他力本願 レディーハート

第1話

　目的の店へ着くと、そこは既に満席だった。

　ふわふわのパンケーキで有名な店。店内には、ほとんどカップルしかいないようだ。

「すみません、ご案内に三十分ほどかかってしまうのですが」

　店員は、やや疲れ気味でイライラしている様子である。和也はしのぶに、

「いいかい？」

　と問いかける。しのぶはちょこんと頷いた。

　リストに名前を書いて、店を出ると、街を少しぶらつくことにした。

「やっぱり雑誌に掲載されると、お客さんが増えちゃうのかな？」

「まあ、そうなんだろうな。ここでリピーターを作れるかどうかが分かれ目だろうけど、ここにはまだそこまでの底力はなさそうだ」

　しのぶは、柳田の言っていることを特に理解しないまま、とりあえず「そうね」と答えた。

　篠原しのぶ、という氏名が、彼女はあまり好きではなかった。生まれたときは、「熊谷しのぶ」だった。やがて両親が離婚し、一時「藤原しのぶ」になった。そして、母の再婚とともに、彼女は「篠原しのぶ」になったのだった。

　篠原しのぶ、名前で呼んでも苗字で呼んでも「しのちゃん」という安易なネーミング。それまでは「熊ちゃん」、あるいは「藤ちゃん」と呼ばれる可能性もあったのだが、最終的に彼女には「しのちゃん」という愛称しかつけようがなくなった。

　「しのちゃん」と呼ばれるのが嫌いなわけではない。しかし、「篠原しのぶ」だと、名前と苗字の組み合わせがあまりに不自然である。おそらく命名されたときと苗字が変わったのだ、と容易に推測されてしまう危うさがある。しのぶは、同級生にそのことを気づかれてしまうのではないかと、転校してからも、ひやひやしながら過ごしていた。

「いいじゃん、三木美樹とか、佐倉さくらとかさ、そういう名前の人だっているかもしれない。それに比べたら、篠原しのぶに何の問題があるんだ」

　そう言ってくれたのは、二年生になってから同じクラスになった、高橋だった。彼にはそれとなく好感を抱いていたのだが、最終的にそのことが決め手となり、しのぶは高橋に格別の好意を持つようになった。

「あ、お花屋さんだ」

　しのぶは思わず足を止める。

「入るかい？」

　柳田も立ち止まる。

「うん」

　しのぶはさり気なく、柳田の腕に自分の腕を絡ませる。

「これ、いいなあ」

　和也はモウセンゴケを見つけると、うれしそうにそばによる。モウセンゴケは食虫植物であり、葉の淵にねばねばした液がついていて、止まった昆虫を食べてしまうのだ。

「やだ、気味が悪い」

　しのぶは、不細工に見えないよう気をつけながら顔をしかめる。

「しのはどういうのが好みなんだ？」

「可愛いのがいい」

　柳田は、目を細めてしのぶを見つめる。二人は顔を見合わせて微笑んだ。