる時代に合わせてＡＩが人間の生活を支えるようになったのは必然の流れと言える。

　力を失った指導者。

　腐敗した政府。

　秩序が保てなくなりつつある社会。

　他国からのサイバー攻撃で経済的損失を受ける企業。

　情報が錯綜し、混乱する民衆。

　それらを改善し、復興と発展を目的として提唱されたのが、ＡＩによる統治である。

　当時はＳＦのような馬鹿げた思想と揶揄されたが、実際に試験稼働をした結果、劇的に国が豊かになった。

　犯罪発生率が目に見えて減少し、効率的に国家予算が運用され、医療・福祉・教育、あらゆる分野で国民の生活がより高水準に至ったのである。

　民衆も無意識に完全かつ完璧な指導者の出現を心待ちにしていたのだろう。

　〈サイバーマーメイド〉による統治は良い意味で結果に繋がるのが早く、従来の人間による民主的な国会議論は無用の長物となった。現在の国会は議員席を半分以下にまで縮小し、各政党の代表者が〈サイバーマーメイド〉の方針や政策に細かい調整を議論する程度に収まっている。

　今や世界は、ＡＩを中心に回っていると言っても過言ではない。

　アメリカが最初に〈サイバーマーメイド〉を開発したことを皮切りに、中国、ロシア、ドイツ、イギリス、フランスがその後に続いた。

　やがて、この先進六ヵ国の〈サイバーマーメイド〉の運用は国連の管轄下に置かれ、『ＡＩは人類の繁栄と平和のためだけに存在するものであり、それに反するものには決して行使しない』という国際条例が新たに設けられた。

　そして最近になって、新たな〈サイバーマーメイド〉の存在が日本で公表された。

　それが七番目の〈サイバーマーメイド〉。個体名〈日乃本ナナ〉である。

「ここまでなら問題ないんだが……」

　清水が極秘扱いの資料に目を通す。警察署内の限られた端末しか閲覧できず、コピーによる持ち出しやメモの書き写しも厳禁。もし実行した場合、署内を監視・管理しているＡＩから警告され、瞬く間に同僚に拘束されてしまう。

「ややこしいのは、国連に加盟していない日本が〈ナナ〉を保有することだな」

　非加盟国である日本が、国連管理下である筈の〈サイバーマーメイド〉を開発・保有するのはおかしいと、特に中国とその傘下にある朝鮮半島、そしてロシアから抗議があった。だが他の保有国は非難のポーズこそしているものの概ね黙認している。その理由としては、日本政府と〈ナナ〉の開発スポンサーの獅子堂重工が多額の補助金を国連に出資しているからだ。

「政界に財界が絡んで日本は非加盟国でありながら〈ナナ〉を保有。

　その目的は、他国に比べ遅れていたサイバーテロ対策と、低迷していたＧＤＰ（国内総生産）の回復。

　昔馴染みの同盟国であるアメリカやイギリスから見れば、ロシアや中国の牽制役として日本を見逃している節がある、か……」

　資本主義と共産主義。

　かつては冷戦と呼ばれた核兵器を手に睨み合った人類二大勢力の対立。その溝は埋まることなく時代が進み、技術革新が起こる度に深くなる一方だった。

　大規模な武力衝突に辛うじて至っていないだけで、終結した筈の冷戦は今もなお水面下で続いている。核兵器からサイバー技術。手段は変われど、人類は未だ変われずにいた。

　だからこそ、現在は高性能な自律管理型ＡＩが人間社会を管理しているともとれる。

　人間のように主観的かつ感情的な思考に左右されず、あくまで客観的かつ合理的な思考によって調和をもたらす存在。

　完全で完璧で不変で安全で安定した平和な社会を実現すると謳う一方で、ＡＩに管理される社会はヒトの尊厳を損なわせるとして危険視する人間もまた多い。

　中にはコンピューターウィルスやハッキングによるサイバーテロから、銃撃や自爆など従来の物理的なテロまで、電脳・現実世界を問わず過激な破壊活動を行うテロ組織も存在する。そうした連中から、無事に本土へ〈ナナ〉を警護・護送するのが今回の任務だ。

　その下準備として、鋼和市全域にパトロール強化月間が発令。当日の安全を確実にする露払いの最中、黒龍会組員の迅速な逮捕と検挙に繋がったのである。

「それにしたってまぁ、念入りなこったな」

　清水は資料の警備配置を確認する。ＳＡＴや対サイボーグ用特殊機動隊まで動員。それでいて動員数も過剰ともいえる数が設定されている。

　内閣総理大臣でも、これほどの護衛や警備は付かないだろう。

　万一、襲撃があったとしても、この国の未来と利益を鑑みれば掃いて捨てるような名もなき警察官が殉職するだけだ。『日本の未来を守った英雄』とか、大袈裟な表現を使って報道されるのだろう。そして清水はその英雄候補だ。

