短編集

ねこ

第16回書き出し祭り用(一話目だけ公開して、匿名で競う企画です)に書いた作品で、現時点で二話目の予定はありません。ご注意ください。

最後に簡単にその後が書いてあります。

近未来コメディです。

四つの会場に分れて全100作なんですが、会場で3位、総合13位でした。

なかなか良きな結果で、満足です(*^_^*)

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　時は三十世紀。ある時期を境に、動物病院にネコの患者が急増した。

　それは日に日に増していき、待合室にはハムスターすら入る余地がない程、膨れ上がった。医師たちは懸命に治療を施したが、落命するネコが後を絶たない。

　原因が掴めぬままにネコの数はどんどん減少し、恐ろしい病に全てのネコ好きが恐れ戦（おのの）いていた。

　にゃんにゃんと鳴きながら衰弱する様子から、この病はこう呼ばれるようになった。

『ネコにゃんにゃん病』

　にゃんにゃんウィルスは致死率が八割に及び、感染力も強いが、ネコ以外は発症しない。

　ネコの数は千分の一を切り、ついには路上で見かけなくなるまでに減っていく。

　ネコは希少種となりつつあった。ネコの誘拐事件も後を絶たず、飼いネコを守ろうと飼い主は必死になっていた。

　日々不安を抱えるネコ好きに向け、塀で囲まれて外部から切り離されたネコの楽園、日暮里（にっぽり）グレイトビレッジが誕生する。コンビニもレストランもホームセンターもスーパーも入居した、外に出ずとも暮らせるビルだ。

　コの字型のビルの中庭には巨大キャットタワーが立ち、ネコ専用の病院を初めとしたネコ施設が併設されている。一大ネコ都市として脚光を浴び、富裕層がこぞって入居を希望した。

　グレイトビレッジのビルの周囲には農地が広がり、食品工場やごみ処理施設、鋳物、焼き物、ガラス細工職人などが住む職人街、中華街まであり、さながら中世の城と城下町のような様相であった。

　日暮里グレイトビレッジに住むことはネコ好きセレブの証とされ、ビレッジを建設した男は“村長”と呼ばれ、絶大な人気を誇った。

　今やグレイト村長は、ビレッジ内外から支持される存在となった。いずれグレイト村長を担ぎ上げ、日暮里が『州』として独立するのでは、との噂まで囁かれている。

『臨時ニュースです』

　グレイトビリッジの中庭にある、巨大スクリーンに唐突にニュース映像が流れる。スクリーンの前で椅子に座って待機していた人たちが、ざわめいた。

　彼らは午後二時からの村長談話を楽しみにスクリーンの前で陣取っていた、熱狂的な村長支持者達である。ビレッジテレビ（有料）でも視聴できるソレを、巨大スクリーンで仲間と眺める為に毎日集まるのだ。

『連日お伝えしている、“ネコにゃんにゃん病”ついての続報です』

「ネコの病気のワクチンが開発されたか!?」

「一歩でも前進するといいな。ついに隣の家の白ネコが亡くなった……」

「早く治療法まで確立して欲しいわ……、上の階のお宅ではチャトラちゃんが病に伏したばかりでしたもの……」

　ニュースキャスターの言葉を聞き洩らさないよう、雑談しつつもスクリーンに意識を向ける住人たち。キャスターはまず今日の感染状況をアナウンスしてから原稿をめくり、ニュースを続けた。

『にゃんにゃんウィルス抗体の分析を勧める為、抗体を持つとされるケット・シーが住む王国の捜索を、CLU（ねこらぶゆにおん）が全会一致で可決しました』

　ケット・シーとは、伝説のネコ妖精。見た目は普通のネコだが、人間の言葉を発し二本足で移動する。世界で数匹しか確認されていない、貴重なネコだ。人語もネコ語も解すので、ネコ語の通訳としても貴重な存在である。

