【書籍ver】ルクトニア領繚乱記 猫かぶり殿下は護衛の少女を溺愛中／さくら青嵐

プロローグ 金の髪のアリーと、漆黒のオリバー

　金の長い髪（かみ）をなびかせ、その少女は通りを走る。右手でチュニックのスカート部分を摑（つか）み上げ、軍（ぐん）靴（か）を鳴らして石（いし）畳（だたみ）の上を駆（か）けていた。

　その金（きん）髪（ぱつ）の少女に手を握（にぎ）られて走っているのは、濃（こ）い栗（くり）茶（ちや）の髪をした少女だ。随（ずい）分（ぶん）と息が荒（あら）い。懸（けん）命（めい）に足を振（ふ）り出してはいるが、顎（あご）が上がって苦しそうに顔を歪（ゆが）めている。

「頑（がん）張（ば）って」

　金髪の少女はちらりと背後に視線を送り、栗茶の髪をした少女を励（はげ）ます。少女は息の合間に頷（うなず）こうとした。顎を引く。その拍（ひよう）子（し）に足を絡（から）ませ、手が離（はな）れる。悲鳴と共に転（てん）倒（とう）した。

「ローラ！」

　金髪の少女が足を止め、地面に踞（うずくま）る少女に駆け寄った。ローラと呼ばれた少女は顔を歪めながら首を横に振る。

「私はもういいから。アリーだけ逃（に）げて」

　呼吸の合間にローラは訴（うつた）えるが、アリーと話しかけられた金髪の少女は「馬（ば）鹿（か）ね」と笑う。

「そんなこと、できるわけないでしょ」

　そう言って彼女の腕（うで）を取り、自分の首に回して立ち上がらせる。途（と）端（たん）にローラが苦痛に呻（うめ）き、アリーにしなだれかかった。ちらりとアリーは彼女の足元を見る。スカート部分に隠（かく）れて足そのものは見えないが、震（ふる）えていることはわかる。捻（ねん）挫（ざ）か。骨折まではしていないだろう。

　小さく舌打ちし、アリーがローラの腰（こし）を抱（だ）いて支え直したときだ。

「ほうら、追いついたぞ」

　男の声と、複数の足音がした。ローラが怯（おび）えて、アリーにしがみつく。「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ」。アリーは囁（ささや）くと、首を振って目の前に落ちかかる髪を後ろに流し、近づく男達に不敵に笑ってみせた。

「あんまり遅（おそ）いから、待っててあげたのよ」

　湖（こ）氷（ひよう）色（いろ）の瞳（ひとみ）を煌（きら）めかせ、アリーは男達を睥（へい）睨（げい）した。三人。いずれも剣（けん）を佩（は）いているが、騎（き）士（し）には見えない。傭（よう）兵（へい）か、食いつぶした商家の次男三男がどこからか剣を手に入れて、身につけているだけのように見えた。

