男なのに乙女ゲームのヒロインに転生した俺の味方は、悪役令嬢だけのようです ～ぐいぐい来すぎるイケメン達にフラグより先に俺の心が折れそうなんだが～

７３ 一位を目指して、走り切れっ！

（ハードルのかなり手前で踏み切って、ハードルを飛び越える時は、足を水平に……）

　俺はディオスやエキューに教えてもらったことを、ぶつぶつと口の中で繰り返す。

　練習通りにすれば大丈夫だと、緊張にばくばくと跳ねる心臓をなだめる。

　ディオスとエキューにコーチしてもらった成果を発揮し、ハードル走の女子部門を、三位という好成績で予選を通過した俺は、まさに今、決勝戦に挑もうとしていた。

　決勝戦で走るのは六人。全員が緊張した面持ちでスタートラインに並んでいる。

「よーい」

　体育教師がピストルを持った手を上に挙げ、選手達が腰を落としてスタートの姿勢をとる。

　パンッ、と乾いた破裂音が響き。

　選手達がスタートラインからいっせいに飛び出す。

　イメージ通りのスタートをきれた俺は、トップに躍りでた。

　その勢いのまま、一つ、二つとハードルを飛び越えていく。

　走っているはずなのに、なぜか時間の流れが遅く感じる。

　観客席から投げられる歓声が、耳の中でわぁんと反響している。

（このまま一位を……っ！）

　と勢い込んだが。

　ハードルが残り二つというところで、隣のコースの選手に追いつかれる。

　ほぼ同時に、ハードルを飛び越した。

　隣のコースの選手が、俺を追い抜かす。

（ヤバイ……っ！）

　焦るままに身体を動かし、最後のハードルを飛び越えようとして。

　がしゃんっ！

　耳障りな音と同時に、膝が固い物にぶつかる。

　あっ、と思った時には、地面が目の前に迫っていた。

　とっさに地面についた両手が擦（こす）れる。

　ざりっ、と熱い痛みが手のひらと膝に走り。

　勢い良く地面に倒れこんだ身体から、ひゅっと空気が洩れる。

　転んだんだ、と思った時には、隣のコースの選手が、一位でゴールしていた。

（立てっ！　立ってゴールを……っ）

　一位を獲られた。

　血の気が引く。

　身体のどこが痛いのかもわからない。

　気ばかり焦って、思うように動かない身体を必死で起こす。

　その間にも、他の選手達がどんどん俺を追い抜かしてゴールしていく。

　二位、三位。

　走りたいのに、うまく足が動かない。

　四位、五位。

　まだ、ゴールまでは何メートルも残っている。

　さっきまでうるさいほどだった観客席が、しん、と静まり返っている。

　その中を、俺は片足を引きずるようにして、最下位でゴールした。

　ゴールした瞬間、緊張の糸が切れて、そのままくずおれそうになる。と。

「ハルシエルちゃんっ！」

　切羽詰まった声と同時に、力強い腕に身体を支えられる。

　かと思うと、次の瞬間、ふわりと横抱きに抱えあげられていた。

「すぐに保健室ヘ行こう！」

　至近距離で聞こえた声にびっくりして、声の主を仰ぎ見る。

　驚くほどすぐそばに、エキューの整った面輪があった。

　だが、いつもの笑顔とは打って変わって、表情は凛々しく張り詰めている。

　そこでようやく、エキューにお姫様抱っこされて運ばれているのだと気づく。

「エ、エキュー君っ!?　だ、大丈夫っ、下ろし──」

「じっとしてて」

　決然と告げられた声に、言葉が封じ込められる。

　厳しくはない。けれども、思わず従わざるを得ない声音。

　やりとりの間も、エキューの歩みは止まらない。俺達の背中を押すように、さっきまで静まり返っていた応援席から、歓声混じりのざわめきが聞こえてくる。が、俺はそれどころじゃない。

「でも、重いでしょう!?」

「そんなわけないよ。これでも男なんだから。……まあ、羽根みたいにってわけにはいかないけど」

　エキューがおどけたようにくすりと笑う。

　つられて口元を緩めかけ、俺は初めて気づく。顎（あご）が痛くなるほど、ずっと奥歯を噛みしめっぱなしになっていたと。

　そうしないと、口から無意味な叫びが飛び出してしまいそうで。

「先にちゃんと傷を洗っておこう」

　校舎に入り、保健室の前の水道のところで下ろされる。

「ありがとう。ここまで運んでくれて……」

「ううん。気にしないで。バイ菌が残らないように、ちゃんと傷を洗ってね」

　エキューにうながされるまま、水道で両手と膝の傷を洗う。

　擦りむいた手のひらに水が当たるたび、ひりひりと痛む。

　ハーフパンツから出ている膝（ひざ）の傷は血がにじんで、伝い落ちそうになっていた。

　このまま洗うと靴まで濡らしそうだ。俺は手のひらを振って軽く水気を飛ばすと、靴と靴下を脱いで膝にも水をかける。

　熱を持ったような傷に、水の冷たさがしみる。さっき転んだ時は足首をひねったかと思ったが、幸いひねっていなかったようだ。足首に痛みはない。

「はい、タオル」

　洗い終わったところで、先に保健室に入っていたエキューが、清潔なタオルを片手に出てくる。

「ありがとう」

　俺は素直に礼を言ってタオルを受け取る。

　怪我をしたほうの靴を脱いでしまったので、ひょこひょこと片足跳びで保健室の中へ移動しようとすると、エキューに目をむかれた。

「危ないよ！」

　俺が止める間もなく、ふたたび横抱きに抱えあげられる。

「だ、大丈夫だからっ」

「駄目。また転んだらどうするの？」

　きっぱりとかぶりを振ったエキューが、俺を抱き上げたまま、保健室に入る。

　そっ、と壊れ物を扱うかのように、キャスター付きの椅子に座らされる。

「保健の先生、不在にしてるみたいなんだ。ちょっと待ってね」

　エキューが絆創膏（ばんそうこう）を用意してくれる。

「ありがとう。あとは自分でするから」

「手も怪我してるのに？」

　くすりと笑ったエキューが俺の前に屈む。

「うん、ちゃんと洗えてるね。よかった……血は出てるけど、そんなに傷はひどくないみたい」

　ほっとした表情で告げたエキューが、

「ごめんね、失礼するよ」

　と詫びてから、そっと俺の足にふれる。遠慮がちな指先が、逆にくすぐったい。

　ぺりぺりとシートをはがした絆創膏を、丁寧に膝に貼ってくれる。

「絆創膏、傷が治るまでちゃんと毎日交換してね？　はい、次は手だよ」

　エキューに言われるまま、俺は素直に両手を出した。

　擦りむいた傷がひりひりと熱を持って痛む。

　俺は視線を落として、エキューが絆創膏のシートをはがすのを、見るともなしに眺めていた。

（……俺、肝心の本番で転んじゃったんだなぁ……）

　ようやく実感が湧いたとたん、視界が不意ににじむ。

　気がつけば、俺はぼろぼろと涙をこぼしていた。