賞金稼ぎと金色の復讐者

第6話 妖魔

　伝承では、妖獣は世界が今の世界になった時、生まれたといわれていた。

　眠りの時代。粛正された悪しき人間の骸を喰らった人以外の生き物。鳥や獣や魚が、妖獣の起原だという。

――だが、これは大昔の英雄譚よりも、ずっと嘘くさい。

　妖獣は人とは別のかたちに進化しただけ。

　鳥や獣や魚、人と何ら変わりないく、生物の種類のひとつだとシアは思っている。

　伝承を心の底から信じているのは、一部の人間だけだ。

　妖獣という危険な生き物を、わかりやすく悪者に仕立て上げるため、人が作った昔話に過ぎない。

　妖獣が人間を襲うのは、粛正された人間の悪しき魂が、善き者を羨んでいるから、とも言われていたが、妖獣は鳥や獣や魚も、分け隔てなく襲っている。

　他の生物とは違い狩ることが困難で、生態が謎に包まれている。

　よくわからない怖いものを、人々が受け入れるためには、伝説という緩衝剤が必要だったのだろう。

　妖獣は他の獣たちと大差ない。

　獣より少し知能があり、獣よりずっと凶暴なだけだ。

　多くの妖獣は山に棲み、山路を歩く人間を襲う。時折、山を降りてきては人里を襲ったりもするし、帰り道がわからなくなったのか、街に出没することもあった。

　妖獣にも種類がある。

　小物ならば、そこそこ剣や弓に自身があれば倒せる。だけども、大物はそうはいかない。

　人に害をなす、倒すには厄介な妖獣を、国や街の有志一同が仕留めることもあったが、命と手間惜しさに、金を出しギルドに依頼することの方が多い。

　ギルドの三分の一は妖獣が賞金首だ。

　妖獣だと賞金も破格だ。しかし尻込みする賞金稼ぎも多かった。

　人を殺したり捕らえたりするのとは、危険の度合いが違うからだ。

　ランクが高い場合は徒党を組んで、妖獣を仕留めるが、その場合、配当することになるので、利益も少なくなる。

　割に合わないこともあったが、妖獣だからといって依頼を断ってばかりいたら、ギルドの信用が落ちる。

　ギルドは賞金に謝金を上乗せしたり、強く頼み込む……というか命令したりして、渋る賞金稼ぎに依頼を受けさせていた。

　そんな中。

　悩みの種の妖獣を渋ることなく、むしろ喜んで狩りに行くシアはありがたい存在だった。

　どの支部でも歓迎されると同時に、奇異の目で見られた。

　賛辞と、若干皮肉もあるのだろう。――ついた通り名は『妖獣殺し』。

　妖獣を殺しているのは事実だけれど、そう呼ばれるのは嬉しくない。

単にその響きが嫌いだというのもあったが――嬉しくないのは、かつて父がそう呼ばれていたからだ。

　父の人生の中では、短い期間ではあったけれど。

　人も妖獣も分け隔てなく、いや、妖獣絡みだと渋りながら依頼を受けていた父が、妖獣が賞金首の仕事しかしなくなったのは、母が妖獣に殺されてからだ。

　春の柔らかな風が吹いていた午後。

　庭掃除をしていた母の前に妖獣が現れた。

　全身を鱗で覆われた、巨大な蛇のかたちをした妖獣は母を呑んだ。

　呑んでしばらくして吐き出された母は、母ではなく、ただの肉の塊になっていた。

　シアはその陰惨な光景を、家の中で見ていた。妖獣はシアには気づかず、どこかへと去っていった。

　父が帰ってきたのは、夜になってからだ。

　母が肉の塊になったのを目撃した時と全く同じ恰好で、シアは戸の影で座り込んでいた。

　父は何があったのか、シアに問い質した。

　シアはぽつりぽつりと、銀色の大きな蛇が現れたこと、すぐそこにある肉の塊が母であることを、告げた。

　その日、村では母を含めて、三人が犠牲になっていた。

　一週間前は、隣の村で二人が妖獣に殺されていた。さらに一週間前は別の村で一人、犠牲になっていた。

　蛇のかたちをした妖獣は、ギルドの賞金首だった。

　登録されてはいるものの、引き受けて手が見つからない賞金首……。

　父は妖獣を放置していたこと。依頼を受けなかったことを悔いた。妖獣の割りには賞金が格安だったのを理由に、渋った自身を責めた。

　母が死んで一週間後。

　父はその妖獣を倒した。

　しかし母を肉の塊にした妖獣を、その手で殺したというのに――父の妖獣への恨みが晴れることはなかった。

　人間が賞金首の依頼は受けない。

　高額の賞金をちらつかされ、頼み込まれても、妖獣以外の賞金首は追わない。

　余計なことだ。そんな暇があるのなら、と。まるで時間を惜しむように、次から次へと妖獣絡みの依頼を片付けていった。

　どれだけ倒したところで妖獣を根絶やしにするのは不可能なのに。

　母の死後の父の人生は、一匹でも多くの妖獣を殺すこと。それだけに費やされた。

　ひとり人娘の存在など、助手程度にしか思っていなかったに違いない。

　時折見せていた温かな微笑みはなくなった。

　優しい口調も消え、指示以外の言葉を発さなくなった。

　頭を撫でてくれることも、手を繋いでくれることもなくなった。

　もっと女らしく、と剣に興味のある娘の将来を案じることもなくなり、それどころか、もっと強くなれ、と望むようになった。

　自分の手伝いをしろ。そして、お前も母の復讐をするのだと――・

　父が変わったのは悲しかったが、住んでいた村を離れ、街から街へ転々とする生活にはすぐに慣れた。

　女らしさを望まれなくなりほっとしたし、剣を握れるのは嬉しかった。

　普通の少女とかけ離れた生活を強いる父を恨んだこともない。

　けれど……父を恨めないのと同じく、妖獣の存在もシアは恨めなかった。

『母さんを殺した妖獣は殺したのだろう？復讐は果たしたのに、どうして父さんは妖獣をそんなに憎んでいるんだ？』

　仇討ちだと、妖獣を殺す父が不思議だった。

『どうして？母さんを殺した妖獣を憎むのは当然だろう』

　お前も憎んでいるはずだ、ときつく睨まれ、シアは首を傾げた。

『母さんを殺したのは蛇型の妖獣で、もう死んでる。他の妖獣は母さんを殺していない』

　シアが言うと、父は首をふった。

『妖獣が母さんを殺したのだ』と――厳しい顔付きで言った。