「黙（だま）れ。さっさとその娘（むすめ）を、こっちに寄（よ）越（こ）せ」

　真ん中の男が肩（かた）で息をしながら腕を突（つ）き出す。好色そうな瞳がローラを見ていて、ローラはその視線を避（さ）けるように俯（うつむ）いた。

「親（おや）父（じ）の借金返済日は今日だ。払（はら）えなければ娼（しよう）館（かん）に娘を売るってことで、こっちは金を貸してんだ」

　威（い）張（ば）った風（ふ）情（ぜい）でそう言うが、アリーは鼻で笑い飛ばす。

「あんたが貸してんじゃないでしょうよ。バルコンのアホ親父が、でしょ？」

　アリーは男達と間合いを取りながら、ローラをしっかりと左腕で抱（かか）えた。

「証文を見たわ。字が読めないと思って違（い）法（ほう）だらけじゃない。あんなの詐（さ）欺（ぎ）よ」

　アリーの言葉を、男達は下（げ）卑（び）た笑いではねつけた。

「契（けい）約（やく）は契約だ。その娘は今日、娼館に売られる。ま、その前に」

　男達は互（たが）いに目を見（み）交（か）わす。

「ちょっと遊んでも良（い）い、とバルコン様も仰（おお）せだ。俺達の相手を、まずはしてもらおう」

　どっと男達が笑う。ローラは肩を震わせて泣き出し、アリーが柳（りゆう）眉（び）を寄せて舌打ちをする。

　男達は顎を上げ、にやけた顔で間合いを詰（つ）めてきた。

　途端に。

「相手を探しているんなら、丁度良い」

　低い声が『上』からした。驚（おどろ）いたように、その場の皆（みな）が頭上を見る。

　夜空から、人が、降ってきた。

　剣を逆手に持ち、膝（ひざ）を曲げた姿勢で、ぶわりと宙に浮（う）いたかと思うと勢いよく降下し、少女達の前に、どん、と音を立てて着地する。拍子に被（かぶ）っていた風船帽（キヤスケツト）が落ちた。

「僕が相手をしようじゃないか」

　素（す）早（ばや）く立ち上がると、その少年は剣を持ち替（か）える。両手で柄（つか）を握り、中段に構えた。翡（ひ）翠（すい）のような双（そう）眸（ぼう）を男達に向け、突（とつ）進（しん）する。その速さに黒髪が周囲の闇（やみ）に蕩（とろ）けた。

「『漆（しつ）黒（こく）のオリバー』か!?」

　男の一人が悲鳴を上げる。名前を聞いた途端、他（ほか）の二人は背を向けて逃げ出した。極（ごく）貧（ひん）層が過密して居住する、この『夜の街（ナイト）』では、少年の名前は有名だ。剣の腕では並ぶ者がなく、その技（わざ）は多（た）彩（さい）にして華（か）麗（れい）。俊（しゆん）敏（びん）で遠（とお）間（ま）からでも正確に打ち込んでくる。

　そして、その少年が常に付き従っているのが、金髪の少女。

「あんたが、『金髪のアリー』か」

　一人取り残された男は慄（おのの）いたように、アリーを見つめる。彼女も『夜の街（ナイト）』では有名な人物だ。膨（ぼう）大（だい）な知識と知（ち）恵（え）で数々の不正を暴（あば）くだけではなく、彼女自身も相当腕が立つ、と聞く。

　傭兵くずれの自分達が敵（かな）う相手ではない。

　怯（ひる）んだように足を竦（すく）ませた男に、オリバーが剣を振りかぶって打ち込む。

　男はあっけなく悲鳴を上げると、その一（いち）撃（げき）を逃（のが）れて背を向けた。「待ってくれ！」。仲間の男達を呼びながら、路地裏に逃げ出していく。もとより、追撃するつもりはないのだろう。白けたようにオリバーは剣を下ろし、遠のく男の背中を眺（なが）めやる。

「大丈夫か!?」

　逃げた男達に代わり、大通りから近づいて来たのは自警団だ。

　オリバーは剣をおさめながら、彼らに向かって「こっちだ」と手を振る。その後、ちらりとローラとアリーに目を向けた。

「いい？　明日の朝になったら、お父さんと一（いつ）緒（しよ）にマッケイ弁護士のところに行きなさい」

　アリーがローラに言い含（ふく）めている。

「証文を持って行けばいいわ。私がマッケイ弁護士に話を通しているから大丈夫。お父さんは違法な金利でお金を返済している。計算上では、もう元金は払い終わっているの」

　ローラは意味がよくわからないという顔をしたが、とにかく頷いて、「行く」と答えた。アリーは優（やさ）しく微笑（ほほえ）むと、近づいてきた自警団にローラを引き渡（わた）す。

「捻挫しているの。お願いね」

　柳眉を寄せてそう言うと、自警団の一人がローラを背負って父親の下（もと）に帰すことにしたらしい。アリーは一言二言自警団に申し送りをし、彼らはいくつか質問をしたものの、納（なつ）得（とく）したように頷いて了（りよう）承（しよう）をした。

