「息子がすっかりお世話になっているようで、申し訳ございません、殿下」

　持参した豪華な図鑑に夢中のクーロの隣で、彼が撮りためたフォト・アルバムを眺めていたベネディクトに、仕事から戻ったらしいバシリオが声をかけた。

「あ、父さん……」

「いい子にしていたか。殿下に失礼の無いようにするのだぞ、クーロ」

「クーロは写真を撮るのが上手ですね。感心していました」

　にこやかに、ベネディクトが声をかける。もう、はじめの日のように、バシリオに怖じ気づくようなことは無かった。むしろ、この屋敷に居る方が、城に居るよりも落ち着くくらいだ。

「クーロ、食堂に行って、殿下の分も何か菓子をもらってきなさい」

「はあいっ」

　父に促され、クーロは眺めていた図鑑をパタンと閉じて、軽やかに部屋を出て行く。おやつを食べることを許されたのが嬉しいらしい。息子の小さな背中を見送って、バシリオは小さく息をつき、それから、改まって膝を折り、ベネディクトに向き直った。

「お元気そうなお顔を拝見できて、安心いたしました」

「え？」

　いたわるような、安心したような声に、ベネディクトはきょとんと目を丸くする。「失礼ながら、城内で、悪い噂を耳にしましたゆえ、殿下のことを心配申し上げていたのです」

「悪い……噂……？」

「はい。殿下が、皇帝陛下から疎まれておられると」

「あ……」

　その言葉に、少年はギクリと背中を震わせる。身体じゅうの毛穴から、冷たい汗が滲むような、嫌な、怖い感じ。けれど、バシリオは恭しく膝をついたまま、ベネディクトの目を見て続けた。

「私は、納得がいかないのです。殿下のように聡明で慈悲深い皇子がいらっしゃるのに、なぜ、病弱でおられる皇女殿下に、帝位という重責を負わせようとなさるのでしょう。ロイヤル・バイオレットの伝統を守ることだけに固執することが、はたしてエウロの民のためになりましょうか」

　それは、非常に危うい台詞だった。

　貴族を中心としたエウロ上流階級において、皇帝アドルフに楯突くような言動は禁忌である。アドルフは、自らに敵対の意志を見せた者に対して、一切の容赦をしない。だから、今の言葉を誰かに聞かれでもしたら、コルティス家の栄華は一瞬にして灰燼に帰すだろう。

「バシリオ……そんなことを言っては……」

　ベネディクトは、不安に頬を紅潮させ、掠れた声で言う。けれど、バシリオはあくまで真剣に、少年の前で頭を垂れて続ける。

「言動には責任を持つ覚悟でおります。今の言葉、もしもお怒り触れましたならば、どうか陛下に全てお話しください。どのような罰も受けましょう。ですが……」

　男は、瞳に強い光を宿し、語気を強める。

「殿下こそがアヴァロンの光。真にエウロの為を思うならば、我ら商人が生涯の忠誠を捧げるのは貴方様であるべきだと、このバシリオ、確信しているのです」

　ベネディクトは、男の気迫に圧倒されたようにしばらく黙り込んだ。そして、おずおずと口を開く。

「い、今のは……誰にも、言いませんから……安心してください」

　自分のことを、両親だってこんなに肯定してくれたことは無いのだ。疎まれ、避けられ、相手にされなかった自分に手を差し伸べ、忠誠を誓うとまで。そんな男の言葉を、どうして告発などできようか。

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