魔法少女になれたなら

クリスマスパーティー

　今日は町が煌びやかに輝き、人々も寒さに負けずに元気になる日。

　――…………一部、「リア○爆発しろ」という負の言葉が聞こえてきそうな日でもあるのだが。

　だけど、子供にそんなものは関係ない。……と思う。

　赤い服を着て、トナカイを連れている白ひげが特徴的な、プレゼントを子供に届ける人が来る――子供にとって夢のある日。

　――そう、今宵はクリスマス。

　雪が降り積もる、ホワイト・クリスマス。

　ある一家でも、クリスマスパーティーが開かれようとしていた。

　☆　☆　☆

「メリークリスマース！」

　結衣が元気よく言うと、次々に結衣の言葉をみんなが反芻する。

　みんな、というのは――ご存知の通り、いつものメンツだ。

　いつもは簡素なテーブルに、色とりどりの豪華な料理が並ぶ。

　大きな七面鳥、ケン○ッキーのチキン、近所の焼き鳥屋で買ったであろう唐揚げなどなど――

「――なんか鶏ばっかじゃない！？」

　――……訂正しよう。テーブルは茶色に染まっていて、とても色とりどりとは言えない。

　木製で元々茶色なテーブルなのに、さらに茶色の料理が上乗せされ、茶色に酔ってしまいそうになる。

　気が遠のく中、結衣は確かに聞いた。

「結衣って、鶏嫌いだっけ？」

　――…………

「いや……別に嫌いじゃないけど……」

　そう、嫌いではない。だけど、何かが違う。

　結衣はこう言いたい。

　――違う、そうじゃない！　と――！

「嫌いではないんだけどね！？　こんなにも鶏ばっかだとね！？　ちょっとね！？」

「……ああ、ごめんなさいね。私の父親から『人様の家に世話になるんだから、七面鳥の一つも持っていけ』って言われてて……」

　結衣の抗議に、せーちゃんは申し訳なさそうに言った。

　そして、呆れ気味にため息をついてワケを話し始める。

　だけど――少し微笑んだように見えたのは気の所為だろうか。

　すると、せーちゃんに続いて、結衣のお母さんがエプロンを付け直しながら口を開いた。

「私もね、ご近所さんの焼き鳥屋さんの出してくれる鶏が美味しくて……つい買ってきちゃったのよ」

　――確かに近所にある焼き鳥屋さんには、帰り道、いつも食欲を唆られる。

　ちょうど小腹が空く時間だということも相まって、その焼き鳥屋さんの前を通ると――焼き鳥の匂いが鼻をつき、無意識にお腹がグゥ……と切ない声を上げる。

　……確かにお母さんがつい買ってきてしまうのも仕方ない。

　結衣も特別な日には、お小遣いをはたいてでも買ってしまうかもしれない。

　それほど、近所の焼き鳥屋は美味いのだ。

　そして――ケン○ッキーはと言うと、

「あはは。みんなでチキン買っちゃったんだなぁ……どうしようか？」

　――結衣のお父さんの仕業だ。

　仕事からの帰り道で見つけ、誘惑に耐えきれずに買ってきてしまったらしい。

　うちの両親はどうして揃いも揃って子供っぽいのだろう……

　買いたいのぐらい我慢すれば良いのに……

　と、結衣はため息をつく。

「はぁ……まあ、ごちゃごちゃ言ってても仕方ないよね。今日はクリスマスなんだし……！　楽しまなきゃ……！」

「結衣ちゃんはたくましいですねぇ……」

　結衣は気持ちを切り替えて高らかに言うと、緋依が感嘆の声を上げる。

　……何故か拍手もされた。

　結衣が少し複雑な気持ちになっていると、

「そう……だよ。気に……してたって、何かが……変わる、わけじゃ……ないん……だし、今日、は……楽しも……♪」

　結衣の考えに同調して頷く、真菜の姿があった。

　――手には、こん棒のようなチキンを持って。

「あ、うん。ねぇ……それ……」

　結衣が顔を引き攣らせながらそのチキンを指さすと、真菜がハッと目を見開く。

「これ、は……あげない……からね……」

「いらないけど！？」

　何を思ったのか、真菜はチキンを庇うようにして後ずさった。

　……真菜はそんなにチキンが好きだったのか。

　なんだか意外なような、しっくりくるような、変な感覚に襲われた。

　普段は大人しくて優しいのに、戦闘になると猫耳を付けて、ワイルドな狩人衣装に包まれているからだろうか。

　そんなことを考えているうちに、どんどんチキンがなくなっていく。

　このままでは結衣の分がなくなってしまう。

　仕方ないので、チキンを口に入れていく。

「美味い……」

　――とても美味かった。

　☆　☆　☆

「はあぁ……お風呂はいいねぇ……落ち着くよぉ……」

「なーにお婆さんみたいなこと言ってるんですかぁ」

　温かいお湯が、身体の汚れとともに嫌なことも洗い流してくれているように感じた。

　そして、当然のごとく一緒にお風呂に入っているガーネットを空気だと思い込ん――ん…………

　無理……だ……

「ねぇ……なんで一緒に入っているのかなぁ？」

「おや、ご不満ですかぁ？」

「不満っていうか……」

　上手く言えない。だけど、もっと……こう、根本的な問題がある……と思う。

　そう、まずは――

「ガーネットってさ、その……どっちなの？」

「何がですかぁ？」

　…………絶対自分の言いたいことをわかっている。

　それなのに、白々しく「何が？」と訊くガーネットを、結衣は殴りたくなった。

「……性別、どっち？」

　だけど、結衣はストレートに訊く。

　これなら何の言い逃れも出来ない。そう思った。

　なのに――

「ふっふっふ。魔法のステッキに性別などあるとでも？」

「あ、うん。やっぱなんでもないです……」

　正論すぎて、それ以上何も言えなかった。

　☆　☆　☆

「すぴー……」

「すぴー……」

　鼻息だけが響く寝室。

　そこに、二つの影がゆらりと揺らめく。

　赤い服など着ておらず、トナカイも白ひげもない――本物の、サンタがいた。

「ふふっ。よく寝てるわね」

「あぁ……今日はたくさんはしゃいでいたからな」

　二人のサンタは、結衣たちにそれぞれプレゼントを枕元に置いた。

　結衣たちを起こさないように、慎重に置いてゆく。

　その時――

「ん……」

　――…………

「なんだ……寝返りを打っただけか……」

「ふぅ……危なかったわね……」

　声が微かに聞こえてきた時、二人のサンタは相当焦っていた。

　どう言い繕おうか、どう言い訳しようかなど。

　だが、起きていないと分かったら、極端に安心して胸を撫で下ろす。

　二人のサンタは顔を見合わせて、静かに笑う。

　そして――

「おやすみ、子供たち」

　そう言って、部屋を後にした。