「またな、アリーとオリバー」

　自警団の男達は口々に二人に挨（あい）拶（さつ）をすると、背を向けて元来た道を戻（もど）り始める。二人は無言でその背中を見送っていた。

「まさか、上から降ってくるとはな」

　人（ひと）影（かげ）がなくなった途端、アリーが噴（ふ）き出す。その声は最前までのものとは全く違（ちが）う。低く、耳に心（ここ）地（ち）よいテノールだ。

「二人を見失ったから……、上から。そこの宿屋のテラスから覗（のぞ）いて捜（さが）そうと思ってさ」

　ため息交じりにオリバーが言うが、こちらも先ほどまでの声ではない。随分と澄（す）んで、綺（き）麗（れい）なメゾソプラノだった。

「そしたら、丁度アル達が真下にいるんだもん。階段使うより、飛び降りちゃえ、と思って」

　その言葉にアリーが「お前らしい」と腹を抱えて笑う。

「笑い事じゃないわよ。もう、いい加減、危ないことは止（や）めてよね。自分の立場をちゃんと理解してんの？」

　オリバーは拳（こぶし）を握ると、軽くアリーの肩を小（こ）突（づ）いた。アリーは笑（え）みの余（よ）韻（いん）を口元に滲（にじ）ませたまま、オリバーを見やる。

「理解しているよ。おれは次期ルクトニア領領主であり、前王ユリウスの息子（むすこ）だ」

　そう返すアリーに、オリバーはわざとらしくため息をついてみせる。

　───理解しているんなら、ちゃんとしてよ。

　投げつけたい言葉を飲み込み、オリバーはじろりと幼（おさな）馴（な）染（じ）みを睨（にら）み付けた。

　本人が言うとおり、彼はこの海港都市ルクトニア領主のたった一人の息子だ。

『夜の街（ナイト）』では「アリー」と名乗り、女装などして自由気ままに過ごしているが、本名はアルフレッド・オブ・ルクトニアという。未（いま）だに復権を望まれている前王ユリウスの嫡（ちやく）男（なん）だ。

　本来は次期国王となるはずだったが、ユリウスが二十代前半で惜（お）しまれつつも退位をし、ルクトニア領領主に封（ほう）じられたため、彼の王位継（けい）承（しよう）権は放（ほう）棄（き）されている。

「怪（け）我（が）はねぇか？　オリビア」

　腕を組み、佩刀の柄に肘（ひじ）をかけてむっつりと彼を見ていたら、そんな風に声をかけられた。

「ない」

　ぶっきらぼうに答える。

　そしてオリバーことオリビアは、彼の護衛騎士だ。今は女装したアルフレッドを守るため、男装しているが、彼よりひとつ年下の少女だった。ユリウスの腹心であり、忠臣と名高いウィリアム・スターライン卿（きよう）を父に持った彼女の剣の腕前は、父に勝（まさ）るとも劣（おと）らない。その剣技を買われ、また、ユリウスとウィリアムの親密な関係性もあり、幼い頃（ころ）からアルフレッドに付き従っていた。

　二人は並んで大通りを、中心街に向かって進む。アルフレッドはご機（き）嫌（げん）だが、オリビアはむっつりと口をへの字に曲げていた。その表情は、護衛騎士というより、まるでアルフレッドの「見張り役」だ。

　不意に、ぴゅい、と口笛が聞こえた。

　そろって顔を向けると、赤ら顔の男達がこちらを見ている。足元がおぼつかない。大分酔（よ）っているのだろう。仲間同士で何度も肩をぶつけあっていた。

「美人さん。あんた、一晩いくらだ」

　男の一人が大声でアルフレッドにそう言う。街（がい）娼（しよう）だと思っているのだろう。猥（わい）雑（ざつ）な笑い声が雑（ざつ）踏（とう）に上がる。

「悪いわね。あたしは、彼の物だから」

　アルフレッドは口角を上げて応じ、オリビアの腕（うで）に自分の腕を絡ませた。オリビアも慣れたもので、斜（なな）めに男達を睨みつけると、卑（ひ）猥（わい）な野（や）次（じ）は上がったが、男達はそれ以上近づいてこようとはしなかった。

