Steam/Gear 灰銀のコントラクト

2．ノエ・ブランジェット

　ノエは枕を抱いたまま、ぼんやりとしている。どうやらまだ寝惚けているらしい、とベディは感じ取った。

　彼女は、寝起きが少々──どちらかと言えばかなり──悪いのだ。

「へぇ、寝惚けててこれだけの精度かぁ、流石だね！」

　女はゆっくりと壁の方へ歩いて行き、壁に突き刺さった銀符（ぎんふ）を抜く。そして、壁に出来た切り傷を指先でなぞった。

　女の投げた銀符。ノエの放った黒い糸。一体どちらの威力が凄かったのか。その痕は、小指の爪先がはまってしまうほど凹んでいる。

　女は更に目を近づけてから、ノエへ陽気な声を掛ける。

「うん、向こう側までは貫通してないね！いやー、向こうの部屋の人の迷惑にならなくてよかったー。流石、ノエだねぇ」

「……自分の実力じゃない。君が中途半端にしか魔力を流さなかったからだろ。完全に流してたら、貫通だ」

「あはは、バレてたか。でも、ここは元々私が使ってた部屋なんだしさ。思い出を簡単に壊せない質なんだよね、私」

「……よく言うよ」

　ぐしぐしと目を擦りながら、ノエはアイスブルーの瞳で女の背中を睨む。

　その視線を浴びている彼女は、からからと楽し気に笑いながら、壁から抜いた銀符をしまい込んだ。

　ノエは大きく溜息を吐き出して、二人の言い合いを呆然と見ていたベディへ目を向ける。

　そして、ふわりと微笑む。

　それは、ベディが抱いていた目の前の女に対する警戒心を、いとも容易く溶かしてしまう。

「おはよう、ベディ」

「………おはようございます、ノエ。良い夢は見られましたか？」

「どうだろう。あまり覚えてないなぁ」

　ベディへ楽し気に笑いかけるノエに、ついベディも異分子（おんな）が居るにも関わらず口元を緩めてしまう。

　そんな二人の様子を、女はしばらく観察するように眺めてから口を開いた。

「ねーぇ、ノエ。私を除け者にしないでさぁ、そこの人形（ドール）くんに私のことを紹介してよ。君の敬愛する姉君だってさ？」

「姉？」

「義理の、が付くけど」

　きっぱりと彼女は訂正すると、女は揶揄うようにひゅうっと口笛を吹いて、ソファに勢いよく腰を下ろした。

　ノエはがしがしと真珠灰色（パール・グレー）の髪を掻き、ベディの方へ顔を上げる。

「ベディ、この人はこの局の情報課に属してる魔術師で、十席会合（グランド・ローグ）の第七席に座るウェルズリー家の八代目当主、アリステラ・ロザリンド・ウェルズリー。……一応、私の義姉に当たる人」

　ノエの淡々とした説明に、ベディは目を白黒させてアリステラを見る。

　魔術協会には、協会の統括権利を持つことを定められた十の家がある。彼らは、十席会合（グランド・ローグ）と呼ばれ、いずれの家も五百年以上の長い歴史を持つ、由緒正しき魔術師の家系だ。

　それらの家には「席」という、他の家とは一線を引く地位が与えられており、目の前の彼女はまさしく、その「席」を持つ家柄の令嬢なのだ。

　更に言えば、仕えている主の義姉に当たる人物。

　さぁ、と頭から血が引いていくのを感じ、ベディはすぐに頭を下げた。

「さ、先程は、た、大変失礼なことを……！申し訳ありません」

「仕方ないよ。だって君は知らなかったんだからさ。気にすることないさ。それに当主様って言ったって、まだ継いで一年目の新人さんだからね、私」

「こういう人だから、いちいち頭を下げなくて良いよ、気にしなくていいから」

　ノエは抱いていた枕をソファに置き、簡易キッチンの方へ歩いて行く。

「あ、ご用意されるのでしたら私が」

「いいよ、自分でやる。ベディ、君はその外套を脱いで、お皿とフォークを用意して、紙袋の中身を盛りつけてね」

「え、あ、中身を、お分かりなのですか？」

「大好きな食べ物の匂いなら、見なくたって分かるよ。自分の為に買ってきてくれたんだろう？ありがとう」

　にこっとノエはベディへ笑いかけ、彼女はティーカップやティーポットを用意し始める。

　ベディはノエに言われた通り、外套を脱いでコート掛けに掛け、小さな食器棚からちょうど良いサイズ感の白い皿を取り出し、紙袋から一切れのアップルパイを取り出す。それを綺麗に盛り付け、テーブルの上に置いた。