「まったく……」

　頭の後ろに両手を組んで天井を見上げる。

「貧乏くじだよなー」

　はぁ、と清水は、疲れが多分に含まれた溜息をついた。

　熱暴走から再起動を果たした美優が最初に見た光景は、炒飯を頬張っていたジャージ女だった。寒いのか毛布を羽織っている。

　内蔵時計を確認。強制シャットダウンをしてから一時間以上も経過していた。

　美優が起きたことに気付いた真奈は、水と共に口の中のものを飲み込む。

「ふぅ……おはよう。調子はどう？　どこかしらエラーはない？」

　冷房の電源を切りながらそう問い掛ける真奈。言われて自己診断機能を起動。一秒足らずで全身くまなく走査するも、特に異常は検出されない。

「問題ありません。オールグリーンです」

「なら良かった。鉄哉の応急処置が功をなしたようね」

　そう言ってこちらの胸元をスプーンで指し示すと、衣服がはだけていることに気付く。

　我ながらまぶしい、きめ細やかな白磁の肌が、あられもなく晒されている。そして重要なのは、

「……クロガネさんが、脱がせたんですか？」

「他に誰が居るのよ。私はトイレから出られなかったし」

　クロガネが衣服を脱がせる場面を想像した瞬間、体内温度上昇の警告ウィンドウが美優の視界に表示され、毛髪に擬態した放熱線から排熱が開始される。

「機械のくせに、中身はウブなエロガキね。また倒れたりしないでよ」

「……しませんよ」

　呆れる真奈の視線から逃げるようにそっぽを向き、乱れた着衣を整えながら、先程の想像を強制的に止める。上昇していた温度も徐々に引き始める。

「ウブでエロガキなのは否定しないのね」

「……外観（ハード）のデザインは成人女性ではないですし、中身（ソフト）もまだ成長段階ですから。事実に対して否定はしません」

「あら素直」

　さりげなく真奈が冷房を再起動してくれたこともあり、瞬く間に排熱は完了した。

「……ご迷惑をお掛けして、申し訳ありませんでした」

　姿勢を正し、真奈に深く頭を下げる。

「うん。それは鉄哉にも言ってね」

　しれっと素っ気なく言って冷房を切る真奈を尻目に、美優は周囲を見渡す。

「そのクロガネさんはいずこに？」

「美優ちゃんの応急処置が済んだ後、トイレットペーパー買って来てもらって、その後、朝ご飯作ったら『あとは任せた』って言って資料室に行ったわ」

　鉄哉もウブよねーと言って、遅い朝食を再開する真奈。

「資料室？」

「彼、ウチの空き部屋に事件の資料とか持ってきてはまとめて置いていくのよ。だから資料室。『部屋が無駄に多いから、一つくらい提供しろ』とか言ってね」

「その類の部屋なら、クロガネさんの事務所にもありましたけど」

「それ囮。盗まれたり焼かれたり消失しても大丈夫な資料、もしくはコピーね。本当に重要なものはウチで預かっているのよ」

「合理的で非常に有効な活用方法だと思います」

　そもそも若い女性が一人暮らしをするには、この部屋は些か広過ぎる。

「……解っていたけど、美優ちゃんは鉄哉の肩を持つのね」

「彼の助手なので」

「あっそ」

「助手なので」

「ええい、二回も言うな！」

　真奈は羽織っていた毛布を投げつける。美優はそれを避けて通路の奥へ向かった。

　資料室の方へ向かう美優を見送る。彼女の足取りに迷いは感じられない。

「場所を教えてない……って、ああ、検索したのか」

　ＧＰＳの要領で、クロガネが所持しているＰＩＤの発信源でも特定したのだろう。

　席を立ち、床に落ちた毛布を拾い上げる。

「助手、ね……」

　例え仮初めの役割だとしても、それは彼の隣に立つ者の肩書き。探偵である彼の女房役。

　片や、自分は彼の担当医。

　彼を支えるという点はどちらも共通しているが、支えられる距離が違う。

「……ちょっと、羨ましいかな」

　有線で型落ちしたノートＰＣと直結したプリンターから、報告書が吐き出される。

　資料室のデスクにて、クロガネは慣れた手つきで印刷した報告書をまとめて茶封筒に入れ、開け口を備え付けのシールで封印する。

　宛先は『あかつき診療所』としっかり明記している。あとは郵便局に任せて真奈からの依頼は完了である。

　この手の重要な書類は郵送に限る。用心深すぎるかもしれないが、今の時代、メールやＦＡＸだと簡単に傍受される危険性もあるのだ。

　茶封筒を鞄の中にしまい、換わって拳銃――小型のリボルバーを取り出した。サムピースを押して、蓮根型の回転式弾倉（シリンダー）を振り出す。弾丸は警察署で没収されたため、一発も装填されていない。