「またね」

　背を向けて歩き出そうとする酔（すい）客（きやく）の男達に、アルフレッドはキスを投げる。どっと上がる低い笑い声をアルフレッドは満足げに見やった。

　───これが『素（す）』のアルフレッドなのよね……。

　オリビアは屋台や居酒屋が上げる煙（けむり）に燻（くすぶ）る夜空を眺める。

　頭脳明（めい）晰（せき）、容（よう）姿（し）端（たん）麗（れい）、武勇の誉（ほま）れが高いと噂（うわさ）のアルフレッド。

　だが、その巷（こう）間（かん）に広がる『評価』を聞くたびに、オリビアは大笑いしたくなる。彼女が知る限り、アルフレッド以上に男っぽく、がさつな人間はいない。気（き）性（しよう）だってそうだ。とげとげしく荒（あら）い。負けず嫌（ぎら）いもいいところで、昔は剣（けん）術（じゆつ）でオリビアに負けては悔（くや）しがって泣いていた。チェスで敗色が濃（こ）くなろうものなら、盤（ばん）ごと蹴（け）倒（たお）す始末だ。

　ところが、この男。

　大人の前になると、『ルクトニア領の次期領主』をそつなく演じる。

　慎（つつ）ましく両親の側（そば）に控（ひか）え、話しかける大人に穏（おだ）やかに頷き、蜂（はち）蜜（みつ）とミルクで作ったような、見る者を蕩けさせる笑みを常に浮（う）かべている。

　そんな、二面性を持つアルフレッドが。

『外に出てみないか』

　そうオリビアに提案したのは、一年前だ。

　領主館に出仕したオリビアは、この日もいつもどおりアルフレッドの剣術の相手をしていた。

『外って？』

　オリビアは額に浮かぶ汗（あせ）を肩（かた）口（ぐち）で拭（ぬぐ）って尋（たず）ねた。ちょうど、一息入れようとしていたときだったと思う。アルフレッドは周囲に視線を走らせ、武道場に誰（だれ）もいないことを確（かく）認（にん）すると、オリビアの耳に口を寄せて告げた。

『お前、「夜の街（ナイト）」って行ったことあるか？』

　オリビアは首を横に振（ふ）る。ただ、知識としては知っている。いわゆる貧民街だ。領主が居住するこの地区の隣（となり）に位置していながら、流民や貧者が集まっているところだと聞いている。自警団が組まれていたり、街娼が商売をしていたり、安価な飲み屋街が続いていたりするところとしても有名だ。

『行ってみよう』

　アルフレッドの提案にオリビアは即（そく）座（ざ）に首を横に振った。『危ないよ！』。思わず叫（さけ）び、アルフレッドに口を塞（ふさ）がれる。彼の汗（あせ）臭（くさ）さに顔をしかめ、オリビアは腕から逃（のが）れ出て睨み付けた。

『なんか危険な大人がいっぱいいるところだよ!?　そんなところに行ってどうすんのよ！』

『ルクトニアは父上が治めている立派な領だ』

　むっとしたように口をとがらせ、アルフレッドはオリビアを睨んだ。

『そんな領に、貧民街なんてない。きっと何かの間違いだ。おれはそれを確認しに行く』

　ユリウスは在位中、賢（けん）王（おう）と誉れが高かった。国庫を外貨で潤（うるお）し、福（ふく）祉（し）の施（し）策（さく）に取り組んで弱者救済に乗り出した歴史上初の王だ。

　退位後、ルクトニア領主に封じられてからも、その政策に揺（ゆ）るぎはない。海に臨（のぞ）む地の利を活（い）かした交易を活発に行い、関税を他領よりも安くすることで独自の流通経路を確立した。

　農地改革にも着手し、ユリウスは比（ひ）較（かく）的（てき）荒（あ）れ地でもたやすく収（しゆう）穫（かく）量を上げることができる品種の麦や芋（いも）を、積極的に外国から輸入した。それらの品種を栽（さい）培（ばい）する農民については、税を軽減するなどし、安定した収穫量を確保することに成功する。

　また、当時としては珍（めずら）しく、『官（かん）吏（り）登用試験制度』を導入したことでも有名だ。身分を問わずに、一定の試験に合格した者は官吏として採用を行うなど、ルクトニア領独自の制度はこのとき生まれ、そして実施されている。

