　ひととおりの作業が終わり、グラウンドは、すっかり事件前の姿に戻っていた。昼間、普通の人間から白骨死体（・　・　・　・）を見えなくするために張っていた、裏口にあったものとは別の、目隠し用の注連縄（しめなわ）も、いまは解かれているようである。いまだに何味か判然としないが、どことなく懐かしさを感じさせる缶ジュースに口をつけていると、彩も白骨死体を見渡しながら告げてきた。

「ほら。あの琴（・・・）で成仏させてあげてよ」「成仏って……神仏習合すぎません？」

「歴史的にみると、習合していた時代のほうが長いからね」最後の一滴まで飲み干すために、ぐびっと缶ジュースを呷（あお）ってから、彩はつけ加える。「ちなみに、きみがさっき言っていた『ありがとう』も、語源は仏教だけど」

　白骨死体が横たわった地面に目を落とした龍は、力を集中させ、六尺（約一八二センチ）ほどある琴を空中へと出現させる。ゆっくりと地面へ下（お）りていく琴へ手を伸ばすあいだ、龍の指には爪（・）がはまっていく。その琴に右手を這（は）わせ、力の入れ方を注意しながら弦を弾（はじ）いた。まるで木精（くくのち）や風女神（しなとべ）たちが聞き惚れているかのような、梢（こずえ）の音ひとつしない静まり返った月夜で、その雅（みやび）やかな音色を奏でる。

「南無（なむ）～」「いいんですか、そんなの唱えて」

　きれいな音をぶち壊すような、ガサツなお経が響いた。手を合わせて拝む彩に、彼女の神様としてのプライドはどこにあるのかと、龍は余計な心配をしてしまう。

「あたしも半分は仏教徒だから。茶枳尼天（だきにてん）だから」「稲荷神（いなりのかみ）さまに比べたら、保食神（うけもちのかみ）さまは全然有名じゃないですけど」

　自慢げな顔で胸を反（そ）る彩に対し、龍が冷静なツッコミを入れる。均（なら）したばかりの土が、また抉（えぐ）れてしまうんじゃないかと思うほど、彩は強く膝をついて、頭（こうべ）を垂れた。

「うっ……なにげに傷つくこと言うなぁ」「……すみません」

　月光に照らされた、ふたり分の肋骨（ろっこつ）や頭蓋骨（ずがいこつ）、ふとり分の大腿骨（だいたいこつ）など、大きな骨たちが、荼毘（だび）に付（ふ）したわけでもないのに、白い煙を立ち昇らせて、みるみるうちに消えていった。最後に、なぜかグラウンドから生えている稲を刈り取り、一切の証拠が残らないよう、白骨があった地面周辺も均していく。それから彩は、残りの缶ジュースを弥兵衛とともに、グラウンド全体へかけ始める。

　すべてを終えた彩は「じゃあ、きょうはもう解散！」と晴れやかな表情で手を叩く。やっと終わったと思い、龍も深呼吸しながら天を仰いだ。彩が手渡してくれたジュースのおかげか、疲れはほとんど感じない。やはり特別な飲み物だったんだろうか、と手もとの缶を見つめる。でもやっぱり、なにが書かれているのかは解読できない。きょう一日で、いろんなことがあった。立ち去っていく彩とキツネの後ろ姿を見つめながら、龍は昼間のことを思い出していた。

　…………。

　……。

　午前十一時に差しかかるころだったろうか。忽然（こつぜん）と降り出した雨は、また忽然と止（や）んでしまった。その代わり、一気に夏本番さながらの気温となり、強烈な日差しが、あたり一帯を満たしていく。裏口の前で立ち尽くしていた龍は、まともに前方を見られないほどの眩（まぶ）しく、校舎側へと視線を逸（そ）らした。そこで、人影が群がっている様子が見て取れた。

　校舎一階の廊下が俄（にわ）かに騒がしくなり、制止しようとする担任の言うことも聞かず、一・二年生たちは窓の周囲へと集まってくる。父兄や教師も含め、この光の正体がわからず困惑しているようだった。正直に言って龍も、これがなんなのかはわからない。ただ、原因が両面宿儺（りょうめんすくな）だとも思えないし、もちろん自然現象でもなさそうだ。