「……また余計な出費が」

　むしろ安上がりと考えるしかない。いくらライセンス持ちといえど、日頃の行いと今回銃を抜いた状況が状況だけに何らかの処分を受けないことには警察側も納まりが悪いだろう。この程度は必要経費だ。

　弾倉を静かに戻したところでドアがノックされる。「どうぞ」と入室を許可すると、美優が現れた。

「もう大丈夫なのか？」

「はい。この度は、ご迷惑をお掛けしました」

　美優が頭を下げてくる。

「気にするな。これくらい、迷惑なんて思ってない」

「ありがとうございます」

　美優に対して謎の罪悪感を僅かに抱いていたクロガネは、どう接すれば良いのか少し悩んでいると、

（じ～～～～）

　美優の視線が手にしていた拳銃に注がれているのに気付く。

「……拳銃が珍しい？」

「少し、興味があります」

　一般的に本物を目にすること自体が少ないだろう。

　リボルバーを手の中で回転させ、グリップを美優の方に向けて差し出す。

「触ってみるか？」

「良いんですか？」

「もちろん。弾は入ってない」

　恐る恐る、リボルバーを受け取る美優。小柄な彼女の手にも収まる大きさだ。

「……アメリカ製、スミス＆ウエッソンＭ36リボルバー。通称、チーフスペシャル」

　お得意の検索機能で、リボルバーの名称を滑らかに口にする。

「三八口径で装弾数は五発に過ぎませんが、小型・軽量であるため女性でも扱いやすく、護身用として古くから人気のある銃です。クロガネさんのはМ49『ボディガード』と呼ばれる派生モデルで、ポケットや衣服に引っ掛からないよう、撃鉄がフレーム内に隠れてあるのが特徴です」

　詳細に語られると美優がガンマニアに見えてくる――と思いきや、弾倉を振り出して戻して撃鉄を上げて空撃ちして西部劇のガンマンよろしくガンスピンを披露したりして一通りいじり倒した後、グリップをクロガネに向けて差し出す。

　一連の動きに一切の無駄がなく、むしろ洗練されていた。何この手練れ。

「堪能しました。ありがとうございます」

　いつにもまして、美優の整った顔が活き活きして見えるのは気のせいだろうか？

「お、おう」

　返してもらったリボルバーをホルスターに収め、鞄の中に戻す。

「ガンスピンとか、いつ憶えたんだ？」

「銃を借りた際に検索して習得しました」

　検索万能説。

「すごいな。何でも出来るし、何でも解るし」

　一家に一台欲しい。

「……私にだって、解らないことくらいありますよ」

　褒めると、少し声のトーンが暗い返事が返ってくる。

「何かあったのか？」

　先程の活き活きした表情から一転して落ち込んでいるように見える。

「はい、実は――」

（ガイノイド、相談中）

「つまり、黒龍会関係者の中には善良な一般人も多くいて、組織の崩壊と共に彼らの人生を狂わせたことに負い目を感じていると」

　椅子に座ったクロガネの対面に立つ美優。資料室には椅子が一つしかなく、クロガネは譲ろうとしたが断った。

「はい。確かに私はクロガネさんの力になれましたし、『あかつき診療所』の方々を助けることが出来ました。それは正しいことで誇らしいことだと認識しています。ですが、同時に黒龍会の悪事にまったく無関係な人達まで巻き込んでしまったことに、私は私の行動に後悔を感じているのです」

　正しいと思った行動が、多くの人を傷つけた事実に美優は困惑と混乱、そして後悔を抱いていた。

「……私は、クロガネさんを助けたくて、お役に立ちたくて、ただそれだけだったのに」

「うん、お陰でとても助かった。診療所の人達もとても感謝していたよ。美優を紹介できなかったのが惜しいくらいだ」

「そうですか……って、そうではなくてっ」

　クロガネの称賛に思わず舞い上がりかけ、すぐに自制する。

「……私のしたことは、正しかったのでしょうか？」

　自分は正しいことをしたのか解らない、自信が持てない。

「美優は、黒龍会とは無関係な人達まで巻き込まれると解っていたの？」

「……作戦中は解りませんでした。そんな考えも及ばず、ただ悪人たちの個人情報をまとめることだけに意識していましたから。ですが、よくよく考えればそれくらい」

「俺は考えつかなかった」

「え？」クロガネの断言に顔を上げる。

「俺は診療所の人達を助けることだけを考えて動いていた。だから、悪事に加担していないといっても、顔も名前も知らない赤の他人の人生まで考えることなんて出来ないし、したくもない」

