Steam/Gear 灰銀のコントラクト

Case.3 絡繰師は機械人形と共に

Prologue

Prologue．騎士の運命

「随分あの子と仲良くなったんだね」

　カンタベリーにひっそりと建つ魔術師の家。朝日が差し込む中庭が見える魔術工房。

　私の方へ向き直ることなく、良く分からない機材に触れながら彼女はそう言う。

　あの子――、それは私の視線が追っていた者。

　木々がざわめき、草花が生い茂る庭の中で、少女は戯れている。

　楽し気に花を摘み取り、輪状に編んでいく。それを彼女の周囲から伸びている黒く太い糸のようなものが、編まれた部分を支えたり、花を摘み取って彼女へ手渡ししたりしている。

　あれは、あの子の魔術。害のないものであると分かっている。それでも緑の世界で微笑む少女の傍には、どうしても似つかわしいとは思えなかった。

「本当、君がここまで保つとは私も計算外だったよ。人形（ドール）であるという自覚を持たず、右腕が固有能力（スキル）の試し撃ちで吹き飛んだ時点で、一週間後には君と話せないだろうなと思ってた。それが、二週間！いやー、凄いね。……あの子と、どんな話をしたの？」

　嬉々として私に問いかけてくる彼女に、私は言葉に詰まる。

　彼女と私が交わした言葉を、目の前の「先生」に教えることが憚られたからだ。

「………特に、お伝えするほどの話ではありません」

「そうか。ま、忠節の騎士様がそう言うなら、私には要らないものだってことかな」

　彼女はくるくると試験管を回し、それから「よっし」と声を上げた。朝から作っていた何らかの薬品が完成したのだろう。

「それで、……私をここへ呼んだ理由は」

「あぁ、次の実験に移るんだ。君にも協力して欲しくて」

「協力、ですか。……魔術は、出来ないですよ」

「私も人形技師だからね、それくらいは知ってるよ。君には、あの子の死体と契約を結んで欲しいんだ」

　一瞬、私は動きを止めてしまった。

　呼吸も、瞬きも、全て。

「なん、で」

　動揺している。戦場でも揺らがなかった心が。

　王に似た風格と魂を持つ彼女が喪われてしまう可能性に、恐怖を感じているのかもしれない。

「何故、彼女を殺す、など」

「原則、人形（ドール）は、契約主（マスター）一人としか契約できない。その人が死んでしまったら、人形（ドール）は強制的に休眠状態（スリープモード）に移行してしまう。それを防げるかもしれない研究に、彼女を利用しようと思ってね。

　生きたまま魔術経路を切り刻んだら死にかけるから、それなら最初から死んでてくれた方がやりやすいし。それに、あんまり叫び声聞きたくないんだよね、うるさいから。

　いやぁ、もし成功すれば、第一人者（ザ・ファースト）だよ？歴史に名を刻むだろうさ」

　にこにこと楽し気に笑う彼女は、無邪気だ。自分の発言に対して、何も思っていない。

　底知れぬ恐怖に、思わず私は唾を飲んだ。

「一応君には言っておいた方がいいかなって。ほら、親しい友人なのでしょう？死ぬと分かっていたら、悔いのない接し方が出来るかなと思ってさ」

「……どうしてそう軽々と、人を殺すという発言が出来るんですか？あの子は、あの子は貴方の子どもでしょうっ？」

「子ども？」

　楽し気に笑っていた彼女は、一転きょとんとした顔をする。それから私の言葉を反芻して、くすりと口元を歪めた。

「ははッ、子ども？あの人間モドキが、私の？」

「人間……モドキ……？」

「そうそう」

　彼女はそう言って、するりと彼女自身の下腹部の上を撫でた。

「だってあの子、私の腹から生まれた子じゃないよ？」

　にこりと。実に晴れやかな笑顔で、彼女はそう言った。