不思議屋マドゥカと常冬の女王

第20話

　エリーは目を閉じ、魔法の広がりを追う。

　感じる。まだ広がっている。どんどん加速している。きりがない。

　ヨールカは目覚めない。

　安らかな死に焦がれる心は、まるで晴れることのない霧のように、村中を覆っている。

　「エリー！」

　声とともに、いきなりその場にハーディが現れた。常冬の女王も。

「やあ、あなたが常冬の女王様？」

　にっこり笑って、エリーが挨拶した。

『……あなたも“さすらう者”？　なんて美しい……』

「ありがとう。思った通り、あなたも綺麗な人だ」

　エリーの褒め言葉には答えず、戸惑ったように、常冬の女王はハーディに顔を向ける。

『さっきの“さすらう者”とは違いますね。ヨールカに連れてきてほしいと言いましたが、違いましたか？』

「ううん。これでいいんだ」

　常冬の女王はなおも戸惑っているような様子だったが、迷っている時間はないと判断したのだろう。ベールで覆われた顔を、エリーに向けて言った。

『美しき“さすらう者”よ。この魔法には、問題があります』

「うん」

『あなたには説明するまでもないでしょうが――一度開法された存在集積法を止めることはできません。そして、この魔法の真の恐ろしさは、負の連鎖にあります』

「負の連鎖？」

　ハーディが口を挟む。女王は面倒くさがらずに説明してくれた。

『そうです。集積された人々の想念は、彼らが持っていた魔力ごと、この本の中に閉じ込められていました。開法された魔力はぶつかりあい、吸収し合い、時として、思わぬ魔術を創る。増幅された魔力によって発生する連鎖魔術の威力。それは、単体魔術の二乗にも、三乗にも、それ以上にも達します。そのような魔術を防ぐ魔術は、存在しません。ハエも一匹や二匹なら、叩くことも可能でしょう。しかし、何万というハエは、叩きつぶす前に、群がることになります』

「じゃ、どうするの？」

　彼らしくもなく、落ち着きを失った様子でハーディは言った。

「落ち着いて。ハーディ」

　エリーがハーディの肩に手を置く。

『何か、手がおありか？』

　常冬の女王の言葉に、エリーは少しの間、考える。そして、言った。

「うん。色々考えたけどね。多分、これが一番だと思う」

　エリーは、これからのことを説明し始めた。

「まず、女王様。女王様は、スクラップ・ブックに封じられていた人たちの想念を元に戻してほしい」

『……しかし』

　女王がスクラップ・ブックに目を落とす。

「それは大丈夫。これが何とかしてくれる」

　エリーが懐から、小さなウサギを取り出した。

「グラッセ！」

「これとは何だい……。これだから最近の若い者は……」

　悪態をつきながら、彼はハーディを見上げる。弱々しいながらも、しっかりした声で、グラッセは言った。

「よくやったね。ハーディ」

　ハーディは黙って、首を横に振る。エリーの手の中にいる彼を心配そうにのぞき込んで、ハーディは言った。

「言われたとおり、女王様とスクラップ・ブックを連れてきたけど……。でも、大丈夫？」

　グラッセは弱々しいながらも、強気に答える。

「大丈夫だよ。形の残っている魔具、しかも、魔法論式がわかっているものを再生させるくらい、大したことじゃない」

　エリーの手の中で、ウサギがぴょこりと立つ。

「いくよ」

　グラッセの瞳が、オレンジ色に輝いた。

　グラッセの体がみるみる大きくなり、姿もウサギから人間の少年へと変わる。

　オレンジ色の光に包まれた少年は、本をその小さな手で包んで言った。

『もう一度だけ、乞う。汝、役割負うもの。いまひとたび、その任を担え』

　瞳のオレンジ色が、その輝きを増す。

『ワーク・アゲイン』

　黒い表紙の中心から、金色の光が広がり、それはすぐに本全体を覆った。浮かびあがる欠けた文字たち。それが、みるみる元通りになっていく。やがて光は消え、後には本の黒色だけが残った。

