150年後の敵国に転生した大将軍

第3話

「今日はわたくしが絵本を読んであげますわ」

　昼食の後、僕はマットが敷かれた部屋に来ていた。壁際には背の低い本棚やぬいぐるみなどが置かれている。ここは子供部屋かな？ にこにことご機嫌な姉さまに言われたところに座ると、うんしょ、と一冊の本を持ってきた。

「お嬢様、そちらはまだお坊ちゃまには早いと……」

「わたくしがアランに読んであげたいのです！」

　困り顔のアベルとそれでも譲らない姉さま。これはどうするんだろう。きょろきょろと2人の顔をみていると、アベルが深くため息をついた。これはアベルの負けかな。

　ぺらりとめくった絵本の1ページ目。そこにはどんよりとくらんだ背景に翡翠色と天色の瞳をした少女が描かれていた。

「むかし、このくにはとなりのくにとずっとたたかっていました。

　みんながひへいしたたたかいをおわらせたのは、グリーンガーネットとアクアマリンのようなめをもつひとりのしょうじょでした。

　そのしょうじょはそのごはじまりのまじょ、とよばれるようになりました」

　高い声でゆっくりと紡がれる物語。その中のたたかい、という単語が引っかかった。そう、たしか僕もせんじょう、にも出ていた気がする。そうだ、それで次々と人が死んでいった。味方も部下もどんどん減って、でも同じくらい、いやそれ以上に敵国の人たちの命を……。

　そう、そうして『ラルヘ』として生きていた。でも最後は面の人たちに殺されたんだ。

　そしてこの少女。ルベーナ、だよね？ 僕はあの子を守れなかった？ 大切な、大切な妹、家族。なのに守れなかった……。きっと僕のせいで、怖い目に合わせた。ルベーナ。

「アラン⁉」

　守りたかったのに守れなかったもの、奪っていった命、守り切れず1人残してしまった妹。いろんなものが頭をぐるぐると回っていく。姉さまが何かを言っているのが聞こえるけれど、何を言っているの？ ああ、いきがくるしい。どうやっていきをするんだっけ？

「アラン！

　ゆっくり息をするんだ。

　僕の言葉と一緒に」

　すって、はいて、とゆっくり繰り返す。イシュン兄さま？ 兄さまが抱え込んでくれているからか、どくんどくんと心臓の音がする。

「そう、上手だね。

　大丈夫、大丈夫だよ」

　そのまま兄さまの温かい手が背中をなでてくれる。ようやく自分だけでちゃんと息ができるようになって、きた。どうして、こんなにも取り乱したんだろう。あれは『ラルヘ』にとっては日常だったはずなのに……。でも今の自分はアラン？

「マリーも、よく我慢したね」

　そうだ、姉さまが絵本を読んでいてくださっていたんだ。後ろからヴー、という変な声が聞こえてきた。気になって振り返ってみると、そこには顔をしかめている姉さまがいた。えっと、どうして？ 状況がわからなくてきょとんとしている間に姉さまの瞳からぽろぽろと涙がこぼれていった。

「おいで」

　イシュン兄さまが手を差し伸べると姉さまは涙を流しながらもこちらへやってくる。そしてイシュン兄さまに抱き着いた。

「わた、わたくしの、せい？」

「違うよ。

　それに、もう大丈夫だから」

　じっとお姉さまの方を見ていると、不意に姉さまはこちらを向く。そしてうん、とうなずいた。

「申し訳ございません、イシュン様」

「いや、たまたま様子を見に来ていてよかった。

　それで何があったんだい？」

　僕と姉さま。2人ともを抱きしめながらも、イシュン兄さまはアベルから冷静に話聞いていた。アベル、すごく冷静だ。

「そうか……」

　何やら深く考え込む様子のイシュン兄さま。なんだか不安になって見上げていると、ふとこちらを見た兄さまと目が合う。すると、すぐににこりと笑ってくれた。

「もう大丈夫かな」

　なんとなくまだ離してほしくなくてギュッと抱き着いて、イシュン兄さまのおなかの辺りに顔をうずめた。さっき脳に浮かんだ映像。あれは間違いなく『ラルヘ』が見てきた、やってきたことだ。でも、でも……。

「何も怖いことはないよ。

　大丈夫、大丈夫」

　またゆっくりとなでてくれる。姉さまももう落ち着いているみたい。なでられる心地よさやいろいろとあった疲れから、眠く、なってくる。

「眠いかい？

　いいんだよ、寝てしまっても」

「う、ん。

　ありが、とう……」

　そのまま、意識は途切れた。