2．ドレス姿の貴方
「うん、なかなか似合うじゃん。流石、元が良いと何着ても映えるなぁ」
「……どうも、ありがとうございます」
時計塔研究機関に足を運んだ次の日。ノエとベディは、ウェルズリー邸へ立っていた。
巡回後、夜明け前に帰ってきた二人が休んでいるところへ、朝早くに押しかけて来たアリステラとマーチが部屋にやって来た。そして彼らに、半ば連れ去られるような形で、再びこの家へ訪れていた。
アリステラの赤目に熱烈に見つめられているベディは、いつもの恰好とは違う衣装を身に纏っている。
この家に着いた途端、ノエとベディはそれぞれ分けられて部屋に投げ入れられ、そこでこの服一式を、無理やりに近い形で着させられた。
高級そうな布地で織られた黒い燕尾服。その下のシャツは、ベディの瞳の色にも近いエメラルドグリーン。普段の髪結いに使う紐よりも幾分か太い紐で、さらりと靡く銀髪は結い上げられている。靴も、ランプの光を照り返すほど磨かれていた。
アリステラに導かれるまま、押し込まれた個室から玄関ホールへとベディは来ていた。
「あの、アリステラ様」
「うん？………うん、当ててあげよう。どうしてここまでするのかって話かな？」
「はい。その、いつもの服でも構わないのではないか、と思うのですが」
「まぁ、交渉に行くっていう
アリステラの問いかけに、ベディはふるふると首を振るう。彼女は小さく肩を竦めた。
「その服はね、魔力と魔術式が組み込まれた特殊な糸で織られた服なんだよ。生身のままよりも魔素を取り込みやすかったり、魔素が逃げにくくなってたりしてる。ま、それの一番のメリットは、外からの魔術の影響力を弱体化することが出来る」
アリステラはつうっと、ベディの胸の中心を指の腹で撫でた。
「魔術師というのは臆病な生き物なんだよ。固有結界を張って、その中に呪いを振り撒いておく。やって来た人間は入った瞬間から、魔術師の手中だ。これは、そういうのに対抗する為に生み出された装束なんだよ」
「凄いですね」
ベディは身に着けている燕尾服を見ながら、アリステラへそう言った。
彼女は「そうだね。だから高いけど」と言ってベディから離れ、二階にある部屋の扉の一つを見る。ベディもそちらを向いた。
そこは先程、アリステラが無理やりノエを押し込められた部屋である。
「……あの、ノエは」
「レディの準備には時間がかかるものだよ。……普段のあの子が、どれくらい身支度に時間をかけてるのかは知らないけど」
ベディは普段のノエのことを思い出す。
化粧でその身を着飾ることもなく、髪も短い為に手櫛で済ませていることが多い。ささっと片手で整える程度のものである。ベディの記憶する限り、待つということをしたことがほとんどない。
少しの間考え込んでいたベディであったが、彼の思考を覚ますように、勢いよく例の扉が開かれた。
「おぉー！」
「……！」
アリステラは感嘆の声を上げ、ベディは目を丸くする。
扉を開けて出て来たノエは、すたすたと足早に階段を降りてきて、アリステラの目の前へ立った。
「んー、それ選ぶかぁ。もうちょっと可愛い、フリルましましのだってあったでしょー」
「誰が着るか。っていうか、なんで、どれもこれも、スカートしかないんだよ」
「あれ、私のお古だからね。君の体型に合わせたら、お古くらいしか貸せなくてさ」
体型と口にしたところで、明らかにノエの胸元へアリステラは視線を注ぐ。ノエはむすっとした顔で、ニヤついているアリステラを睨んだ。
そういったノエの態度は変わらない。だがその見た目は、普段の雰囲気とはがらりと変わっていた。
いつものノエはボーイッシュな――どちらかと言えば、男装にも近い恰好を好んで着ている。いざというときに動けるようにというのが、彼女のスタイルだ。美少年にも見える中性的な容姿をしているからこそ、その服装はよく似合っている。
だが、今の彼女はとても少女らしい。
きらきらと光を受けて輝く、夜空色のワンピースドレス。その下には白色のペチコートのフリルの先が見えている。長袖の手首には、青いリボンが揺れていた。
