キミの心は何色？

第十三話 いつかどこかの英雄譚(破)

「はぁ……」

　賑わいを見せる会場。その一角に俺は重い腰を下ろした。ついて出るのは溜息ばかり。仲間が、先生が、みんなが俺の背中を押してくれた。けれど正直、上手くやれるか不安だった。みんなの期待に応える自信がなかった。もうすぐ俺の人生が変わる。それがどっちなのかは分からなかった。

　その頃、会場中央では最終種目の二つ前の競技が始まろうとしていた。

　それから少し経って、近づいてくる人の気配を感じた。顔を上げると目の前に八重くんが立っていた。

「……くんが呼んでるよ」

　俺が口を開く前に彼はこう言った。最初の方はよく聞き取れなかったが、何故か彼が言わんとした事がすんなり理解出来た。

「分かった」

　俺はそう返すと、目的の人物の元へと向かった。

　＊＊

　決戦の時間（とき）が迫る中、俺が赴いたのは学内にある保健室。

「失礼します」

　ドアを開けるとそこには横になっている三組のエースが俺を待っていた。

「おう、やっと来たか。おせーよ。もうちょい早く来い」

「ごめん」

「まぁ別にいいけどな。それよか、調子はどうだ？」

「え？調子……？まぁその、悪くはない、かな？」

「何だよそれ。絶好調でなきゃ困るんだが」

「……絶好調、です」

「そうさ、そうでなきゃな。……八重と話したんだって？準決の時」

「あ、あぁ」

「……ありがとな」

「えっ？」

「予選の時からさ、元気なかったんだよあいつ」

「そんな風には見えなかったけど……」

「いや、絶対何か違った。俺には分かる。それがお前と話した後、すげー生き生きしてた。俺には出来なかった事だ。だからその礼だ」

「俺はそんな大した事してないと思うけど……」

「いーからそういうのは素直に受け取っとくんだよ！分かったら返事しろ返事！」

「は、はい！」

「分かりゃいいんだよ。……と、もうこんな時間か。おい、いつまでここにいるつもりだ？そろそろ決勝始まんぞ？とっとと行っちまえ」

「いや、俺呼び出されて来たんだけど……」

「あ？今何か言ったか？」

「あ、いや。何も！」

「じゃあ行け。さっさと行け。……しょうもない走りしたら許さねぇかんな」

「ん。それじゃあ、いってきます」

　遠ざかる二人の距離。

「さあさあ皆さまお待たせしました！いよいよ本日のメインディッシュ！最終種目の男子クラス対抗選抜リレー決勝ですっ‼️」

　場内に響き渡るアナウンスの声が彼の耳に届いたのは、それから程なくしての事だった。

　＊＊

「いよいよだね」

「あぁ」

「緊張してる？」

「めちゃくちゃな」

「僕も。本番、楽しも。そして勝とう！」

「だな！！」

「それでは、選手入場です‼️」

　アナウンスが決戦の始まりを告げる。俺はもう逃げない。たとえどんな結果が待っていようとも。

　決勝戦に駒を進めたのは俺ら二年三組、三年三組、そして優勝候補の三年一組だ。この決勝ではアンカーのみトラックを一周する。つまり、他の子の二倍走る事になる。

　二クラスとも勝ち上がってきただけに、相当の走力があり、特に三年一組は陸上部のエース格が揃い踏み。はっきり言って、彼らに勝つのは相当厳しい。それでも俺たちは諦めるわけにはいかない。支えてくれた人たちのため、そして自分自身のために。

「時間だ。各選手、それぞれ所定の位置につくように」

　声がかかり、奇数番目と偶数番目で分かれて定められた場所へ移動する。

　そして－

「On Your Marks」

　俺たちの闘いが

「Set」

　遂に

　BAN！

　始まった。

　第一走者の実力は拮抗していた。白熱した展開。バトンはそのままほぼ同時に第二走者へと渡った。ここから徐々にだが差がつき始めた。体一つ分、三年一組が前へ出た。じわじわと置いて行かれる両三組。けれども会場を埋め尽くす熱気は、冷める気配を見せなかった。

　続く第三走者。八重の手には固く握られたバトン。広がる前との差。暑さで揺らめく大気。絶望的な状況で、もうすぐ自分の番が回ってくる。それなのに心の内は冷静だった。

「八重ラストー！！」

　六月とは思えない猛暑の中、バトンを待つ。何故だか今日は、負ける気がしなかった。

「頼んだよっ！」

「おうっ！！」

　最後のリレーは確かに繋がった。バトンをもらった時点で先頭との差は五〇メートル。俺は余計な思考を排除し、風と一体になる。ただひたすらに前へ。ピッチとストライドを緩める事なく加速を続ける。気がつくと、既に眼前に相手の背中が迫っていた。ここまで来ればもう、あとは簡単だった。腕を振り、ただ前だけを見つめて。

　遂に俺は先頭を捕らえた。しかし流石はエース。相手もそこから先を譲らない。ゴールまであと少し。ここで相手がラストスパート。僅かにリードされる。頭に浮かぶ敗北の文字。その刹那－

「諦めるないちじょういろはーっ！！！飛べー！！！」

　そして

「おにぃガンバーっ！！！」

　あの時応えられなかった声。だけどもうそんな自分は嫌だ。最後の力を振り絞り前へ進む。

「ゴールっ！！大接戦を制し、優勝したのはなんと、二年三組だぁー！！」

　腹に感じたゴールテープの感触。耳を掠める勝利の放送。

　どうやらここでお別れのようだ。さようなら、昔の自分。よろしく、新しい自分。

　そこで俺の意識はプツリと途切れた。