その悪役令嬢、音楽家をめざす！〜恋愛音痴でごめんなさい。バイオリンが恋人です！〜

第318話 【真珠】「お前がそれを言うのか？」

　驚愕に見開かれたエルの双眸は、こちらを見つめ、逸らされることはなかった。

　わたしの視線が揺らいでも、その焦点は定められたままでいる。

　エルは、わたしの何を見ているのだろう？

　今は、彼と密着する事態に慌てるよりも、心の奥底を見透かされている感覚が勝り、どう反応すべきなのか見当もつかない。

　大切な想いの──更に奥まった部分──そこに直接触れられている心地がするのは、何故だろう。

　彼の態度に疑問を抱きつつも、この口の端にのぼるのは、当たり障りのない言葉だけ。

「エル……あのね。わたし、床に座っていただけだから、いきなり横抱きにしなくても、倒れたりしないから大丈夫だよ？　ちょっとフワッとして驚いたけど。えーと、その……でも、ありがとう？」

　突然の浮遊感に驚きはした。が、エルはわたしに何か不測の事態が起きたと思い、咄嗟に抱き上げたのだろう。

　だから、疑問符をつけながらも、お礼の言葉を伝えたのだ。

　とりあえず、早く腕の中から降ろしてほしいと意思表示をしつつ、今度はわたしが彼の目を覗き込む。

「エル？」

　エルからは、何の返答もない。

　そして、離してくれる気配もない。

　訝しく思ったわたしは首を傾げた。

　わたしの考えが何ひとつ伝わっていないような気がするのは、どうしたことなのだろう？

「真珠？──今、その少女と、誰を……重ねようとした？」

　エルの口から紡がれたのは──不可思議な質問。

　──誰を……って、どういう意味？

　わたしは愛花に誰も重ねてはいない。

　抱き上げられるよりも少し前のことを思い出し、もしかしてとの可能性を頼りに、口を開く。

「えっと……それって、さっきわたしが思い出していたこと？　今日、ういちゃんと歌った曲と、尊のチェロを重ねたことを指しているのかな？」

　わたしの逆質問に、エルは首を横に振る。

「そうではない。その後──ほんの一瞬だけ過ぎったのは……」

　そこまで口にしておきながら、彼は肝心なところで口を噤（つぐ）んでしまう。

　エルよ──なぜ、そこで止まるのだ。

　その先が、気になるではないか。

　わたしの気持ちが通じたのか、思案顔を見せたエルは静かに言葉を紡ぐ。

「いや……おそらくはお前自身も気づいていない、深層の……無意識下のものなのだろう。何でもない。気にするな」

「何でもないって……いやいやいや！　そう言われたら気になるでしょう。何が言いたいの？」

　わたしにしては珍しく、食い下がり気味にて言葉の続きを所望する。

　だが、その願いも虚しく、こちらの望みにかすりもしない返答が戻されるだけだった。

「お前自身が自分で答えを出さねばならぬ問題だ。私から伝えるような内容ではない。今は焦らずとも、いずれ──わかる」

　答えは自分で探せと突き放された言葉から、これ以上追及しても無駄だということを悟る。

　境界線を引くかのような彼の口調から、会話の継続拒否の意思を受け取り、わたしは小さく溜め息を落とした。

　粘ったとしても、エルは答えてくれそうもない。

　現段階では、大人しく引き下がるしかないのだろう。

　謎かけに近い彼の科白に、わたしの心は穏やかではいられなかった。

　けれど、エルは「いずれ──分かる」と言った。

　その「いずれ」が何時（いつ）のことなのか、気になりはするが、将来訪れるだろうその時を、今は待つしかなさそうだ。

「我が女神──そのご理解に、感謝の意を捧げましょう」

　急に恭しい言葉遣いになったエルに、わたしは恨めしい視線を向ける。

　はぐらかそうとしている彼の魂胆が、見え見えだったからだ。

　わたしは抗議を込めて、彼の首元のシャツを手繰り寄せる。

　ちょっとした意趣返しに、軽く締め上げるつもりで引き寄せたのだが、その行動にエルの態度が突然変わった。

　その瞳に見えたのは戸惑い──いや、動揺か？

「真珠──すまなかった。直ぐに降ろす」

　自分の腕の中にわたしがいたことを、今初めて認識したとでも言うかのような態度を受け──わたしは、ちょっとばかり頬を膨らませた。

　エルはタペストリー下のソファに移動し、そこにわたしを置くと、自らも腰を下ろした。

　あれだけ密着していたと言うのに、今更なぜ、こんなにも慌てているのだろう。

　まさかとは思うが、本当にあの距離に気づいていなかったとでも言うのか？

　それって──わたしの存在感が、あまりにもなさすぎやしませんか？

　もしもし？

　愚痴をこぼしそうになるが、グッと堪え、敢えて口には出さずにおく。

　言わずとも、伝わっているのは間違いないからだ。

　けれど、そう思った瞬間、突然エルが動いた。

「お前がそれを言うのか？　私もそっくりそのまま、同じ科白をお前に返そう。私を、何だと思っているんだ」

「へ？」

　あれ？

　──また、だ。

　わたしがこの空間に迷い込んだ直後の、エルの不可解な態度に戻ってしまった。

　少しの苛立ちと、どこか寂しげに映るその表情は、何を思ってのことなのだろう。

　わたしには、その真意が分からない。

　エルの手がこちらに向かって伸ばされた。

　彼の掌に軽く押されたわたしは、そのまま仰向けの体勢でソファの上に倒れ込む。

　着衣が乱れたがそれを直す間もなく、エルの両手が座面に沈み込む。

　いつの間にか、寝転がるわたしの顔の左右にエルの両腕が置かれ、挟まれたわたしは身動きがとれなくなっていた。

「エル？」

　彼の行動を怪訝に思いながらも、自分に降りかかった事態を冷静に確認する。

　倒された背には、柔らかなソファの感触。

　──うん。どこもぶつけてはいない。大丈夫だ。

　真上には、天井を背にしたエルの顔。

　──うん？　何故エルは、わたしを見下ろしているのだろう。

　ん？

　……顔？

　あれ？

　この体勢って……。

「へ？」

　こ……これは、誰がどう見ても、わたしがエルに押し倒されている図、なのではなかろうか！？