　領内には交易品があふれ、それを捌（さば）く商人の活気に満ち、望めば身分を問わず、出世への道が開かれている。

　そんなルクトニア領に、『貧民街』があるわけがない。きっと不（ふ）逞（てい）の輩（やから）の巣（そう）窟（くつ）なのではないか。あるいは、賭（と）博（ばく）や飲酒におぼれた怠（たい）惰（だ）な大人達の集まりなのかもしれない。

　で、あるならば、そのことを暴（あば）きに行かねば、とアルフレッドは息巻いた。

『はぁ!?　じゃあ、ユリウス様に頼（たの）んで、護衛騎（き）士（し）をいっぱい連れて見に行きなよ』

　呆（あき）れたようにオリビアは言うが、『馬（ば）ぁ鹿（か）』と鼻で笑われる。

『次期領主のアルフレッド様が視察に参りました、なんてのこのこ行けば、「本当の姿」なんて見せてくれるわけねぇだろ？　こっそり行くんだよ、こっそり』

　アルフレッドはにやりと笑う。この男が、実はこんな悪（あく）魔（ま）みたいな笑みも浮かべるのだ、と、この領主館の誰が知っているだろう。オリビアはため息をつく。

『こっそり、ってどうやって？』

　もう、『行く』と言いだしたら聞かないことをオリビアは知っている。彼が『行く』と言えば、自分に拒（きよ）否（ひ）権はない。自分も『行く』のだ。

『バレたらどうすんの？　私だってお父様に怒（おこ）られる。二人できっと、素（す）振（ぶ）り五千回とかだよ』

　オリビアの言葉にアルフレッドは怯（ひる）んだ。

　二人の剣術の師（し）匠（しよう）はオリビアの父であるウィリアムだ。普（ふ）段（だん）は飄（ひよう）々（ひよう）としているが、怒ると怖（こわ）いことは身をもって知っている。ちなみにアルフレッドは格技も習っており、その師匠は、自身の母であるアレクシアだ。こちらは逆（げき）鱗（りん）に触（ふ）れると、命にかかわる。

『……だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。おれに、策がある』

　数秒躊躇（ためら）ったが、彼が得意げに披（ひ）露（ろう）したのが『アルフレッド女装・オリビア男装』策だ。聞いた途（と）端（たん）、『馬鹿じゃないの』、『うまく行くはずがない』、『私は嫌（いや）っ』、そう拒否をしたのに。

　取り合わないどころか、結局、オリビアは女装したアルフレッドを連れて夜間、『夜の街（ナイト）』に「視察」と称（しよう）して繰（く）り出す羽目になった。

　おまけに、アルフレッドが女装をしても違（い）和（わ）感（かん）がないことに愕（がく）然（ぜん）とした。

　正直、提案された当初は、「女装なんてしても滑（こつ）稽（けい）なだけだ。バレて恥（はじ）でもかけばいい」と思っていた。むしろ、「ちょっと痛い目に遭（あ）え」と願っていたのに。

　連れて歩いても、誰もアルフレッドを男だとは思わない。それと同じぐらい、誰もオリビアが少女だと気づかないことにも激しく落ち込んだ。

　そして、二人が見たのは、自分達が住んでいる地区の住民とは全く違（ちが）う人達だった。

　路上で暮らす高（こう）齢（れい）の男性。身体（からだ）を売って生活をする女性。金持ちを狙（ねら）ってひったくりを行う若者。河原で摘（つ）んだとしか思えない花を売り歩く幼い子ども達。

　初めてやってきた二人は肩を寄せ合い、呆（ぼう）然（ぜん）と街を歩いた。雑然とした臭（にお）いや喧（けん）騒（そう）に怯（おび）え、オリビアは佩刀から手が離（はな）せなかったのを覚えている。

