遠く聞こえるは鴻鵠の声音 ーー異世界では巨大な鳥の首に跨りレースをするようです

第七幕 第五章

「いいからしっかり掴まってろ！」

　言うが早いか、２番リング前の強烈な人口風を背中に、バラクアはその大きな翼を一度目一杯広げ、羽ばたいた。

　猛スピードで次々とリングを潜っていくバラクアの首元で、ルティカは自身の鞍をしっかと握りしめて叫ぶ。

「バラクア！　５番リング後の真下の風弱いわ！　２くらいしかない」

「了解！」

　バラクアは短く返事をすると、減速するように５番リング手前で大きく羽ばたいた。

　すぐ前を飛んでいた１０番選手はその速度のまま飛び出し、想像よりもずっと弱かった５番直後の人口風を、勢い余って通り抜けてしまった。必死で減速して戻ってくるが、既に６番リングからは大きく離れてしまっている。

　間隙を突くように、バラクアは慎重に減速し、１０番選手より先に６番リングを潜りぬけた。

　これで、六位。

　グングン上がっていく順位を鑑み、ルティカの口角は自然と上がり始めた。だけれどそれも、再び前方の先頭集団に目を移した瞬間に収まりを見せる。

　ベートが遂に、スタートからトップを守っていた１番選手を抜き去ったのだ。華麗に羽ばたくレベの翼が、太陽を反射しキラリと輝く。

　――まだ喜ぶには、全然早いわね……。

　自分の早計さを戒めつつ、改めてもう一度辺りを見回した。

　現在自分の後ろにいるのは、近い方から順に、１０番選手、４番選手、６番選手だ。

　９番選手の姿が見えないのは、リングへの激突の衝撃の為、残念ながらリタイアしてしまったからかもしれない。凄まじいスピードで行われるレース中の事故は、決して少なくは無い。

『ルティカ、鴻鵠士の世界は、危ない事も多いんだぞ』

　不意に、幼い時の父の言葉が蘇ってくる。

　――うん、解ってるよ、父さん……。

　自分だけ大丈夫、などと言う楽観的な思考をする程バカではない。

　――危険な事が一杯なのは百も承知。接触事故もあるし、父さんみたいになっちゃう事も、あるかもしれない……。

　残された者の哀しみは、嫌という程骨身に沁みて分かっているルティカである。だが、それでも……。

　――……それでも、やっぱり私は、エレリド＝ガイゼルの娘なんだよな……。

　ルティカはそう思い至り、唇の端を僅かに上げた。

　目線を前方へと移す。

　現在ルティカ達は、６番リングから７番リングへ急滑空の最中だ。

　バラクアの嘴の先すれすれの距離には、２番選手がいる。その２番選手の嘴の先に、５番選手。中盤の鈴なりから少し先、１１番リングを潜った直後に、先頭集団の最高尾の８番選手。その８番選手から少し離れ、１２番リング手前に１番選手。

　そして、その１番選手の前には、７番を背負った、緋色の羽……。

　――届くか微妙。だけど、確かに近づいてる。やってやるわよ！

　そこでルティカは、肺の奥まで深く息を吸い込み、全身にグッと力を入れた。

「うっしゃあ！　気合い入れ直しよ！！　待ってなさいよベート！！！」

　猛スピードのバラクアの上から、ルティカが猛り、咆哮した。

　瞬時に風に掻き消され、誰にも届かない筈のその響きは、自身の相棒の鼓膜と心を、確かに奮わせたのだった。