蛆の王

苔農夫ジャクバの選択

　もはやこれしかない。

　意を決し、ジャクバは息子に命じた。

「〈梢の宿〉へ行って、蟲使いを呼んでこい。誰にも見られぬようにな」

　逞しく愚鈍な長男は、すぐさま父の言葉に従い、発った。

　遠ざかる布靴の音。入れ替わりに、天井の低い室内へ静寂が這い込む。〈樹界（エルシノア）〉の深き夜に、死と穢れの予感を孕んで凪ぎわたる、不吉な無音。耳が痛くなるようなその圧に耐えかねてか、ジャクバはおのれに囁きかける。

「これしかない……これが家族のため、最もよい選択なのだ……」

　天井に植えた星苔（せいたい）灯のやわらかな光の下、俯くジャクバの顔は固く、深い陰を刻んでいる。年老いた頑なさが、呪文めいた囁きを重ねるたび、昏く鋭い決意を結晶させてゆくようだった。

　これから行うことは、悪行に違いない。

　邪悪な力を借り、恥ずべき嘘を拵え、その罪を家族で抱えてゆかねばならない。

　だとしても――

「……やらなければ、我が家が破滅するのだぞ！」

　――選択の余地がないのだから、これは仕方のないことだ。

　短くはない時を費やし、ジャクバがようやく自分を納得させたと確信できたころ、長男のノジームが戻ってくる。

　戸が開き、かすかな異臭。糞尿のような――屍体のような。

　そして、息子の後ろに続き、全身を奇怪な装束に包んだ人物が、ゆらりと入ってきた。

　おぞましき蟲使いの技を受け継ぐ、呪術師であった。