バーテンダーは名探偵？

1-2 疑惑の渦中

「ん？どうしたの？『強いヤツ出して』って言ったの、聞こえなかった？」

　女性は、顔中に覆いかぶさった髪の毛の間から、睨みつけるように祥次郎を見つめ、問いただした。

「そんなこと、いきなり言われましてもね。強いお酒の中にはウイスキーやカクテル、ビール、色々種類がありますので。お客さんはどんな感じの飲み物がお好みでしょうか？」

「ガタガタ言わないでよ！私が『強いヤツ』と言ってるんだから、強い酒だよ。どんな酒なら強いかどうかは、自分で分かるでしょ？プロなんだからさ」

　女性は、カウンターを両手で叩いて、鋭い眼光で祥次郎を睨みつけながら喚き立てた。

　祥次郎は、やれやれと言わんばかりの表情で、カウンターの奥にある倉庫に向かった。

「マスター！さっきのテキーラ探してるの？」

「そうさ。あれならば結構強いからね」

「バカ言わないで！それよりも、あの人いきなりカウンターの前に座って、『強い酒だして！』なんて、おかしいと思わない？」

「そうだよな……」

　祥次郎は、手鏡を取り出し、鏡に向かってニコッと笑顔を作ると、そのままの表情でカウンターに戻った。

「お姉さん、ここ、初めてでしょ？初めてのお店なのに、いきなり強いお酒を頼むなんて、一体どうしたんですか？お酒を出す前に、私でよければお話を聞かせていただけませんか？」

　すると女性は、カウンターをバン！と大きな音を出して叩くと、金切り声で叫びだした。

「私の言うことが聞こえないの？強いお酒、出してちょうだい！つべこべ言わないで、出してちょうだい！分かった？」

　女性は顔中に覆われた髪をかき上げると、大きな目玉でキッと祥次郎を睨みつけた。祥次郎は、恐怖のあまり体が震えだし、そのまま駆け足で再び倉庫へ戻っていった。

「ひええ～秋音ちゃん、怖いよぉ。何にもできないし、言えないよぉ」

「はあ……わかりましたよ」

　秋音は、テキーラの入った箱を開けると、一本だけ祥次郎に預けた。

　あの女性、いきなりこの店に来るや否や「強いお酒を」って、いったい何様のつもりだろう？あの思いつめた表情……彼女に何か降りかかっていることがあるのだろうか？

「はい、どうぞ」

　祥次郎はテキーラの瓶のコルクを開けると、小さなグラスになみなみと注ぎ込んだ。

　すると女性は、グラスにテキーラが注ぎ終わるのを見届けると、あっという間に口の中に流し込んだ。

「おじさん、もう一杯！早くして！」

「は、はい」

　祥次郎はふたたび、女性のグラスにテキーラを注ぎ込んだ。

　すると、女性はまたそれを一気に流し込んだ。

　このやりとりが、三回、四回、五回……と繰り返された。

　そして女性は、ようやく口を開いた。

「ちくしょう！どいつもこいつも、私を信じてくれないなんて」

　女性は、目に涙を溜めながら、うつむき、時に握りしめた拳を震わせながら、つぶやいた。

「あの、一体どうなさったんですか？店に入るなり、強い酒が欲しいとか。おまけに、こんなに強いテキーラをガンガン飲むなんて」

　祥次郎は、心配そうな顔で、女性に問いかけた。

「私は嵌められたのよ。信じて頑張ってきた職場の人達にね」

「嵌められた？」

「そうよ、嵌められたのよ。私が勤めているホテルに飾ってあった美術品が盗まれたんだけど、その犯人が私だって言うことになってるのよ」

　そう言うと、女性はカバンに手を突っ込んで名刺入れを取り出すと、祥次郎とその隣に立つ秋音に一枚ずつ手渡した。

　名刺には、『ウエストサイドホテル新宿　管理課　池沢理香（いけざわりか）』と書いてあった。

「ウエストサイドホテルって、大手チェーンホテルですよね。都内にも何軒かありますよね？」

「そうよ。私は新宿のホテルの備品管理担当なの。うちの社長、美術品の収集が趣味でね、海外で買い付けたものをホテルに飾ってるのよ。そのうちの一つが、先週突然無くなったの。私は先週夜勤だったし、館内の備品の管理を一手に任されているから、支配人からこっぴどく怒られて、徹底的に責任を追及されたんだ。『無くなったのは他ならぬお前の責任だ！お前がきちんと見張ってないから、こういうことが起きたんだ！』ってさ」

　理香は涙ぐみながら、手に持ったグラスに入ったテキーラを再び一気に飲み干し、グラスをカウンターに叩きつけるように置くと、感情を押し殺すことができず、大声で嗚咽し始めた。

「私はちゃんと見回りしていたし、不審な人物がいないかは、モニターでちゃんとチェックしてるし。でも、誰一人私の言い分なんか聞いてくれないのよ。私、ホテルの仕事が本当に好きで、大学卒業してからずっとこのホテルで働いてきた。営業も企画も施設管理も経験して、上司からも信頼を受けてがんばって、今の立場を手に入れたのに」

　すると、二人に割って入るように、秋音が声をかけた。

「理香さん。うちのマスターってね、こんなおバカそうに見えて、実は、探偵なんですよ。だから、悩んでることがあれば、遠慮なく話してくださいね」

「た、探偵？マジで？」

　目を丸くし、驚く理香を見て、やれやれと言う表情で、祥次郎はポケットから名刺を取り出し、理香に手渡した。

「『メロス探偵事務所　代表　岡崎祥次郎』？」

　すると、照れ笑いしながら、祥次郎は葉巻に火をつけた。

「お願いします、探偵さん！私を助けて！」

　理香は、すがるような目で祥次郎の肩に手を置き、叫んだ。

　祥次郎は、突然の理香の行為に、口にくわえていた葉巻を思わず自分の手の上に落としてしまった。

「アヂヂヂヂ……やけどしちゃったあ。秋音ちゃん、おしぼりで冷やして！早く～！」

「もう、どこまでバカなの？」

　秋音は、呆れ顔でおしぼりを祥次郎の手に押し当てた。

「あの～この人、マジで探偵なの？大丈夫？実績は十分にあるの？」

　理香は、ヒソヒソ声で秋音の耳元で尋ねた。

「一応、実績はありますけど、ね」

　秋音は、頭を掻きながら、苦笑いを浮かべつつ答えた。

　祥次郎は、その後ろで店中に響き渡るような大声を発しながら、おしぼりで患部を冷やしていた。