蒼竜と少年

それぞれの役割

　光の精霊に足元を照らしてもらい、森を抜けたギードは、冬に閉じた鉱山の前に来ていた。

「さてと、それでは起こすと致そうか」

　持って来た包みから聖水を取り出して掌を濡らし、残りを岩に振り撒いた。

「この地を閉じて守りし方々にお願い申し上げる。働く手を持つ我の前に、この山を開かれませ。沢山の岩を砕き、沢山の石を磨き、多くの鉄と鋼とミスリルを、熱き火をもって共に打ちましょうぞ」

　そう言って、閉じた岩の扉に聖水で濡らした掌を当てる。

　暫しの沈黙の後、一人のノームが足元に現れた。無言でギードに向かって手を差し出す。

　ギードは笑ってそのノームの前にしゃがむと、そっと右の掌を上にして見せた。

『よしよしこれは働き者のドワーフの手良い手良い手知ってる手働くこの手が開く鍵』

　掌を見たノームが、そう言ってギードの手を叩き、返す手で地面を叩いた。

　すると、何人ものノームが次々と現れ、嬉しそうにギードの周りを飛び跳ね始めた。

『開こうぞ開こうぞ働く良き手が戻りし山を』

『開こうぞ開こうぞそれ岩を砕け石を磨け』

『開こうぞ開こうぞそれ鉄を打てミスリルを打て』

『善き日ぞ善き日ぞ山よ目覚めよ』

　ギードは、それを見ながら嬉しそうに頷いて立ち上がる。

　そして、彼の見ている目の前で、轟音と共に裂け目が開き、下へ降りる階段が姿を現した。

「さて、では行くとしようか」

　そう呟くと、包みを手に中へ入って行った。

　岩を掘って作られた階段をどんどん降り、平らな足場へ出た。

　頭上にいた光の精霊が高く上がると一気に光を強め、縦穴全体を照らし出して見せる。

　照らし出された巨大な縦穴の壁面には、あちこちに幾つもの階段が作られ、その先には無数の横穴が掘られている。これらは内部で複雑に繋がり合い、文字通り迷路の様相を呈している。

