紫灰の日時計

願い-4

「……殿下」

　抑えた声は、思いの外低く響いた。

「あなたにとって、剣（わたし）とは……何なのでしょうか」

「え……？」

　エリンの言葉にアーシュラは両の紫を見開いて、すっかり背の高くなった年下の従者を見上げる。

「あの時出会ったのがゲオルグ・カルサスだったから、あなたは彼を選び、愛されたのでしょう。けれど……」

　こんなことを言うつもりでは無かった、と、後悔をしてももう遅い。

「けれど、私を選んで剣としてくださったわけではない」

　足元がぬるりとぬかるんだような、不確かな恐怖が差し込んで、ずっと自分を支えていたものがボロボロと崩れ始めるのを感じた。

　エリンは絶望する。これは言葉にするべきではなかった。

「お前、何を言って……」

「陛下のご命令だったから、私を傍に置かれた。あなたを守るのは、私でなくても良かったのに」

「ち、違う……」

「違いません！」

　乱れる心に抗えず、エリンは喚いた。こんな風に声を荒らげることなど、今まで無かった。

　自分の声の残響が歪み、頭の芯にこだまする。沈んだ心は思考を手放し、気が付くとエリンは、主の細い腕を掴んで、冷たい寝台に押し倒していた。

　戸惑いの表情のまま皇女は従者に組み伏せられ――――僅かの沈黙。

　彼女は一言も発さなかった。

　寝台が軋む音がする。弱いアーシュラの腕は簡単に折れてしまいそうなのに、制御できなくなった心のまま、力を緩めることが出来なかった。

「……どうして陛下が私の命をお助けになったのか、あなたはご存じ無いでしょう」

　そして、かろうじてそれだけ口にした。

　主に狼藉をはたらくなど、あってはならぬこと。今すぐ彼女を解放しなければいけないと、心は命じているのに。身体はこわばり、言うことをきかない。

　夜の闇が深く心を侵して、自分が自分でいられなくなる。ああ、やっぱり、今この人と顔を合わせるべきではなかったのだ。

　抵抗しない腕を痛いほどの力で押さえつけられ、やがて皇女は、夢から覚めたような表情でポツリと言った。

「――お祖父様らしいわね」

　そして、傷ついた顔で微笑む。

「わたくしが死んだ後のことを案じていらっしゃるなんて」

　悲しい言葉はエリンにかけられた魔法を解いた。動かなかった手から力が抜けて、そろりと離れようとする身体に、彼女の手がためらいがちに伸びる。

「ばかな子ね……お前以外にわたくしの剣はいないのに」

　いたわるように、慈しむように。おずおずと少女は従者を抱きしめる。ふわりと甘い彼女のにおいがした。

「お前はわたくしを選ぶことは出来なかったけれど、わたくしは違うわ。初めて会った日のことを、覚えていないと思う？」

「アーシュラ……？」

「覚えているわ、わたくしは全部。お前にそばにいてほしいって思った。生きていてほしいって思ったの」

　アーシュラはまっすぐエリンを見つめる。

「アヴァロンの紫は、持って生まれた者を孤独にする。お祖父様のように。けれど……わたくしにはお前がいたから。あの日お前に会えたから、わたくしはずっと寂しくなかった。お前が半身だって思っていたから、この身体がどんなに壊れてたって我慢できた。全部お前がいてくれたからなのよ、エリン」

「だから、わたくしは……」

　熱っぽく潤んだ瞳が、恥じらうように少し揺れて、けれどすぐに強さを取り戻す。

「だから――お祖父様のご命令とか、次の皇太子とかはどうでもいいわ。お前がそれを望むのなら、お前の子を産んであげます」

　そう言ってニコリと笑う。

「な……」

「どうなの？」

「ちょ……っと、待って下さい……」

　目を丸くするエリンの首筋に面白がるようにアーシュラが腕を絡める。

「待たないわよ。どうしたい？」

「カルサス様は……？」

「もちろん彼の子も産むわよ。当たり前じゃない」

「アーシュラ……」

　事も無げにそう言ってしまう主を前に、何となく悩んでいたのが馬鹿馬鹿しくなって、エリンはため息をついた。絡みついた白い腕をほどいて、乱れた彼女の服の襟元を直す。

「……あなたは、ご自分のことが分かっていない」

　そして、どうにか冷静さを取り戻して言った。　

「そのお体で、何人も子をお産みになれると思わないほうがいい」

「なっ……そんなこと……」

　殺風景なエリンの私室を包む闇が、いつの間にか随分優しい夜へと変わっている。反論の言葉を紡ごうとする唇をそっと塞いで、彼は、少女がくれた答えを続ける。

「あります、アーシュラ。あなたのことは、私の方があなた自身より知っているんだ。他のどんなことより、殿下のお体の方が大切です。私は……反対しますから」

　言いながら、寝台に落ちた指輪を拾い上げ、ランプの灯を吸って赤紫に光るそれを見つめる。泣き顔しか思い出せなくなっていた母の笑顔のイメージが、ふと脳裏に浮かんで、消える。そして、もうそれは現れない。

「エリン……？」

「……あなたを愛している」

「知っているわ」

「愛しています」

「……知っているったら」

　愛の言葉を不満げに受け取る少女に、彼女の剣は笑った。

「だから……あなたは、あの方の子をお産み下さい」