「なに？　なに？」「すごーい！　光ってる！」「もしかして、宇宙人がきたとか！」

　呑気（のんき）に騒ぎ立てる児童たちの声を聞きながら、龍は、あるひとつの可能性に思い至る。保食神がこんな目立った行動をするとは思えず、消去法でいくと……

「まさか……」

　その人物の顔を思い浮かべるよりも先に、光の中心へと向かい、龍は駆けだしていた。目当ての人物を見つけ次第、ひと思いに斬（き）ろうと、手のなかで形成した剣を前方に構えたまま走り続ける。ある程度まで行ったところで、背後を振り返ってみたが、暗いからではなく、むしろ白飛びしたかのように、校舎が見えなくなっていた。前方に向きなおっても、あたり一面の世界が白くなり、いまいる自分の場所もわからない。

　しかし、闇雲に走っているわけではなく、周囲の気配を少しでも感じられるよう、五感をフルに研（と）ぎ澄ませる。ほんのわずかに、赤い揺らめきを視認した。その赤い揺らめきを発しているなにか（・　・　・）に剣のぶつかる感覚があり、龍は刃を突き立ててそのまま静かに引く。強烈な光が収まりつつあるなかに、知りあったばかりの少女の顔が浮かび上がってきた。

　脱力した稲穂が膝から崩れ落ち、咄嗟（とっさ）に龍は、彼女の腰へ手を回して、受け止める。気絶した彼女は、完全に身体を預けているはずだったが、風女神（しなとべ）のおかげか、それほど重さは感じなかった。周りの世界が色彩を取り戻してくると、地面や空の色が鮮やかな景色として龍の目に映る。その緑色の芝生と茶色の土のなかで、黄金に輝く稲の垂り穂が点々と生えているのが見えた。

　なんだろうと注視していると、それらの稲のなかから、むくりと誰かが起き上がる。遠目からだが、その人物は彩だとわかった。稲穂のことを抱（だ）きかかえる龍の姿を見て、起き上がったばかりの彩は睨みつけるように目を細くする。

「なにしてんの」「生太刀（いくたち）で気絶させました」「気絶させて、なにする気？」「いえ……あの……」

　龍が返答に口籠（くちごも）っていると、それについてどうでもよくなったのか、彩は身体の緊張を解くように伸びをした。脚に力の入らなくなった稲穂を、龍は慎重に芝生の上へと寝かせる。きれいに肉だけが削（そ）がれた白骨死体へ、彩が目を向けると、別の質問を龍に投げかけてきた。

「倒したの？」「いえ……たぶん……」「まさか……これを、稲穂が……？」「はい。恐らく……」

　息が荒く、苦しそうに唸（うな）っている足もとの少女へ、龍は視線を送った。その視線の先に気がつき、彩は信じられないと言わんばかりに大きく目を見開く。

「でも、どうして、いまになって……？　抑え込めてたはずなのに」「抑え込めてた……？　それって……」

「いえ、なんでもないわ」龍の疑問には答えず、彩は首を横に振った。この状況を見てしまった彩は、自分を無理やり納得させようと、何度も頷（うなず）く。「そう……あの洟（はな）……校長は？」

「はい。無事です」「よかった、よかった」

　再び白骨へ視線を移した彩は、唐突に誰かの名前を呼んだ。「市兵衛（いちべえ）！　目くらましをかけておきましょう」

　すると、どこからともなくキツネが現れて、白骨や稲のまわりをくるくると回り始めた。すぐさま、その円の内側には、両端のつながった注連縄が、宙に浮かんだ状態で出現する。その注連縄に囲われた白骨や稲などは、たちまち姿かたちが見えなくなっていった。龍は、心の中で小首を傾（かし）げる。これが目くらまし？　この要領で、裏口の注連縄も出したんだろうか。終わって、ひと息つくそのキツネに、彩は、なにやらを頼んでいる。

「戻ったら、弥兵衛（やへえ）に五瀬家の見張りをお願いして」

　光が完全に収まってくると、この場所は校舎から丸見えだろうと思っていたが、雨男と晴れ女がいるせいか、雨が降ることはなかったが、太陽の周りには再び雲が群がってきているようだ。どんよりとした空模様のおかげで、いくらか暗いため、気づかれにくいかもしれない。それでも、足踏みしていた警察官たちがくるのも時間の問題で、ここから一刻も早く立ち去りたい。その気持ちは、彩も同様だった。

「教室に戻りましょうか。気絶してるなら、稲穂を担いで行かないと」