　ノームの案内無しには決して入る事の出来ない、ドワーフが作り出した、地下迷宮とでも呼ぶべき巨大なミスリル鉱山がそこにはあった。

「何度見ても見事だ。ほんに良き眺めだ」

　目を細めて満足そうにそう呟くと、縦穴に作られた階段や足場を迷う事なく進み下り、目的の採掘場所に辿り着いた。

「ノームよ、おはようございます。また今年もよろしくお願いしますぞ」

　そう言って、包みの中から何本もの瓶を取り出して並べて、その場に座った。

『お帰りお帰り』

『お帰りお帰り』

『働く手が戻ったぞ』

『戻った戻った』

　足元に何人ものノームが現れて、嬉しそうにそう言って瓶の横に立った。

「冬の間に漬けた果実酒と、街で求めた酒でございます。どうぞお納めくだされ」

『果実酒だ果実酒だ』

『酒だ酒だ』

『嬉しや嬉しや』

　そう言うと、大喜びで酒瓶を持って消えてしまった。

「さて、横穴の状態だけでも確認しておくか」

　笑ってそれを見送ると、立ち上がった。

　その時、突然一人のノームが現れてギードの足を叩いた。

「どうなされた？ もう酒は有りませぬぞ」

　てっきり出遅れたノームが現れて、追加の酒を催促しているのだと思ったが、彼は首を何度も振って、はくはくと口を開き、必死になって何か言おうとしている。

　どうやら慌てて言葉が出ないようだ。

　元々、ノームは口下手なものが多い。

「落ち着かれよ。どうなされた？」

　両手で抑えるようになだめて、もう一度座り直して聞く体勢になる。

『坊やが』

『坊やが大変だ』

　何度もギードの足を叩いて、その言葉だけを繰り返す。

「……レイか！ 何かあったのか！」

　急いで立ち上がると、ノームに礼を言って包みを抱え走り出した。

　大急ぎで階段を上がり、入り口の岩の裂け目まで一気に走り階段を登った。

「さ、さすがに、息が、切れるわい……」

　しかし、無理矢理息を整えてまた走り出そうとした時、目の前にシルフが現れた。

『大丈夫大丈夫』

『坊やは戻った』

『大丈夫大丈夫』

『何でもない何でもない』

「一体、何事でございましたか……なれど、大事無いなら、それが何より……」

　気が抜けて、その場に座り込んだ。

　その時のギードは、シルフに大丈夫だと言われ安心してしまい、致命的な間違いを犯した。

　無理矢理にでも、何処にレイがいたかを聞き出して現場を確認していれば、彼が酷い嘔吐を何度もした事に気付いただろう。

　しかし、大丈夫だと言うその言葉を鵜呑みにした為に、いわば異変の最後の警告を、知らずに見逃してしまったのだ。

　ルークとジルを連れたヴィゴは、少し早い夕食の為に食堂へ来ていた。

　彼らが入ってくると一瞬ざわめきが止み、すぐに戻る。しかし、皆が何気無い風を装いつつも、こちらを気にしているのがよく分かった。

「ほお。なかなか広い、良い食堂だな」

「ここの飯は美味いですよ」

　そう言いながらトレーを手に三人揃って列に並ぶ。その前に並んでいた者達が、無言で慌てて譲ろうとするのを、ルークとヴィゴは笑って止めた。

「順番は守らないとね」

「そうだな。それで、何が美味いんだ？」

　進む列の横には、大きな四角いお皿に、色々な料理が順序良く並べられていて、好きなだけ取れるようになっている。

　パン、主食、副食、スープ、デザートと、それぞれ二、三種類から選べるようになっている。

「あ、この薫製肉は美味いですよ。お勧めです。それと、チーズと芋のサラダ、これは外せませんよ」

　ルークは、あれこれとヴィゴに教えながら順に取っていく。ヴィゴもその体躯に相応しく、次々と山盛りにお皿に取っていった。

「お代わりがいるなら、もう一度並んでください。俺はいつも、デザートは後から取りますよ。ほら、足りなければその時に取れるでしょ」

　かぼちゃのスープの皿を受け取り、通路寄りの空いた席に向かい合って座る。ルークの横にジルが座った。

　それぞれ精霊王への祈りの言葉を唱えてから食べ始めた。

「おお、確かにこれは美味いな」

　薫製肉を齧りながら、ヴィゴは嬉しそうに何度も頷く。

「ヴィゴは薫製肉好きだもんね。でも、何が違うんだろう？　香りがすごく良いですよね」

　ルークは首を傾げている。

「恐らく、薫製を作る時に燻（いぶ）す木が良い香りなのであろうな」

「そう言えば、薫製肉って……どうやって作るの？ いつも食べてるけど、全然知らないや。こんな味の肉がある訳じゃ無いだろ？」

　不思議そうに言って、ルークが、薫製肉をつまみながら隣にいるジルに尋ねる。

　側で聞き耳を立てていた何人かが、その言葉に脱力して机に突っ伏した。

「ええと……薫製を作るには、箱の中にお肉を吊るして、その下側で細かく刻んだ木屑に火をつけるんですよ。そうすると煙がすごく出ますよね。その煙と余熱でじっくり肉に火を通して香りを付けるんです。私の実家も田舎でしたからね。時々庭で作りましたよ」

　ちょっと考えて、ジルが分かりやすく説明するのを聞き、側で何人もの兵士が頷いている。

「へえ、そんな事するんだ。手間がかかってるんだな」

　感心したように言って、また一口齧る。

　粗野な仕草なのに何故か優雅で気品すら感じられる、不思議な光景だった。

　和やかに食事を終えた三人は、デザートのフルーツとお湯の入ったポットを取ってきて、手持ちの茶葉をそこに入れた。

　彼らは茶葉を持参していて、いつもそれを飲んでいる。とても香りの良いお茶だ。

　ジルとルークは、ミニマフィンを何種類も追加して取った。

「よく食うな。おまえら育ち盛りか？」

　笑いながら、ヴィゴが二人の皿に盛られた幾つものマフィンの山を指差す。

「だって俺、昼抜きだったから腹減ってるんですよ」

　マフィンを一口で食べて、ルークが笑う。その横で頷いて、ジルもマフィンを一口で食べた。

　その時、再び食堂が静かになった。

　タドラとハン先生が、並んで食堂へ入って来たのを、皆、無言で見つめている。

「遅いぞ。もう俺達は食べ終わったよ」

　静まり返る周りには素知らぬ顔で、何事も無かったかのように、食後のお茶を手にルークが振り返って笑っている。

「待っててって言ったのに」

　口を尖らせて、タドラが文句を言う。

「腹減ってたんだよ。ぐずぐずしてるお前が悪い」

　肩を竦めたルークが笑い、隣の椅子を叩いた。

「取って来ますから、貴方は座っていて下さい」

　ハン先生がそう言ってトレーを二つ持ち列に並んだ。また、前にいる者達の無言の列の譲り合いを笑って制している。

　それを見たジルが立ち上がり、列に入ってハン先生のトレーを取って後ろに並んだ。

　柔らかい丸パンと、茹でた玉子と芋のサラダ、かぼちゃのスープを取ってジルが席に戻る。

　タドラの前にそっと置くと、そのまま自分の席へ戻った。

「ありがとうジル」

　タドラがそう言って笑い、その向かいにハン先生が座った。

　二人も精霊王への祈りを唱えてから、食べ始めた。

「……大丈夫なのか？」

　小さな声でルークが尋ねる。

「うん、もうお腹空いちゃってね。ハン先生が、消化の良いものなら食べても良いって」

　嬉しそうにそう言うと、パンをちぎって口に入れる。

　食べても大丈夫そうなのを見て、ルークも自分のマフィンをまた口に入れた。

「そっか。それならもう大丈夫だな」

「でも、念の為、まだしばらくは大人しくしていてくださいね」

「はあい。大人しくしてます」

　肩を竦めて笑うと、目の前のルークの手にあったマフィンを横から半分齧る。

「入ってる赤いのはキリルのシロップ漬けだね。これ美味しい」

「あっ！ 何すんだよお前、それ俺の一番の好物なのに！」

　半分齧られたマフィンを手に、哀れな声でそう言ってタドラを横目で睨む。

「だって、目の前に差し出すんだから、僕が食べて良いんだって思うでしょ普通」

　何事も無かったかのように、スープを口にする。

「ルーク様、どうぞ」

　ジルが笑いながら、自分の皿からキリルのシロップ漬けのマフィンをルークの皿に乗せた。

「ありがとう。ジルは優しい」

　戯れるように、ジルの肩にもたれて笑い、残った半分のマフィンを口に放り込んだ。

　食堂のざわめきも、いつの間にか元に戻っていた。