失われた右腕と希望の先に

124：エミリア

　中原から遠く離れた荒野に、世界に取り残されたように、2張のテントが佇んでいた。2張のテントは、3日間風に煽られ、表面には乾いた砂が薄く降り積もっていた。

　片方のテントの扉が開き、一人の男が外へと出てくる。男はサンダルの他には下着1枚しか履いていない姿で仁王立ちすると、1本しかない腕を上に伸ばし、大きく深呼吸をする。男は、テントの中に充満する、むせ返るほどの匂いと湿気を肺の中から追い出し、外の乾いた空気を思う存分取り込むと、燦々と照らす太陽に感謝するように笑みを浮かべた。

　外の空気を満喫した男は、隣のテントへと移動し、中に置かれている子供用プールに空気を入れ直してポリタンクからお湯を注いだ。男は先ほどまで行われていた作業で疲れ切っており、体の芯には未だ気怠さが残っていたが、彼は鼻唄を歌いながら、楽しそうにポリタンクを傾ける。これまで1年半に渡って彼の中に鬱積していた色々な感情は一掃され、今や彼の心は晴れ上がり、清々しい気分になっていた。彼はそれに感謝し、心の中を掃除してくれた彼女達のために、一生懸命プールにお湯を注いでいた。

　やがてプールの中になみなみとお湯が張られると、男は元のテントに顔を向け、声を上げる。

「シモン！セレーネ！お風呂ができたぞ！」

「ありがとう、トウヤ。今行く！」

　中から女の声が聞こえると、男はテントへと入り、下着を脱いで体を洗い始める。肌とスポンジの擦れる音に混ざって、隣のテントの声が聞こえてきた。

「お姉ちゃん、お風呂だって。ほら、行くよ」

「シ、シモンさん、だ、駄目、今そこ触っちゃ…あっ！…ぅぅん！」

　隣から聞こえる艶めかしい声を聞きながら、柊也は風呂桶に湯を汲み、体を洗い流す。そしてプールに入って体を横たえると、缶ビールを取り出し、プルタブを開けて飲み始めた。

　テントの扉が開いて、シモンとセレーネが入ってくる。シモンは、バスローブ1枚を体に巻いただけの姿で、素っ裸のセレーネを横抱きに抱えていた。シモンはプールの前で両膝をつくと、壊れ物を扱うかのように、セレーネをゆっくりとバスチェアに座らせる。椅子に座ったまま、未だ息の整わないセレーネを、柊也が気遣った。

「大丈夫か？セレーネ」

「…だ、誰のせいですか！誰の！トウヤさんもシモンさんも酷いです！二人がかりで私ばっかり！少しは休ませて下さい！」

　抗議の声を荒げ、再び息が上がったセレーネを見た柊也は意地の悪い笑みを浮かべると、シモンへと顔を向け、缶ビールを掲げる。

「シモンも飲むか？」

「ああ、中に入ったら、いただこう」

「まだ飲むんですかぁ？二人とも…」

　呆れたような顔を向けるセレーネに、柊也は頭を下げる。

「今日までは大目に見てくれ、セレーネ。明日からは元に戻るから」

「ほどほどにして下さいね、もぉ…」

　諦めた様に溜息をついたセレーネを横目に、柊也は再びシモンへと顔を向ける。シモンは柊也の前でバスローブを脱いで一糸まとわぬ姿となり、スポンジで体を洗っていた。その上下に揺れ動く煽情的な起伏を、柊也は間近で眺めながら、ビールを傾ける。シモンも柊也の視線を気にする事なく、むしろ見せつける様にして体を洗っていた。

　体を洗い終わったシモンは、動きの緩慢なセレーネを軽々と抱え上げると自分に背中を向けるように座らせ、スポンジにボディソープを付けて洗い始めた。

「お姉ちゃん、体洗ってあげるね」

「シ、シモンさん！何処に手を回して…！」

「あー、回ってきた…」

　洗い場で乳繰り合う姉妹を眺めながら、酔いが回ってきた柊也は椅子を取り出し、プールの中で腰掛けて烏龍茶を飲み始める。

　三人は、3日間に渡る退廃的な生活の、最後の余韻を存分に味わっていた。

　二人が体を洗い終わりプールの中に入ってくると、シモンは柊也の手を引いてプールへと招き入れ、満面の笑みで左腕にしがみ付く。シモンの尻尾はプールの中で千切れんばかりに左右に揺れ、プールのお湯は大きく波打っていた。