「そんなの、無責任じゃないですか」

　美優にとっては看過できない発言だ。相手がクロガネでも反論する。

「無責任も何も、俺は依頼された通り『あかつき診療所』の人達を助けた。ちゃんと自分の仕事に責任を持っていたぞ」

「それは、そうですけど……」

「人間の俺に出来ることはたかが知れている。その中で救える者を取捨選択しなければならないし、それが今回『あかつき診療所』だっただけの話だ」

　それが人間の限界だと語るクロガネ。どこか自虐的だ。

「それでも私なら」

「ＡＩなら全て救えるのか？」

　言葉に詰まる。

「確かに、全てを救おうと考える人間は傲慢も良いところだろうが、ＡＩならあるいは可能だろうな。徹底した管理下に置ければ悪人だけ裁けるだろう。引き換えに、人間の自由と尊厳が失われるが。その場合、不満に思う人間が現れたらどうするんだ？」

「それは……」

　完璧な管理体制を敷いたＡＩ社会。それに反対する者には淡々と制裁を科すだろう。それが全人類の秩序と平和を守ることが出来る合理的な判断だからだ。

　だが、それはＡＩだからこそ可能な完全独裁社会に他ならない。人間側から見て、彼らの自由と尊厳を奪ってまで得た世界は、はたして理想といえるものなのだろうか？

「別に良いじゃないか、解らなくたって。世の中には予想外というものが付き物だ」

「……その予想外の事態を限りなくゼロにするために、ＡＩ（私達）が存在します」

　軽い言動をするクロガネに、少しムキになって反駁（はんばく）する。

　確かに、とクロガネは頷く。

「大抵のＡＩは統計的なデータを基に、正解率の高い答えを瞬時に叩き出すように造られている。でも、人間は良くも悪くも予想外のことをいとも簡単にしでかすことがある。そこに理屈も計算も抜きでな。あくまでＡＩは人間にとって便利な道具の一つに過ぎない。本来ならそれが普通だ」

　ＡＩの創造主である人間が上の立場であるのにも拘わらず、昨今はＡＩに依存した管理社会を受け入れ、無意識の内にＡＩに飼い馴らされていることを自覚している人間は少ない。その少数派が世論に警鐘を鳴らし、時には過激な手段に走る者もいる。そして世間はそういった者達を反社会的だとして容認しないのが現状だ。手段はともかく、常識が歪んでいることに大多数の人間は違和感すら感じていない。

　ふと、クロガネの生活環境、ライフスタイルがＡＩに依存していないことに気付く。家電は元より、ＡＩを搭載している電子機器はＰＩＤくらいだ。

　わずかに逡巡し、訊ねた。

「……クロガネさんはＡＩが嫌いなんですか？」

　もしも肯定したらと予測演算をすると、思考速度がわずかに低下した。それが人間でいう『不安』や『恐怖』という感情に至り、その意味を理解するまでそう時間はかからない。

「嫌いじゃないよ。ただ便利過ぎて、堕落しないように気を遣ってる」

「……だからって、あんな危険なことまで」

　否定されなかったことに思考速度が復調――安堵しつつ、黒龍会事務所での一件を振り返る。よくよく考えれば、自分の情報取集と通報だけでこの件は解決できた可能性が高い。クロガネが全面的に頼ってくれれば、余計な危険を冒す必要はなかった。

