嗤う泥泪

第十話 「くちさけ女の悪夢」

「あたしが小さいころ、病弱だったのは知ってるでしょ？」

　もう二十年以上も前の話だ。

　確かにそのころ、黛希歌は何度も生死の境をさまよっていた。

「あたしんちは普通の家だったからさ、普通のお医者さんにしか診てもらえなかった。そもそも、なんの病気だったのかさえ、いまだにわかんないし」

　昼夜を問わず、四十度を超す熱が出て。

　極端な脱水症状を起こし、免疫力が低下して合併症を起こす。

　次第に弱り切り、昏睡状態に至る。

　希歌は、そんな病に冒されていた。

「アンタの家にいっぱいお金とか借りたしさ」

「返したじゃないか、希歌さんが必死で働いて」

「返したけど、アンタにだって心配かけて」

「ぼくは」

　きみに遊んでもらえなかったのが、残念だっただけで。

　なにも。

　何一つ、助けることはできなかった。

　ただ泣きじゃくって、神様に祈ることしか、出来なかったんだ……。

「で、一番酷く寝込んでるときに、あたしは恐い夢を見たんだよね」

　夢。

　悪夢。

　それは。

「くちさけ女の夢。誰にも話したことなかったけど、アンタには聞いてほしい」

「……古い都市伝説の？」

「そう、『あたし、きれい？』って聞いてくる、あのおばけ。それがさ、夢枕に立ったんだ」

　希歌は言う。

　融け落ちるように真っ暗な、洞窟の中に横たわっていると、そこに、赤い服を着た女の人が現れたのだという。

　サングラスをはめて、くちもとを大きなマスクで隠した女の人。

　それは、つかつかと幼い希歌に歩み寄り、

「生きたい？」

　と、訊ねたのだという。

「もちろん、生きたいって答えた。死にたくないって。そしたら」

　そうしたら？

「『これでも？』って、女の人はマスクを外して。そしたらぱっくりと口が、耳まで裂けて」

「希歌さん」

「ボタボタ、ぼたぼたって、血の混じったヨダレが滴ってあたしの顔にかかって、それが笑ってるみたいで、あたし、あたしは──」

「希歌さん！」

「っ」

　ガタガタと青ざめた顔で、唇を噛んでいた彼女の細い肩を。

　強く掴んで名前を呼べば、彼女はハッと動きを止める。

　何事かとこちらを見る保たちに、なんでもないと手を振って見せて。

「もういいよ。もう、いい」

　風太は、希歌の背中をさすった。

　それでもしばらく、彼女は震えていたが。やがて、水を一口飲んで、気を取り直したように話を再開する。

「……えっと、何処まで話したっけ」

「話さなくたっていいよ」

「聞いてほしいんだって、風太くんにはさ。そうそう、くちさけ女に出遭ってさ、それで、気がついたらあたしは生き返ってた。それからぐんぐん病気もよくなって」

　でも、何度も恐い夢を視てしまったのだと、彼女は言う。何度も何度も、くちさけ女の夢を。

　実際、その頃の希歌はひどいものだった。

　病気が回復しても、世の中のなにもかもに怯えていた。

　だからだ。

　だから、自分は道化師を志した。

　神様はなにもしてくれなかった。自分の無力さは十分に噛み締めた。

　だから彼女が、少しでも笑えるように。

　ほんのわずかでも、希歌が元気でいられるように。恐いものなんてへっちゃらだと、言い張ってみせるために。

　自分は、道化であることを選んだ。

　それは、今だって変わらない。

　こうして、そばにいるのだって──

「あたしは、そんな弱い自分と決別したかった。恐怖を忘れたかった。だから、女優になったし、精一杯頑張ってきた」

　彼女が、自分と同じようなことを考えていたのだと、今更になって知る。

　黛希歌は、恐怖を克服するために、自らを奮い立たせてきたのだ。

　けれど。

「うん、でもさ……それが、あのおばさんみてたら、萎縮しちゃったんだよね。あんときの恐い気持ちとか、お先真っ暗な気分とか思い出しちゃってさ。それで、えっと……何が言いたいのかっていうとね」

　完全に落ち着きを取り戻した彼女が。

　こちらに拳を突き出しながら、笑う。

「アンタって、イイヤツよ……」

　しみじみと、そんなことを口にする。

　自分は言葉に詰まった。

　胸いっぱいの感情に、何を言えばいいのか解らなかった。

　何かに満たされて、溢れ出しそうな気持ちになった。

　だから、同じように拳を突き出す。

「この収録、必ず成功させる。それで、あたしはスターダムにのし上がってやる。だから」

「ああ。もちろん、協力する」

　こつりと、拳を突き合わせて。

「おーい、黛ぃ、センセー！　出発するぞー！」

　そこで保が、空気を読んだように声をかけてきた。

「はーい！　いこう、風太くん」

　差し出される希歌の手を、眩しく見つめながら。

　確かにこのとき、掴んだのだ。

　自分よりも小さくて、けれど暖かなその手を。

　きっと、いつだって離すまいと願いながら。