舞うが如く

舞うが如く7話-2「暗雲」

　……数刻後。市議会の大会議場。

　白を基調とした壁に、白樺の木材で作られた議席が扇状に並ぶ大きな空間は、大勢の人間で埋め尽くされていた。

　杖をつき、胸を張って演壇の場に登る、執政主カクハ。議場中から拍手が送られた。

「みなさん、ご無沙汰しておりました……」

　まもなくして、挨拶が始まった。病によって片足の自由を失った事さえモノとしない、堂々たる姿勢だった。

(あの様子なら大丈夫だろう)

　遠目で見守っていたミズチは、そっと議場から退出した。

　世話人の前で居眠りをする位なら、外で待っていた方がよっぽどマシだ。女剣士はそのような理屈を心の内で並べ、議場外で時間を潰す事に決めた。

　とは言っても、廊下には粗末な長椅子が二つばかりあるだけ。ただ座って待つのも良いが、せっかくなら建物の中を見て回っても良いだろう。

「シキョウの奴に会うのも一興か」

　ミズチはポツリと呟いた。

　「あら嬉しい」

　不意に背後から声が掛かった。ギョッとして振り返ると、シキョウが立っていた。相変わらず、能天気にのほほんとした微笑を、顔に貼り付けている。

「うしろに立つな。不気味だぞ」

「立たれる前に気付いて下さい。剣士として致命的ですよ」

「貴様に言われるとは、心外だ」

　ミズチは返答に窮して、不機嫌になった。

「……冗談は程々に、少し顔を貸してもらえませんか？」

　シキョウは急に声色を変えて尋ねる。目つきまで、一瞬前と比べて別人のようになっていた。

　もっとも、こちらが彼の本性であるのだが……。

　不審に思いながら、ミズチはシキョウに伴われ、市役所の裏庭へ移動した。

「それで、用とはなんだ？」

　壁に背中を預けた後、ミズチは切り出した。

「どうせ貴様の事だ。またロクでもない騒ぎにボクを巻き込むつもりだろう。良い加減、貴様も警部に絞られてしまえばいいんだ」

「その警部なんですがね……」

　シキョウは、かつて古井戸のあった場所を見つめながら、静かに口を開く。

「殺されました」

　シキョウの言葉に、ミズチは体を硬直させた。

「え」

　開いた口が動かない。反対に、心臓だけはガンガンと早鐘を打ち、高速で拍動する。

「どういう……ことだ？」

ミズチはようやく疑問の言葉を発した。

「そのままの意味です」

　振り向くことなく、シキョウは短く答える。

「誰に？ いや、どうして……なぜ、あの男が死なねばならぬのだ！？」

　衝動に任せて、ミズチはシキョウの肩を掴んで振り向かせた。

「答えろ、シキョウ！」

「……私も驚いています。信じられないという気持ちは、ミズチさんと同じ。おそらく、何かの事件に巻き込まれたのかと」

　シキョウは落ち着きはらった様子で答える。あるいは、いつものように感情を押し殺しているのだろうか。それを見定める事ができない位、ミズチは気が立っていた。

「情報が出揃っていない今は、待つのが先決です。それにあなた。何処から手を付けようか、まだ決めていないでしょう？」

「う、うむ……」

　ミズチが押し黙っている間に、シキョウはまたいつもの昼行灯へ戻った。

　彼は、そっとミズチの手を肩からどかして口を動かす。

「執政主様のお迎えに参りましょう」

…………

　カクハは、壇上のすぐ下で、市長と握手をしていた。その周りでは、記者らしき男達が箱型写真機を構え、眩い光をバシャバシャたてている。

　それも終わると、ようやくカクハは自席に座り、深いため息を吐いた。

「おじ様」

「やあ、ミズチ。仕事とは、こんなにも疲れるものだったのだなあ」

　カクハは、近付いて来たミズチを笑顔で出迎えた。

(変な顔になってないよな、ボク？)

　ミズチは異変を悟られやしないかと、内心穏やかではなかった。

「この後の会議にも出席したかったのだが、筆頭書記のカナタが、書斎で休めとうるさくてな。お前とは違って気が利き過ぎるな、シキョウ？」

　と、執政主は部下のシキョウへ皮肉を向けた。

「むしろ、つり合いが取れて良い塩梅になっている。そう思ってくれませんか？」

　シキョウはミズチと反対に、すっかり平然としていた。

　そこへ……。

「執政主殿。此度はおめでとうございまする」

　男が一人、ミズチ達の輪に近づいて来た。

　顔も体もまん丸な彼は、衣冠(いかん)という、官人の勤務服をまとい、烏帽子まで被っていた。

「これはこれは、真珠麿（ましゅまろ）様。遠方よりご足労頂き、感謝致します」

　カクハは杖に体を預けて立ち上がり、礼を返す。

　まん丸顔の男は病み上がりのカクハを気遣う素振りも見せず、彼が立ち上がるまで、ニコニコと微笑んで待つ。

(誰だ？)

　会釈しながら、ミズチはそっとシキョウの袖を引っ張る。何者なのか教えろ、という合図だ。

　シキョウはミズチをカクハ達から離して、耳打ちをした。

「メレンゲ・マシュマロ子爵。華族……昔風に言うと、公家の方です。中央からの使者として招かれているようで」

　二人のヒソヒソ声に気付いたのか否かは不明だが、マシュマロはミズチにチラリと目を向けた。

「ほう？　そこな女子。なにゆえ、刀を腰に差しておるか？」

　どうやら、女剣士に対して好奇心を持ったようだ。

「この娘は、カガチ一族の頭領、ノエ家の末娘で、ミズチと申します。今は、わたくしめの屋敷に住み、剣の修行をしております」

　と、カクハが紹介をする。

「ほう」

　墨で描いた楕円の眉が動く。

「では其方が、竜人の女剣士？ 　そうか、そうか。其方の活躍、兼ねてより、ダ権守から聞いておるぞ」

　笏（しゃく）を両手でヒラヒラさせて、マシュマロは言う。

（あの人の知り合い？　どうりで変な顔をしてるワケだ）

　ミズチはダ権守のナマズ顔を思い浮かべながら、目の前でフワフワ微笑む人間大福を見やった。

「なるほど、なるほど。確かに強い女子のようじゃなあ。うん、うん。今後も精進に励むが良い」

「は……はあ……。ありがとうございます」

　拍子抜けしながらも、小さく頭を下げる。フワフワした雰囲気、実体のない雲。もしくは、できたての大福。とにかく、掴みどころのない人物というのが、率直な感想であった。

(誰かにそっくり)

　ふと、隣の男を横目で見ると、シキョウもぽややんとにこやかに微笑み、突っ立っていた。

「そうじゃ、執政主殿。近日執り行われるという、市政百周年記念の式典についてじゃが……」

　真珠麿はカクハに向き直り、別の要件を切り出した。

　カヤの外に置かれたミズチ達はその場を離れ、まっすぐ警察署へ足を運ぶ事にした。