「俺は足で稼ぐ探偵なんだよ。それに多少の手伝いならともかく、保護対象である美優を危険に晒すわけにはいかないだろう」

　そんなことをすれば、国から無慈悲な鉄槌を喰らうのは明白で確実である。

「それでどうする？　美優は全てを救いたいの？」

「それは……」

　――人間の役に立つことがＡＩや機械（私達）の存在理由なら、可能であれば救いたい。

　だがそう答えてしまうと、人間化を目指している自身の目標を否定し、自己存在が矛盾してしまう。

　それを察してか、クロガネはそっと肩に手を置いた。彼の手の平から「大丈夫」と伝わってくる気がする。

「もし、救いたいと考えているなら、俺からは余計なお世話と言っておこう」

「余計なお世話？」

　クロガネははっきりと、確信（勇気）を抱かせるように断言する。

「人間は、単に救いを求めているだけの弱い存在じゃないってことさ」

「いきなり『出掛けるから支度しろ』と言われて少し期待していたのに、まさかの社会科見学ですかそうですかー」

　動きやすく、地味過ぎない程度の服装に白衣を羽織った真奈が、少し不機嫌そうに呟く。

「何を期待していたんだよ？」

「べっつにー。貴重な二連休の二日目なのに、何が悲しくて職場に来ているんだとか、これっぽちも嘆いていませんけどー」

　根に持たれていた。

「まぁ、今度何か埋め合わせするから大目に見てくれ。これが美優からの依頼（本来の仕事）だからな」

　クロガネは美優を連れて、真奈の勤め先である西区の総合病院に訪れていた。

　白く、衛生的でかすかに漂う消毒液の匂い。個人的に病院は苦手なのだが、そうも言ってられない。美優の教育に充（あ）てる時間は限られている。

　真奈の案内で『リハビリ区画』に足を踏み入れる。そして二階通路の窓から階下の様子を一望できる広い部屋があった。

　そこには険しい表情で手擦りに掴まりながら、歩行訓練をしている二十代の男性。

　椅子に座りながら看護師とゴムボールでキャッチボールをしている四十代の女性。

　他にも担当の看護師や医師の手を借りて身体を動かしている子供や老人。

　性別も年齢も異なる患者が六人ほどいた。

「彼らがどんな病気を抱えているか、解るか？」

　クロガネからの問いに、わずかに美優は沈黙する。そのわずかな時間で、患者たちの顔から病院のデータバンクにあるカルテの顔写真と照合し、該当する人物の病名を検索する。

「……筋ジストロフィー症、ＡＬＳ（筋萎縮性側索硬化症）などの指定難病です」

　全身の筋力が弱くなっていき、次第に歩くことも言葉を発することもできず、最終的には心臓すら止まり死に至る指定難病。

　原因は未だに判明しておらず、完治する手段もまた存在していない。

　医療技術が発達した現代においても、病状の進行を遅らせるのが精一杯なのが現状だ。

「ここで問題だ。もしも美優が人間で、ある日突然、そんな病気に掛かったらどうする？」

　問い掛けられ、美優は数秒思案する。

「……彼らのように生き長らえる努力はする、ですかね」

　へぇ、と意外そうに真奈が声を上げた。

「諦めないんだ？　不治の病なのに？」

　クロガネが試すように訊ねる。

「確かに非効率ではあります。いすれ確実に死に至るのならば、残された時間を家族や自分の時間に充てた方が遥かに効率的だと思います」

　しかし、と美優は続ける。機械のように冷たく淡々としているようで、どこか言葉の端々に熱を感じさせるような口調で。

「人間は余程追い詰められた事態が起きない限り、簡単に生きることを諦めません。

　どんなに苦しくても、苦労や困難の先に相応の報いがあれば努力をします。

　理由のある生存や存続を前提として目標設定した結果、病気の治癒・病状進行の遅延を図るために彼らのような行動を最優先とします」

　必死にリハビリに励む患者たちを見守る美優の目は、機械仕掛けの義眼であろうとその眼差しには、『熱』が帯びていた。

「クロガネさんは言いましたよね。『人間は、救いを求めるだけの弱い存在じゃない』って」

「言ったな」

　振り返った美優の目に、どこか穏やかに微笑むクロガネが映る。

「その答えを、すでにあの人達は持っています」

「そうか」

