オールドマップ～空に響く歌声～

7 影を狩るもの

　耳を疑った。

　今、なんて……？

「その痣は、影がお前を引っ張った証、一種の呪いのようなものだ。そのままなら、お前は死ぬしかない」

　死ぬ？

　赤黒い痣が疼く。この痛みは、呪いなの？

「いや、ただ死ぬならまだいい。影に引っ張られた奴は、影になる。例外なくだ」

「影に……わたしが……？」

　それは恐怖でしかなかった。

　あの、地獄のような苦しみに身を焼かれながら彷徨う影になるの？

　い、いやだ……そんなの嫌だ。

　それならいっそ、死んだ方が楽じゃないの！

「影になるなら、餌になってからにしろ。穴は閉じなきゃならねぇからな」

　お前が影になったら、俺が狩ってやる。その彼女の言葉が無情に響いた。

　そんな、そんなこと……。

「助かりたいなら、その呪いの元を断つことだ 」

　つまり、餌になることは避けられない。そう彼女は言い切った。

　あの影をやっつければ、呪いは解けるんだ。

　だとしたら、本当にわたしは餌になるしかないんだ。

　自分が助かるためにも。

　でも、彼女が言うことは本当なんだろうか。

　彼女は一体何者なの！？

　そんな思いは馬鹿正直に顔に出ていたのか、彼女が一瞬鼻白む。

「お前が嫌でも拒否権はない」

　無理矢理にでも連れて行ける。

　口にこそ出されなかったけれど、そう言われた気がした。

　そしてそれは事実なんだ。

「影についてはわかったな？」

　ゆっくりと頷く。

　とにかく、彼女の言葉を信じるなら、わかった。

　わたしの命が危ないことも。

「なら、今度は俺の質問に答えろ」

　そう言った彼女が、地面から拾い上げたもの。

　それは、わたしの腰に付いていたはずのポーチだった。

　その中から彼女が取り出したのは、古地図（オールドマップ）！

「何するの！？　返して！」

　高価なものだから奪ったの！？

　でもそれは渡せない、どうしても渡せない。

　だってそれはお母さんが遺してくれた地図だから！

「この地図はどこで手に入れた」

　彼女の声は、冷たい。

　答えないことを許さないような、有無を言わせぬ強さ。

　そのかたくなな冷たさに、戸惑う。

　どうしてそんなことを？

　地図なんて、高価だけど珍しいものでもないのに。

「そんなこと、あなたに関係あるの！？　返してよ！」

　唇を噛みしめて立ち上がる。

　少し足元がふらついたけれど、身体の疲労感はだいぶましになっていた。

　右腕だけがズキズキと痛い。

「答えろ」

「返して！」

　叫ぶように返すと、彼女の周りに風が巻き起こった。

　そうだ、影を追い払ってくれた時も、ダンジョンの中なのに突風が吹いた。

　彼女の魔法……？

「答えろと言っている」

「どうして！？　それはあなたには関係ないものでしょう？」

　しかし彼女の瞳は揺るがない。

「この地図は他の世界（アガニスタ）のエルフが作った」

「え……？」

　一瞬、虚を衝かれた。エルフが？　しかもアガニスタの？

　なぜ、そんなものをお母さんが持ってたの？

　ううん、彼女の言葉が本当なんて証拠はない。嘘かも。

　でも、わたしの動揺は伝わってしまっていたみたいだ。

「知らなかったのか？」

「だってそれ、お母さんから貰ったものだから……」

　つい、本当のことをつぶやいてしまう。

　嘘かもしれない。そう思いたいけど、もう一人のわたしは本当なのかもと思ってる。

「シリアー族のか？」

「そうだけど、なんで知って……」

「歌っているのを見た」

　そっか、あの影と対峙した時に歌ってたのを見たんだ。

　それでわたしがシリアー族だってわかったのね。

「お前の母親はどこで？」

「知らない」

　それに、もう聞くことも出来ない。

　お母さんは……。

　酷い嵐の音が耳の奥で響く。

　なにか人知を超えた怪物が唸っているかのような嵐の音。

　何もかもを押し流した……。

「お前、名前は」

　その一言に、お腹の辺りがギュッとなった。熱いものが渦巻く。

　何よ、そんなにぽんぽん一方的に喋って。

　わたしのことなんて何にも知らないくせに。

