賞金稼ぎと金色の復讐者

第9話 災い

　シアがザストから解放されたのは、夕方だった。

　朱く染まった町並みは、歩いているうちに、青さを帯びてくる。

　衿を引っ張り、くんと嗅ぐ。

　衣服にこびり付いているのか、鼻腔にこびり付いているのか……。酒臭さに眉を顰めた。

(ついて行くんじゃなかった……)

　真っ昼間から酒場に連れて行かれたのは、まあ良い。

　どこの国でも酒場は一番の情報源であり、ギルドと依頼者を取り持つ役割を兼ねている場合も多い。

　シアのライノール初仕事も酒場の貼り紙――『妖獣出没危険地域』とだけ書かれた、賞金稼ぎ以外には依頼だとわからぬものであったが――を見て酒場の主人に事の詳細を訊き、ギルドを通さず、依頼を処理した。

　賞金稼ぎにとって、切っても切り離せない場所。

　それが酒場だ。

　青少年が酒場に立ち入るのを禁止している国もあったが、寛容な国も多い。ライナスは後者だった。

　もちろん若過ぎると酒の代りにアルコール抜きの果汁飲料が出て来るし、若くなくとも、場所と不釣り合いな様相ならば、からかわれ、侮られる。

　シアもまた、父親と同伴していた時はともかく、一人になってからは冷やかしを何度となく受けた。

　だがそういったことも含めて慣れているので、酒場の雰囲気や荒くれ者達に気圧され、動じたりはしない。

　ただ――下戸なので、酒は一滴も口にできないのだが。

　ザストから散々、酒を薦められたが呑まなかった。

　白けさせた、と怒るだろうかとも思ったが、残念な顔をしてもザストは不機嫌にはならなかった。

(悪い男ではないんだが……)

　破落戸風ではなく、賞金稼ぎにしては紳士的な風に見える。

　端正な顔立ちで、清潔で、明朗な青年だ。

　やや強引な所はあったが外向的と取れば、欠点にはならない。

　シアは外向的ではなかったが、内向的というわけでもない。

　無口な父親と二人きりでいる時間が長かったためか、冗談を言ったりして気さくに語り合う技能はなく、どちらかといえば口下手であったが、普通の会話ならば、それなりには出来る。

　しかし一カ所に落ち着いた生活を送っていないので――いや、それだけが原因ではないのだろが――友人はいない。

　気を許している相手は唯一、レドモンだけだった。

　積極的に話し掛けてくるザストに居心地が悪くなったのは、嫌悪を抱いているからではない。

　慣れていないからだ。ザストに非はない。あるのはシアの方だった。

　だが……グラスが空になる毎に人柄が変わっていく。それはザストの非だ、とシアは思う。

(上戸（じょうご）なのはいい。でも……酒癖が悪いのは、よくない……)

　好いている娘が相手にしてくれない。

　好いてる娘に、どうやら他に好きな奴が出来たらしい――と、泣きじゃくり始めた。

　男は強くなくちゃいけない。軟弱な男にどうして女が守れる。と、力説し始める。

　そうして、酒場の女給がシアにばかり良い顔をしている、と烈火のごとく怒り始めた。

　そして、でもあんたは三つ葉だ。俺より強いんだろ。どうして強くなれるんだ、教えてくれ、と絡まれた。

　ザストが素面であった時は、彼の質問に答えてばかりだった。

　酔っ払ってしまえば、問いかけることすらできない。

　結局、知りたかったことは何ひとつ訊ねられなかった。

　ずっと酒癖の悪い男の隣で、顔を強ばらせていただけであった。

　ザストが眠り始め、ようやく解放された。馴染みの客だから、と苦笑いする主人に任せ、酒場を後にしたシアは依頼を終えた時以上に、疲労困憊していた。

（見映えのよいモテそうな男なのに――女にふられたのは、酒癖のせいだ。きっと）

　どれほど男前でも、酒乱を恋人、人生の伴侶にしたい女性はいないだろう。

　恋愛面に疎いくせに、シアはつらつらとそんなことを思った。

　ギルドのある区域から、宿までの距離は遠い。

　次第に夕闇が深くなり、街灯がぽつぽつと点り始めた。

　宿の娘に日が暮れるまでに戻ると告げていたが、無理そうだ。

　夕飯に魚を頼んだが、酒場でつまみを口にしていたので、腹が一杯だった。

（用意してくれていたら、断るのは申し訳ない。でも、疲れているのでさっさと寝てしまいたい）

　まあいい……着いてから考えよう、と悩むのを先送りにした時、何者かの視線を感じた。

　また例の、つけられている気配か……。

　憂鬱になりながらも、気配の先を辿る。

　丁度、シアのいる大通りの右側に路地があった。

　歩調を緩め、横目で確認する。

　建物の影になったそこは闇が濃い。視線はそこから向けられている気がした。

（今日は疲れているし……確かめるのはまた今度にして。無視して、ついてくるようなら、途中で撒こう）

　決めて足を進めるが、視界の隅に、闇に紛れた人影が動くのが映り込んだ。

　違和感を感じ、足を止め、目をこらす。

　人影はひとつではなかった。

（いつもの気配だと思ったんだが……違ったな）

　人影はシアを狙っていなかった。

　視線は気のせいだったのだろう。

　彼らはシアの存在に気づいてもいないようだった。

　緊張を解くが、別の厄介事らしく……シアは、まいったな、と心の中で呟いた。

　気づかなかったことにしよう、と行き過ぎ掛けるが、声が聞こえた。怒声である。

　街の破落戸だ。怒声の言い回しから、破落戸同士の諍いではなく、善良なる民……かどうかまではわからないが、それらしき者に絡んでいるのがわかる。

　近い将来荒れるだろうとはいえ、少なくとも今現在は、ライナスは治安の悪い国ではない。しかしどれほど豊かで平和な国であろうとも、民の全てが善良になることはないのだ。

　どこの国でも見掛ける。よくある光景だ。

　こういった厄介事にいちいち首を突っ込んでいては、身が持たない。

　金にならない仕事はしない。そう割り切れるほど、賞金稼ぎに染まっていなかったが、正義の味方になれるほど、お人好しでもない。

　疲れているので無視したい。

　だけどももし、明日の朝、ここに死体が転がっていたら。

　破落戸に殺された、という噂を耳にしたら、後味が悪い――。