Ranaway～激突の森～

東谷 沢崎 Ｍ

　死ぬことを覚悟した東谷だったが、不意にＭの力が弱まった。

　ズルズルと、Ｍの羽の中で自分の体がずり落ちていくのを感じた。力を振り絞り、Ｍの体を突き放すようにする。

　意外なことに、Ｍは脆くも蹌踉け、東谷から離れていく。

　これは――？　

　呆然とする東谷。

　Ｍは「ググググググッ……」と呻き声を上げながら、よろよろと彷徨うかのように歩き続けていた。グルグルとその場を回り、そして、ついに倒れ込む。のたうつように這いまわりはじめた。

　異変を感じた沢崎達が立ち止まった。そして、駆け寄ってくる。

　「彼女達が成功したんだ」東谷は絵里香の顔を思い浮かべながら言った。

　「ああ。よくやったぜ。命拾いしたな」

　沢崎が、この男には似合わないような、ホッとした表情で言う。

　Ｍは飛べなくなった蛾のように、地べたをバタバタと動きまわっていた。目の光がどんどん弱まっていく。薄い赤がもの悲しく感じられもした。

　國府田と国広が駆け寄ってきた。

　「銃を貸してくれ」

　沢崎が手を差し出すと、国広が銃を渡した。何も言わなかったが、國府田が東谷に同様に差し出してくる。

　東谷と沢崎は頷き合い、のたうつＭに銃口を向けた。そして、弾が尽きるまで撃ち続けた。

　Ｍは「ギー」とか「グググッ」という鳴き声を洩らした。これまでとは比べものにならないくらい、弱い響きだった。

　そして、目の光が消えるとともに、ピクリとも動かなくなった。

　死んだのか――？

　わからなかった。しかし、驚異でなくなったのは確かなようだ。東谷は銃を放り投げると、「ふうっ」と一息ついた。

　長尾美由紀と、沙也香を抱いた国広みどりがゆっくり歩いてきた。その姿を、東谷も沢崎もぼんやりと見つめていた。その時は、さすがの２人も隙だらけだった。

　沙也香の顔が突然歪んだ。目を見開き、ある方向を指さす。

　ハッ！

　沙也香の行為により我を取り戻した東谷は、殺気を感じて振り返った。

　黒崎――。

　咄嗟に身構えようとしたが、武器がない。

　その東谷の動きを見てとった黒崎が、銃を撃つ。

　左の肩に激痛が奔り、東谷は倒れた。致命傷ではないが、左腕が動かない。痛みが徐々に強くなり、そして広がっていく。

　沢崎も動きかけたが、黒崎に銃を向けられて止まる。

　くそっ！　

　東谷は歯噛みしながら上体を起こした。

　黒崎は、拳銃を構えたまま肩にかけた自動小銃を巧みに動かし、構え直す。自動小銃の先が、沢崎、東谷、そして他の者達へと順番に向けられる。

　「一瞬で全員殺せる」

　黒崎が冷徹な笑みを浮かべながら言った。

　沢崎は目だけで何か武器を探していたが、この状況で使える物はなかった。舌打ちしながら、黒崎を睨みつけるしかない。

　他の５人も硬直した。

　「代償の多い作戦になってしまった」黒崎が誰にともなく言う。「だが、君たちの命と、このＭの死体を持ち帰ることで、どうにか言い訳は立つだろう。礼を言うぞ」

　「子供だけでも助けてやれ」沢崎が言った。

　「ふんっ」文字通り鼻で嗤う黒崎。「おまえがそんなことを言うとは意外だな。残念だが、私の顔を見た以上、全員死んで貰う」

　自動小銃の先を沢崎に向けたまま、黒崎が近づいて来る。

　「これがＭか――」

　Ｍの側まで来ると、黒崎は止まった。その顔が一瞬険しくなる。

　「妙な生き物だな。充分調査させる。まあ、正体が何なのか、君たちが知ることはないが……」

　黒崎は、沢崎への注意を怠らずにＭの頭部に足を乗せ、踏みつけた。

　その時だった。Ｍが突然羽をバタつかせた。

　全員が息を呑む。

黒崎が「うわっ」と声をあげ、蹌踉けた。

　沢崎は素早く動いた。ナイフを取り出すと、黒崎に向けて投げる。

　右肩にナイフを受けた黒崎は、「ぐわっ」と苦痛に顔を歪め、自動小銃を取り落とさないように必死になる。

　沢崎が次のナイフを投げようとする。

　だがその前に、Ｍが黒崎に飛びついた。

　これまでのように力強く素早い動きではなかった。Ｍにも必死さが見てとれた。覆い被さり、藻掻く黒崎の首筋に鋭い歯でかみつく。

　「ぎゃあぁっ！」

　血しぶきが飛び散り、叫び声が響く。

　「行くぞっ！」

　突然の惨劇に目が釘付けとなってしまった皆を、沢崎が叫びながら促す。

　東谷も立ち上がり、痛みを堪えて先頭に行く。

　沢崎がダイナマイトに火をつけた。そして、もつれ合うＭと黒崎に向けて投げる。

　「急げ」という沢崎の声で、全員走り出す。

　背後で爆音が響いた。

　「Ｍは死んだと思うか？」

　沢崎が東谷に訊いた。

　「わからん」

　爆音が退いていくとともに、静寂が戻りはじめる。追いたてられるように、皆、もと来た道を戻りはじめた。