一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた ～落第剣士の学院無双～

二：落第剣士と剣術学院 ８

　故郷のゴザ村に帰り、母さんとも相談した結果──俺は千刃学院からの推（すい）薦（せん）入学を受けることに決めた。だけど……ここで一つ予想外のことがあった。

　どうやら推薦入学というのは、自動的に合格扱（あつか）いになるものではないらしい。入学時の筆記及（およ）び実技試験は免（めん）除（じよ）されるが、適格検査として面接だけは受ける必要があるようだ。

　それを初めて知ったときは、かなり不安に思ったけど……。「面接で落とされたなんて話は、これまで聞いたことがない」と校長先生が言っていたので少しは安心できた。

　そして今日がその千刃学院の面接の日。

　服装に指定はなかったので、俺はグラン剣（けん）術（じゆつ）学院の制服で臨（のぞ）むことにした。

「それにしても、とんでもない数の人だな……」

　俺は今日生まれて初めて、この国の都──オーレストの地を踏（ふ）んだ。

　驚（おどろ）くほどに活発な人の往来と先進的な建物の数々に惑（まど）わされながらも、何とか千刃学院の正門にたどり着くことができた。

「ふーっ、なんとか無事に着いたな……」

　時刻はちょうど十六時四十五分。面接開始予定時間の十五分前、ちょうどよい時間だ。

　それから俺は、正門を警備している人に受験票を見せて学院内へ入れてもらった。

　面接会場は第三校舎の三階──その最（さい）奥（おう）にある応接室だ。

（第三校舎は……っと、この建物だな）

　目的の建物に入り、階段を上って三階に到着した瞬間──思わず息を吞（の）んだ。

（こ、これは……っ!?）

　そこには大勢の受験生の姿があった。彼らのボロボロになった体と血の滲（にじ）んだ衣服から判断するに……既（すで）に入学試験を受けてきた一（いつ）般（ぱん）の受験生と見て間（ま）違（ちが）いないだろう。

