先代勇者の名にかけて！〜転生したらクリア直前だったんだが〜

111. 偶像

　城下町の門前には、門番たちが待ち構えていた。

　おそらくはいずれやってくる俺、勇者から街を守るために、配備されていたのだろう。俺の記憶にあるよりも、ずいぶんガタイのいい男二人が立っていた。

　しかし、彼らは俺たちを睨み付けるだけで、何もしてこなかった。

　彼らの脇を通って門をくぐり、グラントーマの城下町に入る。

　街には誰一人人影がなかった。静まりかえった街の中央通りを、俺たちは行進していく。

　街の家々や商店の窓から、じろじろと無遠慮に俺たちを見つめる眼差しを感じる。

　しかし、彼らはやはり、何もしてこなかった。

　俺たちは、城門の前までたどり着いた。

　城門の前には、大勢の兵士たちが盾を構えて立ち並んでいた。甲冑に身を包み、顔すらよく見えない。

　ただ、険しい眼差しでこちらを凝視していることだけはわかった。化物を見る目だ。

　俺は、剣の柄に手を添える。

　だが、彼らも何もしてこなかった。

　皆、恐れているのだ。俺のことを。勇者のことを。

　なんというか、勝手なものだという気がした。

　いや、向こうの気持ちはよくわかる。勇者だと聞かされ、敬愛していた相手が実は偽物だったと聞かされた。掌返しをしたのは俺の方なのだろう。

　そりゃショックを受け、怒りとともにこちらを睨みたくもなろう。

　だがそれでも、勝手なものだという気がする。

　どこまで行っても、彼らが見ていたのは「勇者」という存在だけで、俺にもイネルにも興味はなかったのだ。

　俺に事情や理由を聞いてくれる人は誰一人としていなかった。

　イネルにまともに彼の気持ちを聞いてくれる人も、ほとんどいなかったようだった。

　彼らが必要としているのは「勇者」なのだ。俺らではない。

　もちろん、皆に悪気はないのは了解しているし、俺だって責めるつもりはない。ただ、これだけははっきりさせておきたい。

　彼らは、彼らが求めていた「勇者」という存在が、欲しかっただけなのだ。

　つまり、偶像、というやつだ。

　偶像は、期待通りでなければならない。夢と希望を与えてくれねばならない。もし偶像が人々を裏切ったら、決して許されない。

　イネルは、父親の期待をきっかけにそんなものになって、果たしてどんな気持ちでいたのだろうか。

　何を思っていたのだろうか。

　この三日間、俺はそんなことばかりを考えていた。

　勇者とは、一体なんなのだろうか。

　最後まで決して諦めない者。確かにそうなのかもしれない。そうであるべきなのかもしれない。

　けれど、そんな偶像にならなければならなかったのは、イネルという一人の人間だったのだ。

　皆に笑顔と、アホっぽい発言を振りまき、愛されながら、彼はどんな思いでいたのだろうか。

　それを本当の意味で理解してやれるのは、この世で俺だけなのかもしれない。

　俺たちが歩き出すと、城門前の兵士たちは甲冑を鳴らしてあからさまに動揺した。

　露骨に迷った挙句、彼らは左右に割れ、その間を俺たちは通り抜けて行った。彼らも、俺と戦って勝ち目がないことはわかっているのだ。

　そうして俺らは、城の中へと入って行った。

　グラントーマ城は静寂に包まれていた。

　ちらりちらりと気配はするものの、ここもまた、俺たちを疑いの目で見ている人しかいない様子だった。

　城いっぱいの猜疑心。魔王の魔術の力のせいもあるのだろうけれど。

　あまりに張り詰めた不穏な空気が漂っていて、城内が薄暗くすら感じられた。

　俺たちは、迷わず中央の階段を上っていった。

　この先に、王の謁見の間、そして、フィオナ姫の居室がある。