賞金稼ぎと金色の復讐者

第23話 食事

(妖獣は草食なのか……いや、やはりただの人間で……ただの菜食主義者？)

　下に降り、ミリラナに生野菜を分けて貰う。

　ざっと洗っただけのキャベツを一玉、キュウリを一本持ち帰るシアに、ミリラナは戸惑っていた。

「遅いっ！」

　戻るなり、ラキスは怒鳴り、キャベツとキュウリを凝視した。そしてごくん、と生唾を飲む。

「雑草ではないが……」

「それでいい。それを食うっ」

　ラキスの品の良い薄い唇の端から、涎が滴る。

(せっかくの容姿も形無しだな……)

　呆れながら、寝台に腰掛ける。早くくれ、とばかりに、ラキスは頭を持ち上げた。

「おいっ。暴れるな」

「早く、早くっ」

　肩を押さえると、涙目で見上げてくる。

「……大人しくしていると約束しろ。そうしたら、拘束を解いてやる」

「そんな約束はできないっ！体が自由になったら、お前を殺す」

「そうか……。なら、食べなくて良いんだな」

「食べるさっ！腹一杯っ！」

「なら暴れないと、わたしに襲いかかって来ないと約束しろ」

「おれは約束なんかしないっ。お前を殺すと決めたときも、兄は死んでたから、約束しなかった。おれ自身とおれがお前を殺すと約束したのだっ」

「……では、食べさせてやるから、じっとしてろ」

　馬鹿との会話を諦め、面倒だが、食べさせてやることにした。

　キャベツを一枚毟り、彼の口元へ持って行く。

　ぱくんと咥え、しゃりしゃりと咀嚼する。

(犬というか……兎だな)

　味のついてない、固い部分さえも美味そうに食べている。口の中のキャベツがなくなると、シアの手にしたキャベツに熱っぽい眼差しを向けた。

「美味いのか？」

「美味くない。……不味くないっ」

　キャベツを遠ざけると、悔し気に言い直す。

「美味いなら美味いと言えばいいじゃないか」

　嘆息し運んでやると、ラキスは一心不乱にキャベツを頬張った。

　子供……動物に餌をやっているかのようだ。

　騒がしい口は食べるのに一生懸命で、しゃりしゃりという音が間断なく続く。

　余りの熱心さにふと悪戯心が沸き、口元から逸らす。文句はなく、ラキスの口はキャベツを追い掛けた。

　キャベツと口が糸で繋がってるみたく、遠ざけた分、頭を浮かせるのが可笑しい。

　ラキスは小さくなったキャベツを摘んだ指ごと、ぱくり、と口に入れた。

「おい。わたしの指まで食うな」

　キャベツは噛んでいるが、指は歯が当たる程度だ。噛みきられる不安も、生温かな口内への嫌悪もない。動物に舐められた時のような、くすぐったさに、シアの顔が緩む。

「食べさせてやるから。指を吸うな」

「んっ、んー」

「もうない。お前が欲しいのは指じゃないだろ」

　がじがじと、歯が指先を掠めるのが強くなり、慌てて指をラキスの口から抜いた。

「う、んん……」

　不満気に唇を突き出すラキスに、シアは軽く笑う。

「そんなに好きなのか？」

「好き。欲しい」

　食欲に負けたのか本音を吐く。

　涎を垂らし、潤んだ瞳で見つめる。見つめているのはキャベツだが、傍から見れば変な誤解をされるな、と苦くなった時だ。

　かたん、と音がした。

　開いたドアの向こうに、ミリラナが立っている。彼女の足先にはトマトが転がっていた。

　硬直したミリラナを見るのは二度目だ。あの時は暴れるラキスを押さえつけていたが、今は押さえつけていない。だけども両手両足は縛っている。頭を上げ下げするものだから、肩に掛けていた毛布はずり落ち、白い肌を晒していた。

　いつから見ていたのだろう。おそらく、気を利かせトマトを運んできたのだろうが、ノックもなしにドアを開けるのは無礼だ。

「……何か？」

　少し腹が立つが、態度には出さず静かに問い掛けた。

「ト、トマト……」

「ありがとう。頂いておく」

　緑とか草とか言っていた。トマトを食べるだろうか、と思いつつも、礼を口にする。

　心が籠もっていないのを察したのか、ミリラナの頬が紅潮した。

「お邪魔しましたっ！」

　叫んで、ドアを勢い良く閉める。

(まだ酒が抜けてなくて。暴れるから縛ったまま、飯を食べさせている風に、取っただろうか。それとも……いちゃついている風に見えただろうか……ラキスは女だと誤解されたままか……)

　どんな誤解を受けていようが、強姦していると思われていなければ、さほど不愉快ではなかった。もちろん愉快でもないが。

(まあいいか……。風当たりが強ければ宿を移ればいい。面倒だが……宿を探しておこう)

　これからの予定を立てていると、シアの苦労など我関せずのラキスが、シアの止まった指に噛みついた。

「痛っ！」

「早く食わせろっ。……そっちの緑でもいいぞ」

　寝台の脇に置いてあるキュウリを目に留め、言う。

　苦労の種である青年を眉を潜め見下ろすと、シアは尊大な口にキュウリを突っ込んだ。