「なんだ、ノエはアップルパイが好きなのかい？言ってくれれば、優しいお姉ちゃんはいくらでも買ってきてあげるのにー」

「要らない。自分は、アリスにそこまで頼るつもりはないから。あと、義理を付けてって言ってるでしょ」

　ノエはきっぱりとした口調で、アリステラの申し出を断った。

　アリステラは、その態度を楽し気に笑って受け入れている。

　彼女の方が、ノエよりも家格や年齢も上だ。だが、アリステラもノエも、それらを気にした様子もなかった。

　どういう関係性なのか、ベディはとても気になった。

　アップルパイを用意し終えると、ベディの仕事はなくなってしまった。簡易キッチンは二人で立つとぎゅうぎゅうであるので、彼は渋々ソファに座った。

「……本当、人間みたいに動くんだねぇ、君」

　アリステラはしみじみとした声でそう言い、ベディへ笑いかける。

「おかしいでしょうか」

「現代だとおかしいね。今、人形師達が操る人形（ドール）は、使い魔やホムンクルスと似たようなレベルにまで堕ちている。君は、かなり特例だ。……第一席や第二席辺りなんかは、解剖したがるかもしれないな。……ふぅん、だからノエは君を、使い魔や人間として扱えと言うわけかぁ」

　ふむふむと一人納得している彼女に、ベディはただただ苦手意識しか持てない。彼にとって、目の前の彼女はあまりにも掴み所がなかった。

　くすくすと楽しげに笑いながらも、その腹の奥底では虎視眈々と何かを狙っている。そんな雰囲気を感じる。

「アリス、あまりベディを困らせないで」

　ベディが困っているのを感じ取ったノエが、アリステラに忠告しながらトレイを運んで来た。

「分かってるよ。お、私の分も用意してくれたんだなぁ。ノエは優しいねぇ、……好きだよ？」

「止めて」

　ノエはラブ・コールを送るアリステラを間髪入れずに突っぱね、カチャカチャとティーカップを置いて行く。それは、ベディの前にも置かれた。

「え、ノエ」

「君にも飲んで欲しいと思ったから。あ、シロップとミルクは用意しているから」

　ノエはそう言って、とろりとしたシロップと白色のミルクの小瓶をテーブルの上に置いた。

「ま、前にも言いましたが、じゅ、従者と主が食を共にするなど……」

「自分も前に言ったけど、自分が気にしないから、構わないと思うけど？」

「いいじゃない！主人（マスター）の言うことを聞くのも、従順な従者（サーヴァント）の務めというものさ！」

　ノエとアリステラの二人が説き伏せるので、ベディは礼を言っておずおずとティーカップを受け取り、シロップとミルクを少量加える。ふわりと甘い香りが鼻を撫でた。

　ノエは特製のミルクティーを一口飲み、ベディの買って来たアップルパイをフォークで一口サイズに切って食す。

　その表情が年相応にパッと輝くのを見て、ベディは胸の内が温かくなるのを感じながら、自身もまたノエの用意したミルクティーを飲んだ。

　人形（ドール）の身であるベディだが、彼の内部には経口摂取したものを全て極限まで分解し、そこから魔素を体内に取り込む機能が搭載されているため、彼女と共に食事を摂ることが可能なのだ。

　ノエは再び紅茶を飲み、目の前でのんびりくつろぎ始めているアリステラへ訊ねる。

「で、魔術道具も持たず従者も付けずに、自分の部屋に何の用？」

「まるで用事がないと来ちゃ駄目みたいに言うじゃん」

　ブーブーと唇を尖らせるアリステラに、ノエは冷たい態度だった。

「自分を気に掛ける暇があるなら、ウェルズリーの魔術研究に勤しむでしょ、お義姉（ねえ）様は」

「うーん、まぁ、それは否定しないかな」

　皮肉めいたノエの言葉に、アリステラは小さく笑いながら頷く。

「私は、情報員としての仕事をしに来ただけだよ。すなわち、ノエ・ブランジェット。君へ任務を言い渡しに来ただけ」

　アリステラはそう言って、自身の豊満な胸の谷間に手をやり、そこからくるくると丸められた書状のようなものを取り出す。

　ノエは眉を寄せて、アリステラを睨んだ。

「……嫌味？嫌がらせ？」

　アリステラは書状を開きながら、ノエに目を向ける。正しくは、アリステラに比べると明らかに断崖絶壁としか言えない、彼女の胸元に。

　ふふん、とアリステラは鼻を鳴らした。

「さぁ？ノエの好きに受け取ってよ」

「………任務内容は」

　これ以上突っ込むと面倒になる、とノエは予見し、アリステラに任務内容を告げるよう促した。

　アリステラは癖付いた紙を反対方向に丸め直して、ある程度真っ直ぐになった書状を、ぽんとテーブルに置いた。

　そして、一番濃い字体で書かれている題名部分の文字をなぞった。

「最近巷で騒がれてる、ホワイトチャペル地区の心臓泥棒（ハート・スナッチャー）。そいつの討伐任務だよ」