　クロガネは真奈に向き直る。

「あの人達と話をすることって出来るか？」

「多分出来るよ。担当と本人に許可を取ってみようか？」

「お願いします」と美優が頭を下げる。

　真奈の表情は柔らかい。先程までの不機嫌が嘘のようだ。

「それじゃあ、行きますか」

　先導する真奈に付いていくと、

「あ、海堂先生。こんにちは」

「こんにちは」

　看護師の男女二名と遭遇する。

「今日は非番だったのでは？」

「ええ。友人からちょっと職場見学をしたいと頼まれまして」

　看護師たちがクロガネと美優を見た。

「どうもお邪魔してます」「こんにちは」と二人は挨拶をする。

「こんにちは。そうでしたか、てっきり視察に合わせて来たのかと思いましたよ」

「視察……あっ」

　男性看護師の言葉に、真奈は何かを思い出したかのように声を上げた。そしてみるみる顔が青ざめていく。

「海堂先生？　どうしました？」

　その様子に女性看護師が心配して声を掛けるも、

「いえ、何でもないですよ。それじゃ、案内の続きをするのでこれで。二人とも行くよ」

　平静を装い、やや強引に話を打ち切って二人を先導する。

「……ごめん、今日の見学はここまでにしてすぐに帰って」

「急にどうしたんですか？」

　センサーに頼らずとも、真奈が非常に焦っているのは美優でも解る。

　腕時計で時刻を確認し、さりげなく周囲に人が居ないことを確認すると、真奈は苦々しく口を開いた。

「今日、この病院に『ある方』が視察に来るのよ。無理を言って非番にしてもらったのに、すっかり忘れてた」

　小声でやや早口で話す真奈。とりあえず彼女にとって苦手な人物が視察に来るのだけは解った。だが部外者であるクロガネと美優には無関係なはずだ、他に診察や見舞いなどで来院している一般人が数多くいるのに。

　おそらく、クロガネにとっても美優にとっても、都合の悪い状況になりうる人物がここに来る。

「……解った。ここ数日、無理を聴いてもらって悪かったな。ありがとう」

「こちらこそ」と、真奈はエレベーターの▼ボタンを押す。

「今回の埋め合わせは良いわ。また来週遊びに来てくれれば」

「ああ、家事しに行くわ」

　ポーンと音を立てて、エレベーターが到着した。

「お世話になりました」

「ええ、またね」

　美優の一礼に笑顔で送り出す真奈。

　次の瞬間、その表情が固まるのを見て、クロガネは振り返る。

　振り返った先、扉が開かれたエレベーターに青年がいた。

　高級ブランドのスーツを着こなすすらっとした長身に、細い手足。そして俳優でも通じる甘く整った顔立ち。年齢はクロガネや真奈と同年代くらいだろうか。

　青年の顔を認識した瞬間、クロガネは咄嗟に美優を背中に隠す。

（――なんで、こいつがここに……!?）

　疑問。憤怒。怨恨。殺意。

　胸に渦巻く黒い激情を自覚しつつも、クロガネは表情には出さず努めて冷静に、平静を装う。

　美優を背中に隠しつつ、青年がエレベーターから出やすいように壁際に移動する。

「どうも」

　それを気遣いと受け取った青年はエレベーターから出る。青年の護衛と思しき黒服の男も続くも、二人はエレベーターの扉から数歩離れただけで、擦れ違いざまにエレベーターに乗り込むことが出来ない。自分たちが他者の移動の妨げになっていることなど気にも掛けていないようだ。

　仕方なく階段でこの場を離れようとしたところで、

「あー、そこの女医さん？　今、僕を見て顔色変えてましたよね？　何かありましたか？」

　軽い調子で青年が真奈に話し掛けたことで、足を止める。

「い、いえ、獅子堂様がお見えになったことに驚いてしまって、つい。申し訳ありません」

　真奈が慌てて頭を下げる。

（視察しに来る奴って、こいつのことか）

　獅子堂玲雄（ししどうれお）。

　この鋼和市の開発スポンサーである獅子堂重工の長男である。

　総資産は世界全体の数％にも及ぶとさえいわれている獅子堂重工は、多額の開発資金の他に優れたサイバー技術を国に提供し、今日の鋼和市発展に最も貢献している巨大企業だ。実質的に鋼和市の真の支配者であるため、その親族もそれなり以上の発言力と権力を有しており、こと鋼和市においては獅子堂の名を知らぬ者はいない。