　この3日間で、柊也だけでなく、シモンも大きく変わった。それまでの彼女は、三人の中で盾の役目を果たすべく常に意識を張り詰め、その容姿と合わせて最も年長らしい振舞いを見せていた。それが、この3日間に相手の想いを存分に味わった結果、彼女は「年上」の立場をかなぐり捨て、まるで子供の様に甘えるようになった。それは、柊也のみならずセレーネにも向けられ、周囲を気にする必要がない時は、シモンは二人に甘えまくった。

　柊也はシモンにビールを渡し、セレーネに炭酸水を渡すと、烏龍茶に口をつけながら話し始める。

「さぁて、3日間やりたい放題やったからな。そろそろ元の生活に戻らないと、このままじゃ戻れなくなりそうだ」

「トウヤさぁん、もう少し言葉を選びましょうよ…」

　柊也の言葉を聞いたセレーネが、ここ3日間の事を思い出して顔を赤くする。柊也は声を立てずに笑い、言葉を続ける。

「とりあえず、脱出優先でサーリアの検証を後回ししていたからな。まずは、それから確認するか…。シルフ、いるか？」

『はい、マスター。此処に』

　柊也の呼びかけに応じ、シルフが空中に姿を現わす。

「シルフ、管理者就任によって何の権限が付与されたのか、教えてくれ」

『畏まりました、マスター』

　柊也の求めに、シルフは一礼し、説明を開始する。

『まず、メインシステムのモード変更権限が付与されました。これにより、エマージェンシー・モード、スリープ・モードの解除が可能となります。ただし、スリープ・モードの解除については、周辺環境への影響が甚大となりますので、推奨いたしません』

「エマージェンシー・モードは、解除しても問題ないのか？」

『はい。エマージェンシー・モードは、外部からの攻撃を防ぐために通信を遮断した稼働モードです。エマージェンシー・モードの解除によるエネルギーの消費は軽微のため、影響はございません。ただし、現在、他のシステムも同じくエマージェンシー・モードとなっておりますので、そちらも解除しないと意味を成しません』

　シルフの回答に、柊也が眉を顰める。

「他のシステムとは、つまり…『エミリア』や『ロザリア』という事か？」

『左様でございます』

「え！？トウヤ、まさか！？」

「トウヤさん！？」

　日本での知識があり、ある程度想定していた柊也とは異なり、全く思い至らなかったシモンとセレーネが驚きの声を上げる。そんな二人に、柊也は顔を向けて頷く。

「ああ。神話に登場する3姉妹。彼女達は全て、俺と同じ血の種族が作り出した、何らかのシステムという事だ」

　絶句した二人をそのままに、柊也は再びシルフへと顔を向ける。

「エミリアとロザリアについては、後で聞こう。他の権限も教えてくれ」

『はい。次に、各ユーザへの認可権限が付与されました。これにより任意の生物に対し、各サービスの利用を認可する事ができます』

「それは、例えばエルフに素質を与える事ができる、という事か？」

『左様でございます。ただし、現在はスリープ・モードによりサービスのほとんどが停止しているため、事実上無効となっております』

「トウヤさん…！」

　シルフの回答を聞いたセレーネが、柊也に縋りつく。未だスリープ・モードにより阻害されているが、エルフがサーリアから、あるいは柊也から素質を授かる日が来る。それが現実となった事に、セレーネは喜びより驚きが先行していた。セレーネの目を見て頷く柊也に、シルフの説明が続く。

『さらに、ナノシステムの全操作権限が付与され、またナノシステム使用時の代償支払義務が免除されております。そのためスリープ・モード解除後は、当管轄のナノシステムの全てを自由に操作する事ができます』

「ナノシステムとは、何だ？」

『恐れ入りますが、ヘルプ機能がロックされており、お答えする事ができません』

　シルフの回答を聞いた柊也は、大きな溜息をつく。

「管理者になっても突破できないとは、どんだけガードが堅いんだよ…」

『誠に申し訳ございません』

　シルフが腰を曲げ、柊也に謝った。

「まあ、いいや。何となくイメージはついたし。あんたのせいじゃないしな、シルフ」

『恐れ入ります。以上が、管理者によって追加された権限となります』

「わかった、ありがとう」

　シルフの説明を聞いた柊也は、のぼせた体を起こして椅子に身を預け、質問を続ける。

「エミリアとロザリアのメインシステムの所在地を教えてくれ」

『はい。システム・エミリアの所在地は、ここから南西に直線距離で約5,600km、システム・ロザリアの所在地は、ここから東南東に直線距離で約6,300kmとなります』

