前のエピソード――光の精霊

　蒼の泉に到着したギードは、そのままここまで乗り込んで来たラプトルの背から降りる。

「ご苦労さん、水でも飲んで待っていてくれるか」

　ベラの首元を軽く叩いて、砂地で手綱を放す。

　いいの？と、言わんばかりにギードの顔を見るので、笑って頷いて湧き出している水源を指差すと、喜んで頭を突っ込んで水を飲み始めた。

　影を感じ振り返ると、泉から顔を出した蒼竜が自分を見つめていた。

「お休みのところ申し訳ない。気になる事が幾つかございましてな。報告を兼ねて相談に参りました」

「……聞こう。我からも伝えたい事がある」

　無意識に髭を撫でながら、今日見聞きした事を順番に話していく。三人の不審な人物が森に入ろうとした件は、蒼竜はすでに知っていた。それどころか、叩きのめして追い出したと聞かされ、思わず笑ってしまった。

　その後、逆に大きな成果を知らされた。

　あの母親のペンダントから抜け出し、さ迷っていた光の精霊達を保護したらしい。

「朝方、また妙に精霊共が騒ぐので気になってな、出てみると、途方に暮れて弱っておったので保護したまでだ」

　素知らぬ顔をしているが、尻尾はパタパタと左右に揺れているのが可笑しくて少し笑った。

「それは、レイ殿も喜びましょう」

　ようやく聞けた明るい話に少しホッとする。

「それで、あのペンダントはいかがいたしましょう。どう考えてもあのまま彼に持たせるのは危険です」

　目下の一番の問題点は、あのペンダントの取り扱いだった。

「確かに……話を聞く限り、襲撃者達の真の狙いは、彼の母本人か、あのペンダント、或いはその両方で間違いはあるまい」

　考えながらゆっくりと話す蒼竜の声は、静かな泉に反響してこだまを残してし消えていく。

「姿を変えろと言うが、お主の技でペンダントを作り直すのではいかんのか？」

　簡単に言われて絶句した。

「ご冗談を召されるな。あれ程の品を作り直すなど、とんでもごさいませぬ。作られたご本人ならばともかく、私ごときが手を出してよい品ではごさいませぬ」

　慌てて首を振り否定すると、蒼竜はさほど気にした風もなく引き下がった。

「ならば、やはり呪をかけて形を変えるか。……それならレイの意識が戻り、元気になってからここへ連れてきてくれれば良い。その時に、彼らにやってもらおう」

　蒼竜の後ろでは、見た事の無い明るい光の玉がクルクルと飛び回っていた。

「なるほど、それは良い考えですな。それならば安心です」

　何度か頷いた後、ここへ来る途中に考えていた事も伝えておく事にした。

「ところで、レイ殿の事ですが、これから先どうなさるおつもりですか？」

「どう言う意味だ？」

　本当に意味が分かっていないらしく、不思議そうに首を傾げてこっちを見ている。

「森の中で、これからも我らと共に暮らすのならば、我らには彼に知識を与え体を鍛え、身も心も健康に育てなければなりませぬからな。何を教え、何を教えぬべきなのか、我らだけでは経験できぬ事も多くございます。先々の事まで考えておかねばなりませぬぞ」

「彼が……世間知らずになると？」

「そうです。我らは皆、元は外の世界で生き、まあ……色々あって、人の中で生きる事をやめて森で暮らす事を選んだ者達です。今となっては、外との付き合いは行商人や素材屋との取引程度。ニコスでさえも、年に一度か二度ほどしか街へ出ることもしませぬが、それでも、我らは皆ある程度は外の世界を見知っております。彼が一度も外の世界を知らぬまま、我らのようになってもよろしいのですか？」

　蒼竜は困ったように目を閉じて頭を振った。

「今の我にはその問いに答えることは出来ぬ。それはいずれ、彼が自分自身で考え選ぶだろう。我らに出来るのは……彼に、まずは知識を出来る限り与え、考える力を身につけさせる事だろう。その上で、それでも外に出たいと彼が望むなら……その時はまた、皆で考えよう。我も、レイに知識を与える手伝いは出来るだろう」

　簡単に出る答えでは無いことは承知している。今は問題を意識してくれただけで良しとすべきだろう。

「詮無い事を申しました。今は、御心に留めてくださるだけで構いませぬ」

　ラプトルの手綱を取り背にまたがると、蒼竜に別れを告げて、家へ急いだ。