「んん？　それって僕に興味があるってことですかぁ？」

　ただ、長男である玲雄は黒い噂が絶えないことでも有名だった。

　クロガネも真奈も、この男には過去に少なからずの因縁がある。もっとも、当の本人は因縁どころか二人の顔すら憶えていないだろうが。

「貴方様は有名ですから、という意味です」

「へぇー、そんなこと言っちゃいます？　嬉しいなぁ。よく見たら美人ですし、今晩一緒に食事でもどうです？」

「あ、あはは、それは光栄ですね」

　権力者のナンパにさすがの真奈も一蹴できないでいると、白衣のポケットから着信コールが発せられる。

「あっと、失礼します」

　ＰＩＤを取り出し、送信元を確認すると、改めて玲雄に向き直る。

「申し訳ありません。たった今急患が入ったもので、これで失礼します」

　一礼し、そそくさと玲雄の前から立ち去る。クロガネとすれ違う際に、彼に向かってウインクを送った。

　真奈を見送ったクロガネは、その手に持っていたガラケーをポケットに収め、美優と共にその場を離れようとする。

「あーそこの君たちぃ、ちょっと待ってくれないかなぁ？」

　玲雄が二人を呼び止める。

（顔を伏せて背中にしがみつけ）

　小声で美優に指示して振り返る。

「何か？」

「かなりレベルの高い白衣の天使――ナースじゃないけど――が離れて行ってしまってね。代わりと言ったら失礼かもしれないけど、その女の子を僕に譲ってくれないかな？」

　失礼そのものだ。

　背中に隠れた美優を指さし、殴りたくなるような爽やかな笑顔で何言ってんだこいつ？

　美優がぎゅっとクロガネの服を掴んでくる。

「……申し訳ありませんが、この子はカウンセリング治療を受ける程の重度の人見知りでして。ご遠慮させてください」

「人見知りならなおのこと、僕とお話でもしませんか？　こう見えて人生経験豊富ですし」

　クロガネの話は聴くものの、視線はその背後に居る美優に向けたままだ。どうやらこいつは視察ではなくて女漁りに来たらしい。情報操作によって公にされることはないが、獅子堂玲雄は女子供を嬲る変態であることをクロガネは知っていた。

　表向きは資産家らしく病院や教会、保育施設などに多額の寄付金を贈って恩を売りつけ、好みの女性を見つけては金の力に物を言わせて手籠めにしているらしい。真偽の程は定かではないが、中には口封じに殺された少女もいるという噂もある。