「ロザリアの所在地は、ヴェルツブルグと呼ばれる所か？」

　柊也の問いに、シルフは首を横に振る。

『恐れ入りますが、エマージェンシー・モードによる通信断絶の影響で、ロザリア管轄地の現在の地名は不明です』

「そうか。それとエミリアとロザリアは、現在どういう稼働状況になっている？」

『エマージェンシー・モード発動による通信断絶前の情報しか残されておりませんが、その当時の稼働状況でよろしいでしょうか？』

「ああ、それでいい」

　柊也の回答にシルフは頷き、報告する。

『通信断絶前のシステム・ロザリアは通常モード、システム・エミリアはセーフ・モードとなっておりました。現在はこれに、エマージェンシー・モードが発動していると推測されます』

「セーフ・モードとは何だ？」

『セーフ・モードは、スリープ・モードよりも更に機能を制限した稼働モードになります。セーフ・モードでは、ユーザ認証、管理者権限付与、ナノシステム維持を除く全ての機能が停止し、全てのサービスが利用できません』

「なるほど…わかった」

　柊也は了承し、顎に手を当てて考え込む。柊也の太腿に手を添え、顎を乗せたシモンが問いかけた。

「何を考えているんだい？トウヤ」

「ああ…」

　シモンの問いかけに、柊也は生返事をしたまま暫く黙っていたが、やがて顎から手を離し、椅子に座ったまま二人を見下ろす。

「今後の方針を決めた。まずは、エミリアに接触しよう。そしてロザリアに接触し、3姉妹が何者か、ロザリアから聞こう」

　柊也の方針決定に、シモンとセレーネは息を呑んだ。永い間言い伝えられてきた神話に、自分達が直接関わり、3姉妹を助ける事ができるのだ。すでに柊也はサーリアの管理者となり、いつでも目覚めさせる事ができるようになった。その上、エミリアの管理者にもなる事ができれば、病臥の床にあるエミリアを完治させる事ができるかも知れない。その事に気づいたシモンとセレーネは、得も言われぬ高揚感に身を焦がす。

「トウヤぁ！」

「え？うわあ！」

　突然、柊也は左手を引っ張られ、プールの中に引き摺りこまれた。大きな水飛沫を立てて尻餅をついた柊也にシモンが抱きつき、頬ずりをする。

「トウヤ！君と番（つがい）となれて、本当に嬉しい！君と一緒に、サーリア様はおろか、あのエミリア様までお助けできるかも知れないだなんて！トウヤ！愛してる！」

　そう一気に言い募ると、シモンは柊也に馬乗りになり、柊也の頭を両手で抱えて唇で唇を塞いだ。

「ぁむ…ん…ふ…」

「ト、トウヤさん！私も！」

　一拍遅れたセレーネが慌てて柊也に擦り寄り、胸元に手を伸ばしながら声を上げる。

「私も、あなたを愛してます！あなたの、神との対話に私もお供させて下さい！あなたに私の一生を捧げる事を誓います、マイ・マスター！」

　プールのお湯が繰り返し波立ち、何度も水飛沫が上がった。

　***

『マスター。私は一旦、失礼した方がよろしいでしょうか？』

「…あ？…あ、いや、ちょっと待ってくれ、シルフ」

　暫くしてシルフの問いかけを受けた柊也は、慌ててシルフを呼び止める。柊也はプールの縁に頭を乗せ、仰向けに寝転がっていた。柊也の上にはセレーネが馬乗りになり、シモンに腰を押さえつけられたまま、肩で息をしている。

「だ、だから、トウヤさんもシモンさんも、何で私ばっかり…！」

『念のため、今までの行動を録画しておきましたが、如何しましょうか？マスター』

「え！？ちょっと待って！」

「破棄してくれ、シルフ」

『畏まりました』

　柊也の言葉を聞いたセレーネが、安堵のあまり腰砕けになる。その上空を舞うシルフに、柊也が声をかけた。

「俺はエミリアの下に向かう事にした。シルフ、エミリアまで誘導する事はできるか？」

『はい、マスター。可能です。管理者が管轄地の外から命令できるよう、ガイド・コンソールは管轄地の外でも活動できます』

「そうか。それじゃあシルフ、誘導を頼む」

『畏まりました、マスター』

　シルフは一礼すると、柊也に一言付け加えた。

『なお、システム・エミリアに赴くにあたり、マスターに一つ注意喚起がございます』

「何だ？」

『システム・エミリアは現在、セーフ・モードとなっており、エミリアの管轄地では全てのサービスが利用できません。そのため、異言語間の自動翻訳機能も停止しております』

「…え？」

『エミリアの管轄地では、異言語との会話が成立いたしません。その旨、ご注意下さい』