それらの衣装は、白い肌や灰色の髪に、良く映えていた。
「しっかも、それさぁ、一番安物のドレスじゃない？」
「他が高すぎる。何かあった時に弁償しようと思ったら、あの金額は無理。自分の貯蓄がすっからかんになる」
「もー、気にしなくていいのに。私と君の仲でしょう？あれは大体もう着られないから、捨てるだけのものだし」
「……金持ちの嫌な考え方だな。寄付しなよ」
ノエはハァと思い切り溜息を吐いて、ちらりとベディの方を向いて目を見開いていた。
アリステラに文句を言う方に夢中で、ベディには気付いていなかったのだ。
ノエはベディの頭の先から靴の先まで見て、「 凄い」と口からぽろりと感想を零した。
アリステラはにんまりと笑って、ベディの腰をトンと叩く。
「何、ノエ？従者くんがかっこよくて、惚れちゃいそう？」
「何言ってるの、アリス。ベディは元々かっこいいでしょ。……服装が変わるだけでこんなにも白馬の王子様に近付くんだなって」
ノエは恥ずかしがることなく、あっさりとそう言った。アリステラはひゅうっと口笛を吹き、ベディは嬉しいと恥ずかしいと、もっと様々な感情を混ぜ込んだ表情をしてから、ふいっと視線を反らした。
「ノエも、良く似合っています。可憐で、美しいです」
それから、ベディもノエに賛美の言葉を送る。ノエは小さく笑って、スカートの先を摘まんだ。
「こういうひらひらは、アリスとかミーアが似合うものだと思うんだけど」
「まぁ、確かに私は何でも似合う美少女だけど。まま、従者くんの素直な意見を受け入れてあげなよ、ノエ」
アリステラにそう言われ、ノエは少しの間顎に手を当ててから、ベディの方へ視線を上げる。
「ありがとう、ベディ」
「いえ。事実ですから」
「はい、それじゃあ外に馬車を待たせてるから、それに乗って行きな。あとは、作戦通りにね」
「うん」
ノエはこくりと頷き、さっさと歩いて行こうとする。その前にベディが立ち、そっと腕を彼女へ差し出した。
ノエはきょとんと目を丸くして、ベディを見上げる。
「どうぞ、ノエ。あった方が歩きやすいでしょうし」
「………ありがとう」
ノエはベディの腕に恐る恐る手を伸ばし、その腕を取った。
玄関の外に留められている馬車には、既にマーチが待っていた。玄関扉が開くと同時に彼は静かに頭を下げ、マーチ自身の黒ネクタイをくっと締める。
「行くぞ、ノエ・ブランジェット」
「うん」
ノエとベディは馬車に腰を下ろし、マーチは乗り込まずに御者に住所を告げてから、馬車から離れた。
ほどなくして馬車はがらがらと音を立てて走り出し、ウェルズリー家から出てホワイトチャペル地区へ向けて走り出した。
ベディは、隣に座るノエへ視線を向ける。彼女の手は、少しだけ震えていた。
アリステラやマーチには強がって見せていたが、やはり一人でやるには不安なのだろう。
交渉という場において、
「……ノエ、寝ていても良いですよ」
「へっ」
「朝、そんなに寝ていないでしょう。着いたら、私が起こしますから」
「っでも」
「私が最大限の力を発揮する為には、貴方には元気でいてもらう必要がありますから」
ベディはノエを寝かし付けるように、優しくゆっくりと髪の毛を撫でる。普段は香らない甘い香水の匂いが、ふわりとキャビンの中に広がっていく。
馬車の揺れも相まって、ノエはうとうととし始める。
「ベディ、君、上手いなぁ……」
「これでも娘と息子が居ましたから。……少しの間ですが、休んでください。良い夢を、ノエ」
「ぅん」
ノエはベディの肩へもたれ掛かり、それから規則的な寝息を立て始めた。ベディはそっと頭から手を離し、これから向かう戦地へ思いを馳せる。
ホワイトチャペル地区のアッシュフィールド邸には、刻一刻と近付いていた。
ベディは、ノエとアリステラがウェルズリー邸に辿り着くまでの車内で話していた「作戦」について、再び頭の中で反芻させた。
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