黒翼の十二 二
オビオン共和国は一年前にガレ王国の東に生まれた、人口八十七万人の小さな国だ。
ブーベル湖が国土の十分の三を占めており、その湖岸に主要な町の殆どがあった。
独立戦争の中で町の半数は消えてしまったが、幸いな事に、首都ブーベルを含めた七つの町は大きな損害を受けず、終戦の日を迎える事ができた。
「結構人が歩いているな……」
連なる街灯の下を多くの観光客が歩いており、街道沿いに出された飲食店や屋台は、それぞれが活気に満ちている。
「ふむ。ヨハンは前に来た事があるのか？」
「ああ。丁度ここが戦争でごたついている時にな。他に比べればキトリアはマシだったが、それでも町中に血の臭いがあったよ」
向き合った座席、の背凭れに座る白い烏へと答える。
頷きながら優雅に嘴でケーキを食べる様は、とてもコミカルに映る。
もしこの姿をぬいぐるみにして売り出せば、結構な数を捌く事ができるかもしれない。
（その辺り、後で交渉してみるか）
テーブルに出された玄米茶を飲む。
喉を通り、腹の奥に入る度に、優しく滋養に満ちた味が、身体中に染み込んでいくようだった。
「美味い。いや本当に美味い。茶自体もそうだが、それを淹れた手並みが、また際立っている」
烏の横に座った学生服の少女が、ペコリと頭を下げた。
「そうであろう。ケルラナの茶の腕前は我も認める所だ。生まれ出でてより永き時、数多の土地を巡ったが、ケルラナ程の才は見た事が無い」
「へえ」
感嘆の声を向ける俺達に、ケルラナは「ハハハ……、ありがとう、ございます」と言い、紅く染まった頬を右の人差し指で掻いた。
「我が友たるケルラナこそ、この世で茶を極める為に、生まれるべくして生まれた者だ！！ カーハッハッハッ！！」
「いえ、違いますよ？」
小さく呟かれた抗議の声は、烏の哄笑の中に消えていった。
「でも本当に美味しいです」
俺の横のパーナが「ほうっ」と息を吐き、紅茶のカップから唇を放した。
幸せそうな可愛らしい微笑みは、しかし濡れた唇が妖しい程に艶めかしい。
「良かったら今度、淹れ方を教えていただけないでしょうか？」
「はい。あの、私なんかでよろしければ……」
二人の美少女が微笑み合う、実に尊い光景が現れる。
それを眼福と頷くと、向かいのオトネのジト目と目が合った。
―― コホン。
* * *
「さて戦いで疲れておろう。ここでゆっくりと休みたまえ」
数寄屋造りの館の中、趣深い木の回廊の上を、着物姿のメイドに先導されながら進んで行く。
外には月明りの下に広大な庭園の姿が浮かび、所々に置かれた石灯籠の灯火が、夜の陰を柔らかく照らしている。
離れた場所には他の客達の姿も見え、思い思いに、この夜の庭園の美しさを楽しんでいた。
「……」
目の前をパタパタと飛ぶ白い烏が、その実、この国を片手間に滅ぼす事ができる怪物だと、誰が思うだろうか。
魔月奇糸団第十二席、【魔幻のペンレター】。
禁忌の地として知られる『竜嵐山脈浮遊島』の主にして、魔獣の究極たる『
魔力はボンノウを上回るものが感じられ、纏う潮の匂いは澄んでいるが、そこには果てしない深みを嗅ぎ取る事ができる。
（もし俺がペンレターと戦えば）
「まあ我が百回中、九十九回は勝つであろうな」
「声に出していたか？」
「いや。そんな気配を出しておった」
……。
「俺に一回の勝算があると？」
「逃げも勝ちであろう」
ペンレターの言葉に肩を竦める。
そもそも、逃げられる気さえしないのだ。
「過分だな。その評価は」
「今はな。精進して逃げではない勝ちを取れるようになるがいい。我が同胞たるとはそいういう事だ。それに我程度に臆すようでは、聖霊に至るなど、まさに夢物語の話よ」
「……そうだな」
「うむうむ。努めるがよい」
白い烏の紅い瞳が俺を向く。
「何せ魔剣皇帝ゼバ・ベクスーラは。この我よりも強いのだからな」
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