「ではどうすれば……」

　隆が頭を抱えると、ソ連兵が口を挟んだ。

「……ラスプーチン」

「なんだって？」

　しゃがんだ少尉が、座らされているボリスに問う。

「まるでグリゴーリイ・ラスプーチンだ」と、ソ連兵は言った。

「帝政露西亜（ロシア）の瓦解を招いたという怪僧か」

　黒木大尉には心当たりがあった。日本人たちの視線が集まると、隊長は解説しだす。

「怪しげな魔術で、かつてロシア帝国の皇室ロマノフ家から信頼され、政治を腐敗させ、革命の因子になったという人物だ。このため暗殺されそうになったが、毒を盛られても銃で撃たれても死ななかったという」

「ま、まだ生きてるんですか？」

　興味深げに隆が質問すると、大尉の代わりにソ連人が答えた。

「そのすぐあと、零下のネヴァ川に投げ込まれて死亡した」

「銃でも毒でも死ななかったのに？　寒さが苦手だったとか？」

「ドゥラーク（バカか）、ソ連はどこでも寒い。原因は魔術だからだ。おそらく、死因は溺死でも心臓発作でもない。冷水に浸けられるという行為そのものが、魔術的に重要な意味を成していたんだ」

「言われてみると、そのようなものかもしれません」しばらく黙っていた王龍が、口をきいた。「剪紙成兵法にしても、もとはただの紙に過ぎない。それが方術によって兵となる。呪術的な要素に意義があるんだ」

「お金みたいですね。ただの紙切れが、人の社会では価値がある」

　言ったのは千鶴だ。みなに注目されると、彼女は皮肉交じりに付け加えた。「この国のお金は、値打ちがなくなるだろうけど」

　やがて検案を纏めたらしい黒木大尉が、久方ぶりの朗々とした声で豪語した。

「……妖精だろうが奇術師だろうが、とかく、そうしたものにとって特有の急所があるのかもしれんな」

「そ、それ自体が問題でもありますね」ソ連兵に間違いを馬鹿にされたこともあって、隆の声色は淀んだままだった。「あいつは新しい妖怪です。誰も弱点はわからない」

　少尉の一言で、一行の気持ちはまたも沈んだ。暗雲を晴らすきっかけとなったのは、ふとした王龍の発言だった。

「……実は、参考になるかどうかは怪しいですが、竃神の絵の逸話には結末があります。これは中佐にも話していません。彼は造ることにのみ躍起になっていましたから」

　微かな期待の眼差しが、一人の中国人に注がれた。彼はそれらに応えるように、慎重に物語の終焉を紡ぎだした。

「竃神の絵が、井戸で水を汲んでいる若い嫁を喰らおうとしたときのことです。気丈だった彼女は、柄杓の水を絵に浴びせ掛けました。すると妖怪は単なる紙に戻り、退治されたのだそうです。……ですが、カ号兵器は厳密には絵ではありませんから、効力があるかどうか」

　明確ではないが、希望の光が射してきたようだった。もう彼らは、簡単に動揺の声を上げたりはせず、誰もが現状をよく吟味し、的確な試案を模索しようとしていた。

「みな、聞いてくれないか」

　鶴の一声は、特別分隊長である黒木康博からもたらされた。

「わたしは中佐に会いに行く。おまえたちには、これから言う通りにしてもらいたい」

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