「ついにケット・シーの王国を探すのか！」

「我らの楽園への道は示されるのか」

　ネコ好きが集まるこのビレッジ内において、その報（しら）せはまさに福音であった。

　CLUは全世界に跨（またが）るネコを愛する者の集まりで、創始者は教祖と呼ばれ崇められている。別名ネコ教と呼ばれ、急激に人口を増やしている宗教としても挙げられる。

『さて、ネコの避難場所として昨今注目を浴びている、パプアニューギニアにある研究施設と中継が繋がっています。ネコタさーん』

『はーい、ネコタですニャ！　こちらネコたちがようりょう……ようりょう……、療養している、ネコ研究所のネコネコ施設です。ネコネコ施設には今日もネコがいっぱいいっぱいです。明日は煮干しが降るでしょう』

　ビレッジテレビの特派員を務める、ケット・シーのネコタ。

　彼は普通の薄茶色のネコに見えて、実はケット・シーなのだ。今やビレッジテレビ一番人気のキャスターだ。彼の雄姿をリアルタイムで見たいが為に、ビレッジテレビと契約している世帯も多い。

　ちなみに誘拐の恐れがあるので、ファンのマッチョチームが自主的に手弁当で護衛をしている。

　ネコタ動画は、再生数百億を誇る。彼を売り出したビレッジ村長の手腕は、とても評価されている。元々ネコタは村長の飼っていたネコ。ついうっかり喋って、シーバレ（ケット・シーだとバレること）をしてしまったのだ。

　その後せっかくなので、就職してアナウンサーをしている。

『ケット・シーの王国を探すことになりましたが、そのことについて、現役ケット・シーであるネコタ特派員は、どう思われますか？』

『はいニャ。ボクは外で生まれて外で育ったんで、王国の場所も他のケット・シーも知らないニャ。でも、イギリスとジャパン、それからコートジボワールにもあると母から聞いたことあるですニャ』

　ネコタの母親は純血のケット・シーだった。普通のネコである父と結婚し、ネコタが生まれた。今確認されているケット・シーはみんな、二世や三世になっている。誰も王国の場所を知らない。

　彼女が存命であったなら、ケット・シーの王国への大きな手掛かりを掴めただろう。

『ありがとございます。では、施設のネコたちの様子はどうですか』

『聞いてみますニャ！　ニャン、ニャニャン、みゃあ』

　丸まっている黒いネコに、慣れた様子でマイクを向けるネコタ。

『フシャア、ニャア、ブニャ』

『……具合が悪いから寝てるに決まってんだろうが。静かにしてろ、俺はご主人と離れて気が立ってるんだ……、だそうですニャ。ネコタ、怒られました……』

　ネコタの耳はシュンとした。

　いくつかのやり取りを経て、中継は終了した。そして十五分遅れで、村長談話が始まった。

『ネコ好きの同胞よ、王国への最初の一歩が踏み出された！』

　わああああぁ、と割れんばかりの歓声が響き渡った。

　満場総立ちになり、額の高さで惜しみない拍手を送っている。村長の一言が放たれると毎回スタンディングオベーションが起きるので、村長は五秒ほど沈黙してから談話を始める。

　今回は日本にあるケット・シーの王国の捜索を支援しよう、という熱いメッセージが届けられた。加えてネコ缶の保管庫を一ヘクタールから五ヘクタールに増やす、という決意も語られた。

　ケット・シーの王国。それは古（いにしえ）の時代から語り継がれているのに、人間は誰一人として足を踏み入れたことがない未知の世界。前人未到の領域だ。

　その王国を本格的に探そうと決まったきっかけは、パナマ在住のケット・シーの証言だった。パナマ運河を通行する巨大船籍を眺めることが趣味の彼女曰（いわ）く、

『人間は王国の隣を歩いても分からないけど、悪魔なら見抜けるはずよ。古来よりネコは、悪魔と人間を仲介したりしていたの。実はケットシー感知に関しても、悪魔はキツネ以上なのよ』