「さっきからなんなの！？　人に名前聞くなら、あなたから名乗ってよ！」

　叩き付けるように叫ぶと、今度は胸がむかむかして来た。

　わたしが、わたしにとってその古地図（オールドマップ）がどんなものかも知らないくせに！

　彼女の表情は動かない。

　それでも、冷ややかな視線は和らいだ気がした。

「フィオ・サンジェルトだ」

　今までと同じ調子で、彼女はあっさりと名乗った。

　話はわかる人なんだ……。

「大事なものか」

　彼女——フィオが続けた言葉に頷く。

　その地図は古いけれど、わたしにとっては替えのきかないものだ。

　もう一度、彼女が名前を聞いた。今度は、それに答える。

「リリア・ファルニア……そうか」

　彼女はわたしの名前を繰り返し、頷いた。

　地図をポーチにしまい、そのポーチは自分の腰にぶら下げる。

「別に盗って売り払おうってわけじゃねぇよ。お前——リリアか。リリアが影にならなかったら返してやる」

　それまでは預かる。餌になってもらわなきゃならねぇからな。

　彼女——フィオはそう言って、今度は地面から自分の荷物を拾い上げた。

　肩からお腹の方へ斜めに背負うタイプの革袋だ。

　その中から取り出したのは、干し肉。

　それをこちらへ差し出す。

「今のうちに食っておけ。最後の食事かもしれないからな」

「ひ、一言余計よっ！」

　頑張ってそう反論してみたものの、食べ物を見ると駄目だった。

　そう言えば、フィオに助けられる前からお腹が空いてたんだ。

　そう自覚すると、猛烈に空腹感が襲って来る。

　フィオが味方かどうかとか、その干し肉が安全かどうかとか、そんなのどうでも良いくらい食べたくて。

　左腕を伸ばして、その肉をつかむ。そのまま口へと運んだ。

　美味しいとは言い難い。それでも口を動かすのがやめられない。

「座れ」

　なんだか少し呆れたような声がかかる。

　口を動かしながら大人しく座ると、目の前に小さめの革袋が置かれる。

「水だ。飲んでおけ」

　おそらく家畜の胃袋かなんかで作っただろう形状の水筒だった。

　普通、水筒は丈夫な金属製が多い。だけど、丈夫なかわりに重たいんだよね。

　だから、冒険者をはじめとして、旅をして生活をしているような人達には、この胃袋を使った水筒が好まれてる。軽いし、中身がなくなれば折り畳めるのは便利だ。

　わたしも、この形状のものを持っている。でも、今回はすぐに帰れる予定だったから、水筒を持っていたのはジュンとユウタだけだった。

「あっ、ありがとう……あなたは？」

「お前が寝ている間に飲んだからいらん」

　そ、そうなんだ……。

　って、そう言えばわたしどれくらい意識失ってたの！？

「フィオ、わたし一体どれくらい……」

　気を失ってたんだろう！？

　声に出さなかった部分を、それでも彼女はわかってくれたようだ。

　ぼそっと大体5時間くらいだろうなと返事が返ってくる。

　そのままフィオも地面へと座った。

　あれから5時間も経ってるなんて！

　みんな大丈夫だよね、ちゃんとダンジョン出られてるよね！？

「外はもう夜だな」

　そんなに……。

　というかフィオって、その間ずっとわたしに付いててくれたってことよね？

　いくら餌にするって言っても、そんなことする？

　いや、したとしても、貴重な食べ物や水をくれたりするかなぁ？

　だってこれはフィオのものなはず。彼女は一人でここにいるんだから、食料だって一人分のはずだよね？

　餌にしてしまえば、後は用済みってのが悪党じゃない？　それを分ける理由はないはずなんだ。

　やっぱり、悪い人じゃないのかも。

　影のせいで時空の狭間へ流される人がいる。だから、それを阻止したいって感じの話ぶりだったものね。

　でもまだわからないから、ちょっと慎重に……ってもうわたし、干し肉食べちゃってるけど！

「フィオはどうしてここに？」

「影がこちらへ抜けるのを見た。だから追ってきただけだ」

　待って待って、さらりと大変なこと言わないで！

　影がこちらへ抜けるのを見た！？

　じゃあフィオも、時空の狭間から来たって事じゃない！