第２７話 夜の王（２）
男は飢えていた。
生来、
故に与えられる賞賛、喝采。
だが、それは男を満たさなかった。
やがて、男は長じて傭兵となる。
彼の生まれた町では、彼の生まれでは、人生の選択肢は多くはなかった。
銃を握り数多の硝煙の中を潜り抜ける。
与えられる賞賛と喝采。
男は満たされなかった。
ある夜、男は山間で傭兵仲間とキャンプを張っていた。そこで運命と出会う。
金色の瞳も、コウモリの眷属も持たない、人の姿をしたバケモノ。現実的ではない身体能力の超人。
男はそれが何かを知ることもなく、苦楽を共にした故郷の仲間を失いながらも、バケモノを殺し尽くし、ひとり生き残った。
その身体は傷だらけで、バケモノの返り血を浴びて真っ赤に染まっていた。
翌朝、昇る朝日に恐怖を覚える。
全身を苛む痛みと軋みと、血液に対する渇望。
―― これではまるで、
男は笑った。
しかしそれは自嘲ではなく、全身を支配した全能感に。
ひとり町に戻った男は、渦巻く非難の声を、新しく得た力をもって押さえ込んだ。
やがて、男を称賛する一つの修辞がつく。
夜にのみ戦場に現れる暴虐――
「夜の王」と。
だが、傭兵たちの伝説となっても、男は満たされない。
こんな小さな
町を離れ、都会に赴き、夜の闇にその名を轟かせた。
人間を狩り、同類を知り、同類を殺して回った。
周りには信奉者が輪を作り、賞賛の声が絶えず響いた。
だが、男の満たされなかった。
信奉者たちの瞳に宿る卑屈な怯えが、男の虚栄心を満たさなかった。
男はようやく知る。
賞賛や喝采では、満たされない事を。
そして戦いを求めた。
自らの原点、殺し合いを。
しかし、超常の肉体の上に確かな殺人の技術を持つ彼を満たせる相手は、見渡す限りいなかった。
特に、同類こそが期待外れだった。
どんな屈強な人間でさえ、その身体能力で捩じ伏せてしまう。力任せの戦い方しか知らない。面白みのない戦いしかできなかった。
次第に彼は人間の中に敵を求めるようになる。
禍根の種を蒔き、憎悪の芽を植えていった。
育った花は、どれも儚くも美しいもので、男の心を僅かばかり満たす。
種を蒔き、育て、収穫する。
そんな日々の中、男は一つの伝説を耳にする。
全ての吸血鬼を統べる者――
たまたま対立した、古参の吸血鬼の放った今際の際の言葉。
神の如く崇められたその存在。
それは、小さな満足で心を満たしていた男にとって、大きな興味を抱かせるものだった。
信奉者をより集めれば、組織を広げれば、街を覆い尽くせば、国を覆せばそこに至れるのか？
男は動いた。
今まで放置していた信奉者から情報吸い上げ、組織を動かし、街の夜の支配を強める。
公的機関に睨まれれば、わざと捕まり、収監された監獄ごと破壊し、注目を集めようとも画策した。
…… なぜか、その作戦は釈放されて不発に終わるが。
そんな中、昔蒔いた種から芽吹いた花の情報があがってくる。
人の身でありながら、下部組織を幾つも潰して回っている力強い花。
名を、市来庸介――
男は、淡い期待を込めて市来を招待した。
なにか異物を連れた、憎悪の色さえ見せず、しかしそれでいて明確な殺意と技術を以って、立ち向かってきた。
払って簡単に合おってしまわないように。
少しでも楽しめるように。
だが、男がその動きに慣れた頃、市来は目を閉じて大きなため息と共に動きを止めてしまった。
（楽しめはしたが、幕なのか……）
祭りの後の寂寥感。
覚えた懐かしい感覚はしかし、再び開いた市来の瞳の輝きの前に掻き消えた。
覚悟の籠った、惚れ惚れとするほどの力強い瞳。
何故か一度振り向いたのはともかく、そんな瞳のままに近付いてくる市来に、男は興奮がおさまらなかった。
市来の目論見は分かっていた。
一瞬にかける接近戦。
しかし、拳の距離を踏み越えても市来は立ち止まらなかった。
もはや、笑みを隠すこともしなかった。
スリル、緊張感
（愉しい、愉しいぞ！）
生殺与奪を全て男に握らせながらも、なおも距離を詰めてくる市来。
その胆力は、もはや豪勇。
そして市来は止まる。
身体の密着ふる位置で。
動いた右手は、男のこめかみに銃を突き付ける。
「さぁ、どっちが早いかな？」
最高潮に達したスリルのなか、市来の言葉はまさに至上。
もたらされたエンターテイメントに、男は心の中で称賛を送る。
（市来よ、実に愉しかったぞ！）
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