モニターに応募したら、系外惑星にきてしまった。～どうせ地球には帰れないし、ロボ娘と猫耳魔法少女を連れて、惑星侵略を企む帝国軍と戦います。

第532話 廃工場

　廃工場があるのは、アーテミスの町外れから三キロほど北へ行ったところ。

　大河マオ川と、アーテミス川の合流する辺りにある中州に建てられていた。かつては、この辺りで採集した砂鉄を、ここで製鉄していたらしい。

　建物はほとんど石造りで、その中に屋根から巨大な煙突が突き出た一際大きい建物がある。

　あそこで鉄を溶かしていたのだろうか？

　その周辺にある、小さな建物群は宿舎かな？

　それにしても……

「壊れている建物が多いな。戦争の時に壊れたのかな？」

　何気なく言った僕の言葉に、分身体ではない本物のオレークが答える。

「戦争で壊れた建物もあるけど、ほとんどは洪水で壊れたんだ」

「洪水？」

「俺が生まれる前、アーテミスの町はここにあったんだ。それが洪水で流されて、町を今の場所に移したって母さんに聞いている」

「なるほど。で、盗賊団がいるのは、あの一番大きな建物か？」

　オレークは無言で頷いた。

『ご主人様』

　通信機から、Ｐちゃんの声が流れる。

『ドローンが上空に達しました。これよりデータを送ります』

　中州上空のドローンから、航空写真が送られてくる。

　横から見たときは、壊れかけとは言え頑丈な石造りの建物に見えたが、上から見ると屋根がほとんど抜け落ちている。

　周囲を石壁に囲まれている場所に、テントを張って雨露を凌（しの）いでいるようだ。

　瓦礫に偽装して、大砲を隠しているのも上からだと丸見えだった。

　この調子なら、下にいる人間の動きも赤外線で丸見えだな。

　さっそく、ドローンから赤外線で観測。

　そのデータを航空写真と重ねた結果、中州にいる熱源体の数は三百。

　そのうち五十は馬のようだ。

　人間は二百五十。

　やはり、五百人というのは、誇張していたようだな。

『ご主人様。蛇型ドローンを投下します』

　今回使う蛇型ドローンには光学迷彩（カメレオン）機能を持たせてあった。これで、敵に気付かれることなく建物内部を偵察できる。

　しばらくしてドローンからの情報が集まり、内部の状況が分かってきた。

　どうやら廃工場内部には、アーテミスの町から拉致された人たちもいるようだ。それも、子供が多い。

　残念だが、ミクの姿はまだ見つからない。

「カイトさん」

　ん？　ミールの方を振り向く。

「みんなを、ここに呼びましょう」

　そうだな。みんなもミクが心配だろうし、本物のミクが拉致された以上、もう囮作戦も意味がないか……

　さっそく、アーテミスに散らばっているみんなに緊急召集をかけた。

　その前に、ベジドラゴンたちを呼んで、アンドロイドの回収を頼むのは忘れていない。

「さてと」

　中州とこちらの岸の間には、石橋が一本かかっている。中州へ渡る唯一の手段のようだ。

　橋の入り口に小屋がある。見張りがいるのだろうな。

　ドローンからの観測では、小屋の中に熱源体は二つ。

「オレーク。どうすれば、金をもらえると聞いている？」

　僕の質問に、オレーク本人ではなく、分身体の方が口を開く。

「女の子から盗った紙束を、見張りに差し出して『これを届けにきた』と言えば、金がもらえると聞いていた」

　よし。奴らが本当に約束を守るか見てみるか。

　憑代の束から、数枚の憑代を引き抜いて分身体に持たせ、橋まで行かせた。

　もちろん、分身体にはカメラとマイクを仕掛けてある。

　程なくして、分身体のオレークは橋の見張り小屋の前に立った。

『これを届けに来た』　

　スピーカーからオレークの声。

　映像には、三十代半ばぐらいの帝国人の男の姿が映った。男はニヤニヤと嘲るような笑みを浮かべている。

　ああ！　こりゃあ約束破る気マンマンだな。

『おお！　話は聞いているぞ』

『約束の金貨をおくれよ』

『すまんが金貨は切らしているのでな、代わりに鉛玉をくれてやるよ』

　ほら、やっぱり。

　ズドン！

『おいおい。殺してしまったのかい？』

　もう一人、別の男が出てきた。

『殺しておかないと、俺たちが報酬を着服した事がばれるだろ』

　なるほど。オレークと実際に会っていた奴は、騙す気はなかったのか。

　ただ、見張り番の奴らが横領していたという事だな。

　横を見ると、本物のオレークがガタガタと震えていた。

「オレーク。こうなることは予想していたのだろう？」

「分かっていたけど……でも……もしかすると……」

「もしかすると、なんだ？」

「金貨が……もらえると……」

「そんなに、金がほしいか？」

「そんなの欲しいに決まっているだろう！」

「まあ、普通はそうだな。だが、命の危険を犯してまで欲しいと思うのか？」

「それは……」

「あそこに行っても、おまえが金貨をもらえる可能性など最初からなかった。あるのは確実な死だ」

「ちくしょう！　みんなして、俺をバカにしやがって」

「ほれ」

　僕は、オレークに銀貨を五枚差し出した。

「なんだよ？」

「少ないがとっとけ。これで母さんに、美味い物でも食わせてやれ」

「なめんなよ！　誰が施（ほどこ）しなんか……」

「そうか。いらないのか……」

　手を引っ込めた。

「ああ！　待ってくれ！」

「施しは、いらないのだろ？」

「そうだけど……」

　オレークは、しばらく考え込んだ。

「返す」

「何？」

「後で必ず返すから、今はその金を貸してくれ」

「いいだろう。ただし、盗んだ金は受け取らん。まじめに働いて稼いだ金で返せ」

「分かったよ」

　僕はオレークの胸ポケットに銀貨を入れた。

　Pちゃんから連絡が来たのはその時……

『ご主人様。蛇型ドローン七号が、ミクさんを発見しました』　

　ドローンから送られてきた映像では、ミクはベッドに寝かされていた。

　意識はないようだ。

　見張りなのか世話係なのか、ベッドの傍に若い女が一人いる。

　風体からして、この女も盗賊の一味のようだ。

　な……!?

　この女！　ミクの顔に落書きをしているぞ！

　ニヤニヤと笑いながら、抵抗できないミクの顔に墨のような物を塗りたくっている。

　僕は女には暴力をふるわない主義だが、こいつに関しては主義を変えよう。

「よし。行ってくる」

「ちょっと待って下さい。みんなが来るのを待たないのですか？」

「これ以上待っていたら、ミクの顔に入れ墨でも入れられかねない」

「それでは、あたしも……」

　懐から木札を取り出したミールを、僕は制止した。

「どうしてですか？」

「ミール。今、君の分身体を戦闘モードにしたら、《海龍》に残してきたジジイの分身体も消えてしまうのだろう」

「そうですけど……」

「あいつからは、まだ聞き出したい事がある」

「でも、オレークの分身体を作ったので、お爺さんの分身体の持続時間はかなり短くなりましたよ」

　ううむ……

「とにかく、分身体を出すのは、ギリギリまで待ってほしい」

「分かりましたけど、カイトさん一人で突入するのは……」

「大丈夫だよ」

「でも……」

「ああ、勘違いしないでくれ。僕は別に怒りに我を忘れて突入するわけじゃない」

　僕はミールの手に、ミクの憑代の残りを手渡した。

「これは？」

　ミールの耳元に口を寄せて、憑代をどうするか伝える。

「分かりました。お待ちしています」

　僕はミールたちを残して、廃工場へと向かった。