（す、凄（すご）いな……）

　五学院の入学試験は、どこも壮（そう）絶（ぜつ）なものばかりだと聞いていたけど……。どうやらそれは、俺なんかの想像を遥（はる）かに超（こ）えるものらしい。

　それから俺は目立たないように、小さくなって廊（ろう）下（か）に置かれた椅子へ座ると、

「お、おいおい、マジか!?　今入ってきた男、あの過（か）酷（こく）な試験を受けて無傷だぞ……!?」

「すげぇな、信じらんねぇよ……。いったいどこの有名剣術学院の出身だ？」

「見たこともない制服だが、とんでもない実力者ってことは間違いないな……っ」

　いったいどういうわけか、この場にいる全員の視線が俺に集中してしまった。

（な、何（な）故（ぜ）……っ!?）

　彼らはジッとこちらを見ながら、こそこそと小さな声で話し合う。

（よ、よくわからないけど……。とにかく気付かないフリをしておこう……っ）

　俺はなんとも言えない居（い）心（ごこ）地（ち）の悪さを感じつつ、自分の名前が呼ばれるのをジッと待った。そのおよそ五分後、

「受験番号７２３番アレン＝ロードルは速（すみ）やかに入室してください。繰（く）り返します。受験番号７２３番アレン＝ロードルは──」

　院内放送が鳴り響き、ようやく視線の的から抜（ぬ）け出すことができた。俺はすぐに立ち上がり、廊下の突（つ）き当たりにある応接室まで移動した。

（え、えーっと……。確かノックは三回……だったよな？）

　事前に読み込んできた面接対策の教本を思い出しつつ、大きく深呼吸をした。気持ちを落ち着かせ、手（て）汗（あせ）を服で拭（ぬぐ）う。

　そうしてコンコンコンとノックしてから、ゆっくりと扉（とびら）を押し開けた。

「──失礼します」

　部屋の最奥には三人の面接官が座っており、彼らの対面には丸椅子が一つ置かれていた。

　俺がそこへ腰かけると、面接がすぐに始まった。

「これより面接を開始いたします。まずは受験番号とお名前をお願いいたします」

「じゅ、受験番号７２３番、アレン＝ロードルです」

　そう答えると、すぐに別の面接官が質問をしてきた。

「では次に自分の長所を教えてください」

「長所はその……忍（にん）耐（たい）力、ですね」

　自分の長所として、パッとすぐに思い浮（う）かんだのがこれだった。

「ほぉ、忍耐力ですか……。それは具体的にどのぐらいのものですか？」

「そうですね……。十数億年もの間、ずっと剣（けん）を振り続けていられるぐらいのものです」

「じゅ、十数億年ですか……？　それはとてつもないですね……」

「はい、本当にとてつもない経験でした」

　あれは本当にもの凄い経験だった。今「もう一度やりたいか？」と問われれば、少し悩（なや）ましいところではある。実際あれは、心を殺さなければ中々厳しいものがある。

「は、反対に……短所はどういうところでしょうか？」

「短所ですか。短所は……無（む）鉄（てつ）砲（ぽう）なところ、ですかね。あのときもう少し冷静に行動していれば……いや、これはタラレバですね。それに自分はあのときのことは後（こう）悔（かい）していません」

　そう、あのとき──何の考えもなしに一億年ボタンを押した、押せたからこそ今の俺があるんだ。これは長所でもあり、短所でもあるだろう。

「は、はぁ……あのとき、ですか……？」

「はい」

「……」

「……」

　面接官は次の質問を考えているのか、少しの間だけ押し黙（だま）った。

「え、えーっと……そ、それでは続きまして、所属流派を教えてください。それと得意な技（わざ）を一つ、あなたの後ろに設置してある案（か）山（か）子（し）に向かって放ってください」

「流派はその……お恥（は）ずかしながら我流です。ですが、技自体はいくつもあるので、そのうちの一つを実演できればと思います」

　俺は立ち上がって剣を抜き放ち、背後の案山子に目を向ける。

　それから大きく深呼吸をしてから、一気にその剣を振り切った。

「八の太（た）刀（ち）──八咫烏ッ！」

　その瞬間、八つの斬（ざん）撃（げき）が空を駆（か）け抜け──案山子を八等分することに成功した。

「んな!?」

「斬撃が、八つに分かれた……!?」

「しかも、何という鮮（あざ）やかな切り口だ……!?」

　試験官は三者三様の反応を見せた。概（おおむ）ね受けはよかったと言えるだろう。

（よしよし、見（み）栄（ば）えのいい八咫烏を選（せん）択（たく）して正解だったな）

　そうして俺が剣を鞘（さや）に収め、再び丸椅子に座ったところで、

「あ、ありがとうございました。これにて面接は終（しゆう）了（りよう）です。数日以内に合否結果を封（ふう）筒（とう）にて送付いたしますのでご確（かく）認（にん）ください。それでは、お気を付けてお帰りください」

　こうして無事に面接は終わった。

「──失礼します」

　最後に一度礼をしてから応接室を出る。それから階段を下り、玄（げん）関（かん）口を抜け──正門を出たところで、ようやく一息ついた。

「ふぅー、終わったぁ……っ」

　さすがにかなり緊（きん）張（ちよう）した。しかし、終始無難な回答に徹（てつ）することができたと思う。大きな間違いも犯（おか）していない。それに最後の実技は、けっこう好（こう）感（かん）触（しよく）だったはずだ。

（やることは全（すべ）てやったし、後はもう祈（いの）るだけだな……）

　そうして俺は、ちょっとした手（て）応（ごた）えと共にポーラさんの待つ寮（りよう）へ帰宅したのだった。

　　　　■

　アレンが退室した後の面接室では、何とも言えない微（び）妙（みよう）な空気が漂（ただよ）っていた。

「それにしても……おかしな生徒でしたなぁ。何を言っているのか全くわからなかった。推薦とはいえ……本当に合格させても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんですかね？」

「確かに、何を言っているのか全くわかりませんでしたね……。しかし、彼はレイア理事長が直（じき）々（じき）に推薦入学を希望した生徒。さすがに我々の判断で落とすわけには……」