　我が子がそんな酷い目に遭っても、親は天下の獅子堂には逆らえない。むしろ大金を掴む方が利口として、黙って娘を差し出す親もいるという。当然、警察も動かない。

「ご遠慮させてください」

「まぁまぁそう言わずに」

「ご遠慮させてください」

　断固として譲らない姿勢を見せるクロガネに、玲雄は冷ややかな視線を向ける。爽やかな笑顔は鳴りを潜め、気分を害したようなうんざりとした表情を見せた。

「……何、君さっきから？　この僕に、獅子堂玲雄に歯向かうわけ？」

　静まり返る院内。不穏な空気が立ち込め、周囲の医師や看護師、患者たちは固唾を呑んで事の成り行きを見守っている。

　正義や倫理は、理不尽な力の前には無力――だからこそ、こいつは許せない。

　荒れ狂う激情を理性で捻じ伏せ、クロガネは玲雄から目を逸らさない。

「三百万」

　おもむろに玲雄が指を三本立てた。

「三百万円でその子を譲れ」

「断る」

「じゃあ幾らだ？　幾らなら良い？」

「幾ら積んでも、この子は渡さない」

　へぇ、と嘲笑した玲雄は「それじゃあ」懐に手を伸ばす。

「これなら」拳銃を抜き、

「どうだい？」銃口をクロガネに突き付ける。

　周囲で小さく悲鳴が上がった。

　勝ち誇ったような笑みを浮かべる玲雄に、クロガネは心底うんざりした。

「……今度は脅しか」

　カチリと、安全装置が外される。

「脅しだと思うかい？」

「ここで俺を殺せば、そちらの立場が危うくなるのでは？」

「脅し返すとは大した度胸だね。でもそんな心配は無用だよ。僕の力なら、何事もなかったことに出来るからね」

　金と権力に物をいわせて殺人行為をなかったことにする。

　こいつはどうしようもなく、無邪気で我儘な子供のまま大人になってしまったクズだ。

　大した努力もせず、借り物（父親）の力で己の為すがまま、思うがままに世界が動くと勘違いしている。出来ることなら、父親である獅子堂家当主に小一時間ほど説教したい。

　……無理だろうが。

「良い歳なのに手前のケツを親に拭かせるなよ、情けねぇ」

　思わず口が滑ってしまう。

　気付いた時には、その場の空気が凍り付いていた。やっべ、やっちまった。

　生まれてから一度も罵倒された経験はなかったのだろう。玲雄の顔が憤怒に赤く染まり、歪む。

「……ッ、……言ってくれるじゃないかぁ……この、愚民がぁッ！」

　怒りに任せて引き金を絞る――より速く、クロガネの右手が霞んだ。

　――それは魔法のような光景だった。

　一瞬にして拳銃を奪われ、玲雄の眉間に銃口が突き付けられる。

「は？　な？　え？」

　玲雄が混乱した声を上げる。やがて自分が置かれた状況を把握すると、数歩後退った。

「お、お前、今何をした……？」

「見れば解るだろ？　撃たれるのが嫌だったから銃を奪った。それだけだ」

　淡々と答えたクロガネは、マガジンキャッチを押して拳銃に装填された弾倉を落とす。

「病院で」左手でスライドを引いて初弾を排出し、

「こんなもの」スライドを分離させ、

「振り回すんじゃない」両手を開いて、二つに分解した拳銃を床に落とした。

　玲雄は役立たずと化した拳銃を呆然と見つめるも、はっと我に返ってヒステリックな声を上げる。

「お、お前、ただじゃ置かないからな！　獅子堂に逆らったことを後悔しろ！」

　すでに見下げたクズと関わってしまったことに絶賛後悔中である。

「お前も！　なんですぐに動かない!?　こいつに銃を突き付けられたんだぞ！」

　怒声を浴びせられる護衛の男。ぱっとしない地味な顔立ちで年齢が読めない、おそらく三十代くらいだろうか。体格は中肉中背で、『特徴がないのが特徴』を地で行くような印象を受ける。両手を後ろに組んだまま静かに佇んでおり、玲雄の発言に同意してしまうのは不本意だが一連の動きにまったく反応を見せなかった男に対し、クロガネもある種の不気味さを感じていた。

「お言葉ですが若旦那、この男は引き金に指を掛けなかったことから殺意が見られませんでした。若旦那に危害を加えることが見受けられなかった以上、私から動く理由はございません」

　男は冷静に興奮する玲雄を諭す。あくまで護衛に徹するプロフェッショナルのようだ。その佇まい、観察力からしてかなり出来る。腐っても獅子堂家の護衛であるならば当然か。

「何をワケ解らんことを!?」

「若旦那、ここは控えましょう。何事も起こらなかったのですから、家名が汚れることはございません」

　ほぅ、とクロガネは感心する。さりげなく家の立場をちらつかせ、玲雄がこれ以上の醜態を晒すのを防ぎつつ、この場を上手く収めようとしている。中々どうして、有能な護衛じゃないか。

「……く、解った。帰るとしよう……だが貴様ァッ！」

　鋭い剣幕でクロガネを指さす。

「俺を侮辱したことは許さない！　必ず報いを受けさせてやる！」

　すぐ傍にエレベーターがあるのにも拘わらず立ち去ってしまった。傲慢な捨て台詞を吐いた直後に、その相手の前でエレベーターが来るのを待つのが恥ずかしいと思ったのだろう。無駄にプライドが高くて器が小さい男だ。

　護衛の男は手早く床に落ちていた拳銃を拾い上げると、クロガネに一礼し、玲雄のあとを追った。二人の姿が見えなくなるのを待ってから、美優に「もう大丈夫だ」と言って背中から離れさせる。

「ふぅ……」

　疲れた。玲雄はともかく護衛の男に悟られぬよう、なんとか激情を隠し通すことが出来た。周囲のあちこちでも安堵の溜息が聞こえ、張り詰めていた空気が弛緩する。だがそれも束の間、気まずい視線がクロガネに集中した。成り行きとはいえ、獅子堂の人間に歯向かったのだ。これから理不尽な報復を受けることが容易に想像できるだけに同情と憐憫が入り混じった、そんな視線だ。

　傍にいる美優も何となくだが気付いたのだろう。やや不安げな様子で周囲を見回し、クロガネの袖を摘まんでいる。

　二階連絡通路の窓から、外の様子を見る。正面玄関入口にある指定駐車場に、一目で海外の高級車と解る黒塗りの車が一台。そこに荒れた様子で玲雄が現れた。

　護衛の男が後部座席のドアを開け、玲雄が乗り込む。

　続いて自身も運転席に乗り込もうとした際、突然動きを止め、顔を上げた。

　クロガネと男の視線が交錯する。

「…………」

　玲雄に催促されたのか、視線を切って運転席に乗り込み、走り去っていった。

　――あの男、間違いなく強いな。

　わずかに殺気を帯びた視線を送った途端に相手はこちらに気付いた。視線を交わしていた時間はわずか数秒程度だったが、力量を推し量るにはそれで充分だ。

　今回は場所に助けられた。多くの人間が集まる病院内での戦闘を、あの男は良しとしなかったのだろう。最低限の良識は持ち合わせていそうだ。

　それよりも、早くて今夜にでも獅子堂玲雄の報復が考えられる。半分は自分のせいとはいえ、美優を巻き込んで面倒な喧嘩を買ってしまった。

「とりあえず、帰ろうか」

　美優は無言のまま小さく頷き、二人は帰路に着いた。

　道中、美優はクロガネの袖を摘まんだまま離さなかった。