～愛しき女～

第1話 直樹とアイリ

　深夜の時間帯を過ぎると、直樹は部屋を抜け出し、早朝の日課をこなす。

　飼い猫にエサをやり、掃除をして。

　実家住まいなので、隣人に気がねなく掃除機もかけられる。

　三年ほど前からずっとこうだ。

　直樹は思い出す……。

　オリエンタル系は総じて若く見える。

　そうでなくてもアイリは、信じられないほどの童顔だった。

　パリ出身で一人だけ少女のようなので、たいそう悩んでいた。

　しかし、周囲の期待を感じ取れないわけではなかった。

　アイリも努力はしていたのだ。

　メイクを施し、彼氏をつくり、価値観を共有しようと、学校を出ればバラバラ。

　大学での４年間は、孤独だったというが、それはアイリがモテすぎたからだろう。

　性格はいいのに、ひとりでいることが多い。

　キャンパス内で、アイリをめぐるみにくい争いがくり広げられた。

　彼らは無邪気な笑顔を彼女から奪い去り、青春を浪費させた。

　アイリはいちいち構ってくる相手を、軽くあしらうことができなかったのだ。

　出逢ったとき、アイリはくっきりとした二重まぶたに、哀しみを隠していた。

　しかもその表情が、ふくふくとした仔猫のようだったので、直樹もちょっかいを出してみたくなってしまったのだった。

　それまでピンクの口紅だけだったのに、流行の化粧をするようになり、そしてアイリは変わっていった。

　直樹が砂糖をかんでいると、

「虫歯になるわよ、ワタシ、貴方とだけはキスしないわ」

「いや、この後紅茶を飲むから、虫歯にはなりませんよ」

　紅茶を干して、「アチ」と舌を出すと、アイリはいたずらっぽそうにこちらを見ていた。

　愛嬌のある目だった。

　低い鼻がますます猫っぽく、その口づけも仔猫がするみたいに、ちょんとつつくようなもので――。

「ワタシをバカにしてるんですか」

　直樹はアイリの華奢なあごをとらえて、本物のキスをした。

「お砂糖の味がするわ」

　と言って、一週間後に歯科医へ行って検査してもらったそうだ。

　おふざけは通用しないのだ。

　直樹とアイリは恋人同士になった。

　しかし、アイリにはもう一人、恋人がいる。

　直樹の知らないところで、アイリがどんな風にすごしているのか、直樹は知る気がなかった。

　アイリの思惑など、大した問題ではない。

　そうやって、事態を俯瞰して見ていると、ある日、異変がおきた。

　約束にアイリが遅れてきたのだ。

　思えば、前日の通話でも様子がおかしかった。

　熱があると言っていた。

　次の日のデートにそれでも現れたのは、彼女の律儀な性格がそうさせた、もしくは直樹への想いがあったからだろうと、その時は思えた。

　うぬぼれていたのだ。

　だから、気づかなかった。

　いや、気づきたくなかった。

　アイリが、年下の男にいいようにされているなどと、想像もつかなかった。

　彼氏ならば、気づいてやるべきだったのだ。

　それでなくともアイリは男の誘いを断れない。

　無防備すぎた。

　断らなくてはならない理由に、直樹はなってやれなかった。

　アイリは好きにしたらいいし、自分もそうするから、と言ってしまったから。

　それでも彼女は自分を選んでくれるだろう、と、期待しすぎていたから。

　しかし、そんな勝手な彼氏など、他の男から見れば、スキだらけの女を放っておくバカ者だ。

　それでいてさえ、直樹はアイリを離せないでいる。

　離す気など、端からないのだ。

　なぜなら、直樹にとってアイリは初恋の相手だったから――。