　そんな『夜の街（ナイト）』で二人が出会ったのは、やせ衰（おとろ）えて路上に踞（うずくま）る幼い兄弟だった。

　最初は黙（だま）って通り過ぎたものの、どうしても気になる。アルフレッドはオリビアを連れて兄弟の下（もと）に戻（もど）り、意を決して話しかけてみた。年はいくつか、とか、親はどうしているのか、と。兄弟はぽつり、ぽつり、と答える。親はいるが、今は『仕事』に行っているという。ここ最近はほとんど食事を口にしていない、というのでアルフレッドが兄の方に手持ちの硬（こう）貨（か）を一枚渡（わた）した。大金ではない。せいぜい、パンが一斤（きん）買える程度のものだ。兄弟はわずかに微笑（ほほえ）み、アルフレッドとオリビアに礼を言った。

　その後、二人がその兄弟を『夜の街（ナイト）』で見ることは二度となかった。

　あの兄弟はどうしているだろう、と三日後に『夜の街（ナイト）』を訪（おとず）れたアルフレッドとオリビアは、はすっぱな顔をした子どもに二人が死んだことを聞かされる。

　アルフレッドが渡した金は、親達が奪（うば）ったこと。それは賭（と）場（ば）であっけなく消えたこと。兄弟達は餓（が）死（し）したこと。

　そして、アルフレッドもオリビアも気づく。自分達がしたことは、ただの偽（ぎ）善（ぜん）だということを。困（こん）窮（きゆう）した子どもに金銭を与（あた）えても、根本的な解決にはならないことを。

　満足したのは、ただ、自分達だけだったことを。

　以降、二人は時間と日にちを決めて、夜になるとそれぞれの親の目を盗（ぬす）んで『夜の街（ナイト）』に繰り出す。

　酔（すい）漢（かん）に襲（おそ）われそうになった女の子を助けたり、スリを捕（つか）まえたり、泣き上戸の男と明け方まで話し込んだり、子どもに文字や算数を教えたり。

　アルフレッドはいつも、そうやってこの『夜の街（ナイト）』で、誰かに手を差し伸（の）べていた。

　アルフレッドが提供するのは「金」ではない。「自分の時間」であり、「自分の知識」だ。目に見えるものを与えれば、あっさりと「力ある者」に奪われることを痛感した。だからこそ、アルフレッドは、「見えない何か」を『夜の街（ナイト）』の住人に差し出す。

　そして、『夜の街（ナイト）』の住人達は、アルフレッドと関（かか）わることで知ったのだ。「見えない何か」が、自分の心を埋（う）めたり、身を守ったりしてくれる、ということを。

「やぁ、店主。あの美人と、端（たん）正（せい）な騎士は誰だ？」

　屋台に顔を突（つ）き出した長身の男が、カウンター越（ご）しに硬貨を滑（すべ）らせて、店主に尋（たず）ねた。

「あの二人を知らないなんて、あんた、よそ者だね？」

　店主は笑い、それから彼のためにワインを注いだ。粗（そ）末（まつ）なカウンターを挟（はさ）んで、ずい、と男にゴブレットを押し出す。

「ああ、興行のために、王都から来たんだ」

　へぇ、と店主はゴブレットを受け取る男を眺（なが）めやる。

　二十代半ば、といったところだろうか。普（ふ）及（きゆう）品のジャケットに、片（かた）眼鏡（めがね）をかけた男だ。胸のピンホールには、大（おお）振（ぶ）りの白バラを挿（さ）している。この辺りでは見ない品種だ。

「彼らは有名なんだな」

　男は店主の視線を真正面から受け、にこりと笑ってみせる。店主はもちろんだ、と頷（うなず）いた。

「金（きん）髪（ぱつ）のアリーと漆（しつ）黒（こく）のオリバー。この『夜の街（ナイト）』の光さ」

　ふうん。男は息を漏（も）らすと、すでに夜（よ）闇（やみ）にとけこんだ二人を名残（なごり）惜（お）しそうに眺める。

「磨（みが）けば光る玉か、それともただの金メッキか」

　呟（つぶや）き、美味（うま）そうにワインを呷（あお）った。

「今度の標的は、随（ずい）分（ぶん）と変わり種のようだ」

　男の片眼鏡が屋台の油灯を反射し、鋭（するど）い輝（かがや）きを残したが、その呟きはワインの香（かお）りを乗せ、夜風に紛（まぎ）れた。