　グラッセの体が、みるみるうちに縮んでいく。

「……これで、大丈夫」

　再びムーン・ドレイドの姿に戻ったグラッセの小さな瞳は、再び閉じてしまった。

「グラッセ！」

「大丈夫。――それより」

　エリーが常冬の女王をうながす。彼女はこくりとうなずいて、言った。

『安らかなる死に救われし者。最初の名は、レティア・モリガン』

　――ざああっ。

　白紙の中で、黒い砂が音を立てた。

　レティア・モリガン。

　本に少女の名と、顔が浮かんだ。がりがりに痩せ細ったその少女の唇は、わずかに綻んでいて、見ようによっては、微笑んでいるようにも見える。

　常冬の女王はあらためて、彼女の顔を見た。

　レティア・モリガン。

　そう呼ばれていた自分を思い出すことは、やはり難しい。

　土の下に閉じ込められ、あれほど安らかに死ぬことを願っていた気持ちも、まるでベール越しに触れるように、少し遠く感じる。

　だが、すべてはこの少女から始まったのだ。

『……すべての安らかな死を願う者よ。ここへ』

　本が黒い風を生む。最初は本の中から吹いていた風が、今度は逆に本の中にのみ込まれていく。飲み込まれていく黒い風は、再びたちまちふくれあがり、竜巻となった。

　わかる。

『死にたい』。その想念が、仲間を求めてここに集まってきているのだ。

　ハーディは息を飲む。そして、恐れを抱く。

　人々の、安らかな死への憧憬は、これほどまでに深く、これほどまでに強いのか。気づけば、ハーディは震えながら彼を呼んでいた。

「エリー」

　静かに、エリーが告げる。

「……ハーディ、召喚大全を開けて」

　怖くないの？

　それとも、君は死に慣れているの？

　ハーディがそれを口にすることは、できない。

　無言でハーディは召喚大全を開く。

　勝手にページがぺらぺらとめくれる。めくられていたページが止まる。

　ハーディの目が、大きく見開かれた。

　エリーはすでに詠唱を始めている。

『幾重にも乞う。汝、望まれぬ力よ。もう一度己が産まれし場所に戻れ。すなわち』

　エリーの髪が、赤に、青に、光に染まり、

『火は火に。水は水に。風は風に。土は土に』

　最後にもう一度闇色に染まる。

『魔力分割法第二論式、魔力分割還元法』

　エリーの周りを、金色の文字が舞う。

『更に乞う』

　エリーは続けて言った。

『火の聖霊、小さないたずら、いとけし者の指先焦がす。行使停止、割入りて乞う』

　エリーが召喚大全を広げて叫んだ。

『汝、蒼き者よ、汝、空を舞う者よ。汝、雨を呼ぶ者よ。来たれ。恵みを降らせよ。汝の名は――』

　召喚大全がぱらぱらとページをめくる。青い光が飛び出した。

『キン＝バルー！』

　ピイイッ！！

　大きな鳴き声が上がった。

　見覚えのある優しい表情。大きく、そして、優美なその姿。

　ハーディは思わず叫んだ。

「スカイ！」

　――いや、そんなはずはない。

　彼は死んだ。

　それに、このキン＝バルーは、スカイより、ずっとずっと若くて、ずっとずっと雄々しい。

「――ううん、これはスカイだよ」

　エリーの声が、聴こえた。

「『召喚大全』は、ぼくとグラッセが、シジー……シジマウォルのために創ったもの。彼は出会った魔獣たちとの思い出を、この本に詰めた。望めば、彼らの想いと力は、いつでもこの本から借りることができる」

　エリーが、詠唱を再開する。

『魔術行使再開！　詠唱追加！　加えて乞う！　水と炎、相容れぬ者よ。手を携えよ！　降り注げ！　氷の棺を溶かす炎雨！』

　キン＝バルーの翼が、炎に包まれていく。やがて、炎自身が一回りも二回りも大きな翼を形成した。

　ピイイー！

　ハーディとスカイの目が合った。

　彼はあの日のように、にゅーと目を細め、笑った。

　一際甲高い声をあげ、キン＝バルーは飛んでいく。

　空から、優しい炎の雨を降らせながら。

　キン＝バルーは飛んでいく。

　人々を包んでいた氷の棺を溶かす、春の暖かさを含んだ雨を降らせるために。

　キン＝バルーは飛んでいく。

　やがて、優美で雄々しいその姿は――東の方へと飛んで行った。