白の反逆 アイアンメイデン

【嫉妬】“家族”との隔たり

第4話 レイ度の氷 その1

　氷の街、『アイス・ゾーン』には、ボルガの炎を抑えるほどのカプセルがあるという。本当かどうかはわからないが、それ以外の解決法が無いため、少しの希望にかけてみることにした。

「もうすぐで着きそうだな……」

「だんだん冷たくなってきてない？　フェニックスは寒いの苦手なんだよね～」

　＊

「着いたぞ。……ボルガが近くにいるから、それほど寒くないな。ここには前も一回だけ来た事がある、その時と同じ宿に行くぞ」

　アイス・ゾーンは観光地としても有名で、観光客向けのホテルも多数ある。あまりお金はかけたくない。外装が古そうで建物の規模も小さい宿へと足を運んだ。ドアを開けると、壊れそうなくらいボロボロになっているカウンターと、そこに立つ老婆の姿があった。

「……ん？　まさか客が来るとはねぇ……ちょっと待っててくださいね」

　そう言われると、十秒も経たないうちに部屋の鍵を渡された。

「今日の客はあんたらだけだよ。その鍵は全ての部屋の鍵を開ける事ができる。好きな部屋に泊まりな」

　一番広い部屋にした。ベッドも多く、五つある。ヘルは二つのベッドを一人で贅沢に使っている。僕はそんなヘルを眺めながら眠りについた。

　＊

「おい起きろ！　……大変な事になってるぞ……」

　ボルガに無理やり叩き起こされた。窓から街を覗く。すると、ゴブリン達の群れがぞろぞろと歩いていた。

「観光客がいないと思ったら、そういう事か……あの婆さん、なんでこの状況を説明してくれなかったんだよ」

　どうやらアイスゾーンはつい最近からゴブリンの反逆軍から襲撃を受けているらしい。

「今は様子見だ。なんでゴブリン達がこの街を 襲っているのか、それを探るぞ」

　アベルがそう言うと、ヘルはすぐさま部屋のドアに手をかけた。

「様子見なんてしてらんないよ！　人が死ぬかもしれない。全員フェニックスで燃やしてやる！」

　そう言い放って外へ出てしまった。

「チッ……追うぞ。あいつらだけじゃあ簡単にやられちまう」

　すぐさまドアを開け、ヘルを追う。だがヘルの姿は確認できなかった。

「どこに行ったんだ……？　今出ていったはずなのに……」

「ここは二手に分かれて行動するぞ。ボルガはヘルを探してくれ。俺とアランはゴブリン達の様子を見に行く。……アラン、俺の側から離れるなよ」

　僕達二人はすぐにゴブリン達の後を追った。まとまって動いている。目的地へと向かっているようだ。あいつら……ここに何しに来たんだ……？

「人の気配だ！　近くにいるぞ！」

　すると突然背後から現れたゴブリンの一人が叫んだ。案の定僕達の目の前までゴブリンが来てしまう。

「やっぱり人間が居たねぇ……！」

　そう言って現れたのは、身の丈が僕と同じくらいの女性ゴブリンだった。昨日に遭遇したトンボのゴブリン、フライと同じような雰囲気がある。

「悪いけど、始末させてもらうわねぇ！」

　するとゴブリンはカプセルを取り出した。

『ワスプ！』

　ゴブリンは首にカプセルを刺すと、体が蜂のような姿に変化していく。羽、顎はもちろん、両腕には毒針が。

「気をつけろ……こいつ、グリーと同格、いやそれ以上かもしれない」

　ラウザーを構える。すぐ近くにバケモノがいるせいか、怖くて手が震える。

「彼と同じにしないでくれる？　役立たずと一緒にされちゃあ困るわね。だって彼、一人も色を使ってる奴を殺してないんだもん」

　ゴブリンの話を聞いた途端、アベルが一歩踏み出した。

「お前にグリーの事を語る資格は無い。あいつは、お前らの駒なんかじゃなかった」

「……ふーん。でもそんな事関係ない。今からあなた達は死ぬんだから」

　＊

「ヘル、いったいどこに行ったんだ……」

　ゴブリン達に見つからないように隠れて移動しているが、ヘルは見つからない。

「……あそこは？」

　ふと目に映ったのは不自然な扉だった。早歩きで近づき、地面に取り付けられた鉄製の扉に手をかける。もしかしたらトラップなのかもしれない。少しづつ開けようとしたが鍵は閉まっていた。

