第59話 レニは天才3ー②
キャリエスの強く、まっすぐな言葉。
それを聞き、ガイラルはパチパチと拍手をした。
「素晴らしい。さすが王女殿下です。王太子殿下や姉殿下と比べ、容姿も能力も劣っていますが、矜持はご立派です」
「……っ」
ガイラルの言葉に、キャリエスは胸がぎゅうっと掴まれたように痛くなるのを感じた。
平凡な茶色の髪と茶色い目。手足も長いわけではない。教えられたことをすぐに覚えられる記憶力もなければ、機転が利くわけでもない。運動に関しては言えば、同じ年齢の子どもより下手だという自覚がキャリエスにはあった。
ガイラルはキャリエスのそばにいた。
だからこそ、キャリエスの能力を知っているし、キャリエスが劣等感を抱いていることを知っている。
「このままこの国にいたとして、王女殿下はずっと地味で能力の劣った者として扱われるだけです。その矜持もいつまで保っていられるか。私と行きましょう。私は知っています。王女殿下は神の子です。その力があるのだから」
「わたくしは……」
――神の子ではない。
「わたくしは、たしかに能力はありません」
ガイラルが唯一、認めた力はキャリエスのものではなかった。
ただの地味で能力の劣った王女。
キャリエスは一番それをわかっていた。
「でも……」
なにもないけれど。
なに一つ、優れたものなど持っていないけれど。
「この矜持は失いません!」
王族として生まれ、育てられた。
どんなに弱くても、それだけは汚させない。
民を守るため、いま、ここにいる子どもたちを守るため。キャリエスはガイラルには屈さない。
「ガイラル。あなたは間違っている。あなたとは行きませんわ! 子どもたちを解放しなさい!」
言い放ったキャリエスにガイラルはやれやれと肩をすくめる。
そして、壁で待機していたリビングメイルに声をかけた。
「捕らえなさい」
言葉に反応し、リビングメイルが動き出す。
キャリエスも抵抗したが、幼い身ではどうしようもできず、あっという間に捕まる。
そして、部屋の中心へと連れてこられた。
「そこになにがあるかわかりますか?」
両腕をリビングメイルに捕まれ、暴れてもびくともしない。
キャリエスは返事はせず、ガイラルを見返した。
「王女殿下の立っている場所は、魔法陣の中心なのです。リワンダーにある大型の魔法陣、あれを解析し、少し手を加えました。リワンダーの宝玉の力を遠隔で使えるようにしています。ただ、力は弱い。それでも、人間の肉体を消すことは可能です」
ガイラルはキャリエスを見下ろし、朗々と話した。
「不老不死を求めた王は肉体を消し、魂をものに定着させることを考えました。さて、王女殿下。あなたの持つ宝玉はどこにあると思いますか? ――魂です。あなたの魂とともにあるのです」
穏やかな顔。
「親から子へ受け継がれるものだ、と私はリワンダーの宝玉から知識を得ました。それでは私自身が宝玉を手にすることはできない。で、あるならば、宝玉を持つ子どもの肉体を消し、魂のみにすれば宝玉が浮かび上がるのではないか?」
ガイラルはそこまで言うと、ふっと表情を消した。
「これは確証を得ていません。ですので、本来ならば、使うべきではない。王女殿下。私は王族なのにただの伯爵としてあなたに使えていました。ずっと思っていたのです。王族とは名ばかりの能力のない子どもが、なぜ私の前にいるのだろうと」
初めて見せたガイラルの表情。
それはいつもの穏やかな顔ではなく、歪んで醜いものだった。
「どうやら私は私が思っているよりも、あなたのことを蔑んでいるようです」
常にともにいた。
支えてくれていると思っていた。
努力している姿を見てくれているのだ、と……。
「王女殿下の魂が宝玉として残るのか、このまま消えるのか、グールになるのか、それはわかりません。ただ、あなたのその声は聞かなくてすむでしょう」
ガイラルはそう言うと、床に両手をついた。
魔法陣に言葉を書き足しているのだ。
そして――
「お別れです」
――穏やかな声とともに、床に書かれた魔法陣が発光する。
「……っ」
金色に光る世界の中、キャリエスは覚悟を決めた。
これで、終わり。
だが、子どもたちは大丈夫だろうか。
【花火石】を投げ、レニに居場所を知らせることはできたと思う。そして、できるだけ話を引き伸ばし、注意を自分だけに引き付けることもできた。
レニならうまくやってくれる。そう信じて、目を閉じて――
「くっ……! なんだこれは……」
バリッと体に電撃が走ったかと思うと、胸のあたりに収束し、そのまま散っていった。
魔法陣の輝きも消え、金色だった世界が元の色へと戻る。
「起動したはずなのに、なぜ生きている」
ガイラルが驚愕した顔でキャリエスを見る。
そのとき、キャリエスのポケットからぽろっとそれが落ちた。
それは――
「人形……?」
黒焦げになった【身代わり人形】。
レニのくれたものをキャリエスはポケットにねじ込んでいたのだ。
「レニ……」
地味で能力がないキャリエス。
でも、レニはキャリエスの髪をかわいいと言って、瞳をきれいだと言ってくれた。
お辞儀をしたキャリエスを見て、努力を認めてくれた。
――友達になってくれた。
「……レニ」
また、会いたい。
会って、一緒に笑い合いたい。
「助けて……」
小さく声を漏らす。
すると、その瞬間、轟音とともに、地下室の天井が崩れた。
地下施設に、強い光が差す。その光とともに現れたのは――
「おそくなってごめん」
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