「うぅむ、アレで我流ですか……。まともな師がつけば、あの子はきっと化けますよ。……正直、何を言っているのか全くわかりませんでしたが」

　面接官の意見は、『何を言っているのかわからない』という点で完璧に一（いつ）致（ち）していた。

　　　　■

　数日後、千刃学院から一通の封筒が届いた。おそらく……いや間違いなく、合否についての連（れん）絡（らく）だ。無事に合格しているのか、それとも不合格なのか……。正直胸が張り裂（さ）けそうなほどドキドキしている。

「ふーっ……」

　何度か大きく深呼吸してから、ゆっくりと開封していった。中には一枚の大きな紙が入っており、そこには大きく二文字でこう書かれていた。

「……合格」

　そう、合格だ。

「──ぃよっし！」

　推薦入学だから受かって当然と言われればそれまでだけど、やっぱりとても嬉（うれ）しかった。

（まさか自分があの名門千刃学院に通えるなんて……まるで夢のような話だ！）

　ほんの一か月前までは、『落第剣（けん）士（し）』と馬（ば）鹿（か）にされていたというのに……。人生、本当に何が起きるかわからない。

　それから俺はすぐに部屋を飛び出し、ポーラさんへ報告しにいった。

「ポーラさん、やりました！　俺、あの千刃学院に合格しました！」

「ほ、ほんとかい!?」

　ちょうど昼食の支（し）度（たく）をしていた彼女は、慌（あわ）てて手を止めた。

「はい、これを見てください！」

　俺が手に持つ合格証書を手（て）渡（わた）すと、

「おぉ、こいつは凄い……っ！　おめでとう、アレン！　故郷のお母さんもきっと喜んでいるよ！　もちろん、このあたしもね！」

　ポーラさんはそう言って、まるで自分のことのように喜んでくれた。

「っと、こうしちゃいられない。今日の晩（ばん）御（ご）飯（はん）は派手にパーッとやるよ！　アレンの合格祝いをしなきゃね！」

「ありがとうございます！」

　それから母さんにすぐ手紙を送り、その晩はポーラさんの作ってくれた料理で盛（せい）大（だい）にパーティを行った。

　その数週間後、グラン剣術学院の卒業式が終わり──ついに『その時』がやってきた。

　荷物をまとめた俺は、玄関まで見送りに来てくれたポーラさんに深々と頭を下げる。

「──ポーラさん。三年間、本当にお世話になりました」

　千刃学院は全（ぜん）寮（りよう）制（せい）であり、特別な理由がないと一般の家に住むことはできない。

　つまりポーラさんとは──三年間ずっと生活してきたこの寮とは、今日ここでお別れだ。

「全く、一々大（おお）袈（げ）裟（さ）だよ。別にこれが今（こん）生（じよう）の別れでもあるまいし、サラッとした感じでいいんだよ」

　彼女は軽くそう言ったけど……。俺はちゃんと感謝の言葉を伝えておきたかった。

「ポーラさんには、感謝してもしきれません。ほとんど無一文だった俺をここに泊（と）めてくれて……。毎朝起こしにきてくれたり、おいしいご飯を作ってくれたり、困った時は相談に乗ってくれたり、楽しい話をいっぱいしてくれたり──たくさんの楽しい時間を本当にありがとうございました……！」

　これまで溜（た）め込んできたありったけの『ありがとう』を言葉にして、深く頭を下げる。

「や、やだね、あたしったら！　歳（とし）のせいか涙（るい）腺（せん）が緩（ゆる）くなっちゃっているよ……！」

　ポーラさんはそう言って、目元をゴシゴシと擦（こす）る。

「腹が減ったらいつでも帰ってきな！　メシならいくらでも食わせてやんよ！」

「はい、ありがとうございます！」

　彼女の料理は絶品だ。あの刺（し）激（げき）的で豪（ごう）快（かい）な味付けを、俺は一生忘れないだろう。

「それでは……そろそろ行ってきます」

「あぁ、千刃学院だか万刃学院だか知らないけど……。行くからにはてっぺん獲（と）ってくるんだよ！」

「はい！」

　こうして俺は『グラン剣術学院の落第剣士アレン＝ロードル』を卒業し、五学院の一つ──『千刃学院の剣士アレン＝ロードル』となったのだった。