第35話 黒い霧が立ちこめる
振り向いた先では、リリアが禿頭の男と対峙していた。
配下の黒フードたちは、すでに三人とも武器をい、一人は地面にうずくまっていた。全員生きてはいるようだが、いまだ戦闘能力を残しているのは、リーダーの禿頭だけだろう。
「おとなしく投降しなさい!」
リリアの凜とした声が夜の闇に響き渡った。
状況を見れば、ルアーユ教徒は追い詰められていると言えるだろう。
だが、禿頭の男は頬を歪め、凶暴な笑みを浮かべてみせた。
「おお! おお! 我が神よ! 御身は愛し子に、かような試練を与えたまうか!」
その叫びは、緊張でも畏怖でもなく、恍惚と歓喜に彩られていた。
男は武器を持っていない左手を持ち上げ、リリアを指さす。
「汝のその剣、その顔は! 見まごうはずもない。呪われし〈竜の娘〉よ。汝こそ我が乗り越えるべき試練か! ク、クカカ、カカカ!」
突如として奇っ怪な笑い声を上げはじめた禿頭の男。周囲を異様な空気が包み、その場にいた全員が動きを止めた。
「な、なにを!」
リリアも動揺した様子を見せる。
男の放った「呪われし竜の娘」という言葉。それが何を意味するのかは分からない。しかし、ヤツがリリアの姿を見て何かに気付き、「呪い」という言葉を放ったのは、ただの狂人の
「ク、ククク……! なにを驚いておる、竜の娘よ。もしや、
「お、おとなしくしなさい!」
「こうすれば思い出すか?
禿頭の男が、何か呪文のような言葉を口ずさんだ。
それと同時に、戦意を失っていた六人の黒フードが一斉に身を起こした。
立ち上がったのではない。
まるで天から伸びた操り糸で引っ張られるような不自然な動作で、その場に跳ね起きたのだ! その動きはまるでキョンシー映画に出てくる怪物のようだった。
立ち上がったルアーユ教徒たちの頭から、フードが剥がれ落ちる。
「ひええええ! な、なんだよこれ……!」
露わになった彼らの顔を見て、ジールが悲鳴をあげた。
そにあったのは、吐き気を催す異形の姿であった。
人間の頭に、巨大な
「オ、オオオ……!」
「ぐるるる……!」
「オオオ、オオオオオオオオオ!」
「グワガア、ギギギイ……!」
「ギヂギヂギヂィッ!」
肉塊たちが耳障りな鳴き声を発した。さながら地獄の合唱会だ。
「クハッ! キヒ、ヒヒヒヒ!」
声を失う俺たちを見て、禿頭の男が興奮したように笑った。
「さあ踊れ、竜の娘よ! 我が
禿頭の男はそう言うと、俺たちに背中を向けた。
「我も汝らと踊ってやりたいところだが、あいにく時間がない。我が神への祈りを捧げねばならんからな」
「待て、どこに行く!」
禿頭は俺の声を無視して歩き出す。
「フン、生け贄には遺跡に紛れ込んだネズミどもを使うことにしよう。では、のちほどお会いしよう!
禿頭の男はそう言うと、指をパチンと鳴らした。
するとルアーユ教徒たちの頭に生えた顔から、黒い霧のようなものが吹き出した。
立ち上る霧は宿主の身体を包み込み、膜のように表面を覆っていく——
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