「仕方ない……無理やりこじ開けるか」

　ドアに手のひらを当て、燃やしていく。脆くなったところで火を消し、扉の奥が見える事を確認すると、その中へと足を踏み入れた。

「階段か、暗いな……」

　まだ日中だというのに暗く、そして肌寒い。俺じゃなかったら今頃凍死しているだろう。火を明かりにして先へと進む事にした。

「っ!?　これは……」

　ふと目に映ったのは氷だった。近くに寄るだけで寒くなってくる。それに、ぽつぽつと血の跡がある。随分前のものみたいだが、ここで何があったんだ？

「なんとか溶かせるか……？」

　強力な火を放つ。すると氷は少しづつ溶けていき、気温が少し高くなるのを感じた。

「……この奥にヘルがいるのを祈るしかないな」

　＊

「君たち二人には、私だけで充分だよ。さあ、かかってきたらどう？」

　蜂のゴブリンは他のゴブリンを先に行かせ、薄笑いをこちらに向けてきた。

「ずいぶんと余裕だな。そんなに自分の腕に自信があるのか？」

「もちろん。だって私の毒針に一回でも刺されたら、お前達は死ぬのよ？」

　蜂のゴブリンの手の甲にある毒針が鋭く光った。あれの一撃をまともに受けてしまったら、きっと激痛だけでは済まないだろう。

「……アラン、お前は後ろから撃ち続けてろ。それと危なくなったらすぐ逃げるんだ。分かったな？」

　アベルの言葉に言われるがまま、僕はアベルから離れた場所へと移った。アイアンメイデンを背負っているからか、大きく頼りになる背中だ。

「それじゃあ、私から動かせて貰うわよ」

　蜂のゴブリンはアベルの頭上へと飛び、一気に急降下。右手をアベルの頭に振りかざす。一瞬の出来事で僕には対応できなかった。

「アベル！」

　そう僕が叫ぶと同時に、アベルは向かってくる毒針に拳をぶつけた。毒針が壊れるのがしっかりと見える。

「な……毒針は刺さったはずなのに、何故死なない!?」

　僕も同じ疑問が頭に浮かぶ。毒針はアベルの拳に命中していたはずだ。

「残念だったな」

　そう言いながらアベルは手袋を素早く取った。

「俺の腕は特製の義手だ」

　恐らく鉄製。陽の光に照らされ、まだ灰色のカプセルをラウザーにセットしていない事が原因かピンク色に反射している。

　＊

　どんどん温度が低くなってきている。近くに氷のカプセルがある可能性が高いだろう。

「かなり近いぞ……この奥か？」

　氷で閉ざされているドアを無理やり開ける。すると、予想外の光景が目に飛び込んできた。

「……氷の中に人が……!?」

　厚い氷の中に女性、しかもまだ子供がいる事がわかる。水色の長い髪、そして白いワンピースを着ており、細く華奢な体型だ。その近くには人型の氷が固まっており、少し不気味だ。さらに、カプセルも氷の中にある。

「同じように燃やして……くっ、この氷、全然溶けないな……？」

　炎を強く噴射するが、溶ける気配はない。しかも、この場に長時間も居たら凍えて死んでしまいそうだ。

「燃やす事はできない……なら、荒い方法だが！」

　グリズリーカプセルを取り出す。グリーが使っていたこのカプセルは高い破壊力を持っているはずだ。中にいる彼女を傷つけないように加減しなければ。

「グリー、お前の力を借りるぞ」

　ラウザーにカプセルをセットし、氷に向かって思い切り剣を振るう。

「氷に傷が！　この調子ならいける……」

　加減をしながら氷を砕いていく。

「グリー、お前のおかげだぞ…これで最後だ！」

　ヒビを入らせると、氷は少しずつ砕け、溶けていった。女の子が倒れそうになったが、ギリギリで受け止める事ができた。

「おい、大丈夫か？　生きてるか？」