狐の恩返し

九の村編

いちは、男の子を拾う

第1話

「えーん、えーん！」

　昔のいちはは、泣いてばかりいた。

「うるせぇ、疫病神！」

「あっち行け！　この狐野郎！」

　物心ついた頃には既に罵られ、蔑まれ、石を投げられる生活だった。

「ずる賢い女狐だね！　飯でも盗みに来たのかい！？」

――ちがうもん、そうじゃないもん。

――おねつがでてくるしいひとがいるって、きいたから……。

――ねつさましにきくはっぱ、とってきただけなのに……。

　恐ろしい顔をする村の人々を前に、本当のことを言えないまま、ただ殴られる痛みに堪え、口を閉ざして涙を流す。

　結局薬草を渡せないまま家に逃げ帰ったいちはは、布団にくるまり、嗚咽を漏らす。

　いつからだろう、そんないちはのもとへ、優しく声を掛けてくれる存在が現れたのは。

「いちはちゃん、いる？」

　ギィ、と扉を開け閉めした響きの後、室内に入ってくる足音。ぎゅっと掴んでいたはずの掛け布団を難なく剥ぎ取り、その青い瞳は見つめてきた。

「また泣いてる。目が真っ赤だよ」

　鼻をぐすぐす言わせながら、いちはの黒い目もまた、その瞳を見つめ返すのだった。