ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

同道者達／剣士を目指した者 十三

　鼻を雨の匂いがくすぐる。

　彼方の空で米粒のように現れた雲が急速に広がり、大粒のような雨を滝のように落としていった。

　薄い霧が立ち込める湖畔（こはん）の森。

　なお降り続く小雨と、ぬかるんだ道。

　その上をゆっくりと、連なる巨木の梢（こずえ）よりも高い空を、人頭の海亀型ゴーレムが飛んで行く。

　背には中国式に近い東屋（あずまや）を載せ、それを囲う小さな池には蓮（はす）が咲き、澄んだ水の中を鯉達が泳いでいた。

「アルネたん、あ～ん♡」

　東屋の中、七輪の炭火に焼かれた肉が、香ばしい匂いを漂わせている。

「あ、ありがとう」

　ベアーチェはフォークに刺した肉を、ふぅふぅと冷まし、タレを付けて、優しくアルネの口の中へと入れた。

「美味しいかな～？」

「うん！」

　満面の笑みを浮かべるアルネ。

「クフフフ。雨の森を背景に、東屋（あずまや）の中で寄り添う、愛する妻と美少女。実に絵になる光景です！！」

　カメラの筐体（きょうたい）を抱えたナハニークが、パシャパシャとシャッターを切っている。

　精悍（せいかん）な赤毛の獅子獣人が、目を垂れ下げて頬を緩ませ、小柄な少女達へレンズを向ける姿は、実に犯罪臭い。

　もしスマホがあれば、迷わず一一〇を押していただろう、

――　なんてな。

「ま、実害はないんだ。だからゾハス、そう睨（にら）んでやるな」

「フンッ」

　顔を背けるが、魔導杖はしっかり握っている。

　出会った頃の切羽詰まった、ピリピリとした感じは薄まってきてはいる。

　だが、代わりに出てきたゾハスの素は、どうにも潔癖の気があるものだった。

（思春期の病（やまい）だな。早めに治るといいんだが）

　粗野な開拓者なんて、男も女も普通にセクハラをしてくる。

　俺なんて十二歳の時、交渉に来た女戦士に股間を掴まれ、寝所に引きずりこまれそうになった事があるのだ。

「こんなんで沸騰してたら、すぐに頭の中が爆発するぞ」

「……わかってる」

　理解していても、感情に振り回されている、か。

「ナハニークの面（つら）はやばいが、害意は無いだろう。あれはむしろ、娘を溺愛する親父の顔だ」

「……」

「感情に振り回されると、自分の中の『正しさ』も曇っていく。力も心も、今より上を目指すなら、よく戒めておけ」

「…………ああ」

　魔導杖から手を放し、肉へと集中するゾハス。

　一瞬だけこちらを向いた赤獅子の眼は、「やりますね」と語っていた。

「カメラに夢中なのも結構だが、そろそろ肉が無くなるぞ」

「あ、それは困ります！！」

　カメラを置いたナハニークが寄って来る。

「魔獣化したブーベルワニという珍味！しかもあの『星屑の塔』の祭主が、伝説の『剣の七王』最強、神蝕の王（イクリプス）で切り分けた肉など、帝都の五つ星レストランでさえ、口にする事などできないのですから！！」

「前半はともかく、後半は味とは関係ないだろ？」

　それに、マジで感嘆（かんたん）してるから、背中がむず痒（がゆ）くなる。

「希少な体験も味の内ですよ。それが知識の血肉となり、知性を豊かにしてくれるのです」

「なるほど、流石は博物学者」

　上手（うわて）だよ、全く。

　褐色の眼の笑みには優しさがある。

　俺の状態を理解して、「長い人生、まあそういう事もありますよ」と慰めているのだ。

　俺とナハニークは同類だ。

　だから自然と、容易に、お互いの心情が理解できる。

「すいませんヨハン。お気に障りましたか？」

「いや」

　悔しいからその賢しげな眼を曇らせようと、グラスに冷えたワインの赤を注いで渡す。

　それを水のように飲み干して、ナハニークは満足そうに息を吐いた。

「ぷはっ。本当にガレ産のワインは最高です」

　お返しにと、俺のグラスに白が注がれる。

……　確かに、そんな気分だった。

「ゾハスはどうだ？」

「遠慮しておく」

　まあいいか。

「そんなゾハスたんに～、はい、どうぞ～♪」

「ムグッ！？」

　ゾハスの口が開いた隙を突き、ベアーチェがフォークに刺した物体Ｘを差し入れた。

「我の特製～、ブランデーパウンドケーキだよ～。雪小麦を使っているから～、お口の中でフワッと溶ける自信作～」

「モグ、モグ。あ、凄く、美味しい……」

「お代わりもあるよ～」

「いただける、かな？」

「うん♪」

　ゾハスが珍しく、嬉しそうな笑みを浮かべ、ベアーチェが渡すケーキの皿を受け取った。

「クフフ。仲良き事は美しき哉（かな）、です」

「嫉妬（しっと）しないのか？」

「理由が無いですね」

「それもそうだ」

　掲げたグラスに、ナハニークのグラスが合わさり、チンッと鳴った。

「私の新しい友人に」

「白を注いだ野郎に」

　柑橘類を思わせる爽やかな酸味と、アルコールの辛さと調和した、穏やかな甘みが舌に触れて。

　一瞬で喉の奥へと落ちて行った。

（そろそろ偵察に行った、ニパンとヤパスが戻ってくる時間だが）

　ただの獣の巣が在ればそれでいい。

　ニパンは地獄の訓練をして、俺達はピクニックで終わる。

　あとは山を越えて、この国ともさようなら。

（次は故郷（スス）にでも戻るか。『風見の森』は、ニパン達には良い修行になる）

　ＲＰＧ的に言えば、ここら辺の魔獣は、最初の村周辺にいるモンスターで。

　風見の森、特に中枢に生息する魔獣は、最終ステージに出てくる、ＢＧＭの変わるモンスターだ。

　一瞬でも油断すれば、すぐに死が訪れる、世界有数の魔境。

　故に風見の森は、生き残る力を育む事ができる。

（父さん達とは三年振り、か）

　『星屑の塔』を結成した後は激動の日々だった。

　実行戦力であり、Ｓ級開拓者を歯牙にも掛けない武力を持つ『祭壇騎士（さいだんきし）』。

　裏方であり、厄介処（やっかいどころ）ではない『星屑の塔』の運営を熟（こな）した『階梯（かいてい）の使徒』。

　そして一番凡庸な、頭（かしら）である『祭主』。

　百八人の仲間達と世界を駆け抜け、戦い抜いた。

　それを沢山、語りたい。

（デバソン）

　幼馴染で、頼れる兄貴分だった男。

　最後に会った時、店の経営状態が悪くなったと言っていた。

　だからデバソンに宛てて、手紙と一緒に、お金になる品を幾つも送ったのだが。

　かなり後になって一通だけ、短い手紙が返って来た。

　当り障りのない時候の挨拶と、『持ち直した』とだけ書かれた紙には、花の匂いが残っていた。

（エリゼ……）

『ヨハン』

（！！）

　記憶の中の彼女から思い出が薫（かお）り、それがとても強く、胸を突いた。