　とのこと。

　ケット・シーの王国は探す手段がないと、半（なか）ば諦められていた。悪魔が発見できるという新事実に、世界中に衝撃が走る。

　この貴重な証言を元に、CLUが主体となり悪魔召喚が試された。

　実体を持たない悪魔を人形やロボットなどの依代（よりしろ）に憑依させる実験が続くが、上手く依代を動かせなかったり、五感が働かなかったりして、実験は難航していた。

　そこで新たに開発されたのが、悪魔憑依用アンドロイド『ヨリシロ』。

　アンドロイド本体ではなく、アンドロイドの中枢たるAIに悪魔を憑依させる実験が始まった。

　この実験はビレッジテレビが独占配信する。ビレッジテレビの契約数は、また一気に増える結果となった。

　夕方四時から開始される配信に、多くのネコ好きと悪魔好きがかぶりついた。

　四面がガラス張りの小さな部屋には、ヨリシロと召喚をする者だけが入っている。ヨリシロの下には不可思議な文字と五芒星模様が描かれ、依頼を受けたサタン教会ジャパン支部の神父、洗礼名ジュゼッペが召喚を担当した。

　彼は別名『空飛ぶ神父』と呼ばれているが、実際に飛べるかは不明。

　香を焚き祈りを捧げて儀式を厳（おごそ）かに続けるものの、変化はなかなか起きない。

　何度も祝詞（のりと）を唱えていると、ヒュウッと冷たい風が吹いた。ジュゼッペ神父の祭服と首に掛けたストラという帯が揺れる。

　見守る関係者も、ビクリと震えて息を吞む。

「悪魔よ、肉体を持たぬ者よ、速やかに姿を現せ！」

『……ググ……これは、なかなか、いいボディだな……』

　ヨリシロが低い声を発した。指がギギギとゆっくり動き、まばたきをしてから目を移動させ、視線を動かす。

　ついに憑（と）りつくことに成功したのだ。

「名は、名を名乗るんだ！」

『急ぎなさんな。……さて、生贄（いけにえ）を用意してあるかい？』

　悪魔の不穏な発言に、周囲が息を飲む。人間を生贄として提供するのは、禁止されている。

「橋を建設して、一番に渡った者の魂でどうだ」

『大昔の詐欺の手口だ。それで犬を渡らせるんだろ？』

「正解だ。ともにケット・シーの王国を探そうぜ」

『会話が通じてないぞ』

　誤魔化しも効かない。軽口を叩きながらも、ジュゼッペはひどく緊張して冷や汗をかき、息を呑んだ。

　この交渉を、成功させねばならない。

　ネコの病を撲滅する為に。自分の身の安全の為に。

　そして成功報酬を得て、借金を返済する為に！

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

悪魔との契約は、CLUの幹部百人の寿命半年ずつで契約できました。

悪魔が「おい、いいのかよ。同意がないと寿命はもらえない決まりだ」と心配しますが、「おねこ様のためになるなら、本望だ～！　半年だけなんて少なすぎる！！！」と、逆に怒られます。

ジュゼッペはサタン教会の「己に素直に生きよ」という教義に従ってギャンブルで借金をし、返してはまたギャンブルで使い切ります。エンドレス。

王国を探す際の交通費を請求しておいて、飛んだりフライング自転車で移動し、交通費を浮かせるというセコい手段を使ったりしています。

ケットシーの王国は見つかり、実は王国では住ケットシーが増え過ぎていたので、日暮里グレイトビレッジに一部が移住し、第二の王国を作ります。

そんなにゃんにゃんで病も収まります。

ちなみに近年は人間の世界に渡航禁止だったため、人間の世界には純血ケットシーがいませんでした。理由は、人間に全てやらせる生活が快適すぎて、王国に帰って来なくなるからです。

ネコタはキャスターとしてテキトーなことを言ったりしますが、ファンが「お告げが降りた！」と再現するので、必ず当たります。煮干しも降るよ！

「シーバレ」はケットシー用語で、うっかり喋ってバレたことで、馬鹿にされます。

自分からバラすのは「シーカム」（ケットシーカミングアウト）といいます。なんだこれ。

最後はCLUの一本締めで。

ねこにゃん、ねこにゃん、ねこにゃんにゃん！！！（にゃんにゃん病を克服するという、決意が込められている）