その悪役令嬢、音楽家をめざす！〜恋愛音痴でごめんなさい。バイオリンが恋人です！〜

第236話 【真珠】『兄』と 青天の霹靂

　わたしは兄と話をするべく、固まっている彼の表情を見上げた。誤解されているのならば、解かなくてはならない。

　それは、兄にあんなことを言われるとは、思いも寄らなかった――三分前のこと。

　　　　　　　　　　…

「お兄さま……」

　わたしは兄に、おそるおそる声をかけた。

　声に覇気がないのは、気まずさから。

　わたしが翔平に愚痴ったのは、謂わば兄に対する悪口。

　いや、わたしではあるのだが、正確にはわたし自身が言ったのではなくて――でも、わたしが語った覚えがある、という非常にややこしい状況及び心境だ。

　自分でも、複雑すぎて訳が分からなくなる。

　その記憶のあるわたしが、誠心誠意兄に対して謝らねばならない。

　けれど兄からは何の返答もない。

「お兄……さま？」

　勇気を振り絞り、再度わたしが呼びかけると、我に返った兄がその口元を右手で覆った。

　相当なショックを受けての動きなのかもしれない。

　一息で、謝罪の言葉を口にのせようとしたところ――

「ごめん……ごめんね――真珠」

　わたしは兄から突如抱きしめられ、謝罪を受けることとなった。

　理解に苦しみ、どうしてよいのか判断がつかない。

　わたしは、とりあえず兄の背中に腕をまわすことにした。

　何故、わたしはこんなにも謝られているのだろう。

　謝罪すべきは、わたしの方だというのに。

「寂しかったよね――僕がいない間、君はいつも一人でいたんだもの。僕は自分のことだけで手一杯で、君の心まで気づいてあげられなかった。本当は、兄である僕が、君の心を守ってあげなくちゃいけなかったのに――」

　わたしの身体を腕の中から解放した彼は、「苦しかったかな？　ごめんね」と恥ずかしそうに告げると、目線を合わせるように膝を折った。

「君がひとりでいる時間、いったい何をしていていたんだろう――そう疑問に思ったのは、まだつい最近のことなんだ。だけど――翔平さんが、君のことを見守っていたことを、今日初めて知ることができて……良かった」

　兄は俯くと、少しだけ悔しそうな表情を見せる。

「翔平さんは、君を大切に扱ってくれていたんだね。それに……僕のことも、気にかけてくれた」

　翔平が、兄に対して「心配だぜ」と言った、笑顔の件のことを言っているのだろうか。

　兄はそれに対して、何か思うところがあったのだろう。

「正直に言うとね、まるで本物の兄妹のように君と仲良くする翔平さんを見て、僕は『実の兄』として嫉妬をしていたんだ。君の寂しい気持ちを、家族のかわりに取り除いてくれた恩人に、ヤキモチを焼いてしまうなんて、僕は本当に……兄失格だ」

　兄失格――そう呟いた彼の声には、色々な感情が宿っているような気がした。

　何故、そう思ったのかは分からない。

　けれど、兄も悩んだり、苦しんだりしたのかもしれない。

　――その理由は、分からないけれど。

　わたしは首を横に振り、兄を見つめた。

　――失格なんかじゃない。

　正しい道に導こうと苦言を呈することは、なかなかできるものではない。

　面倒な衝突を避け、甘言を弄することは簡単だ――でも、道を正すことには労力がいる。

　厭（いと）われるのを覚悟して告げる言葉には、発する側の深い想いが込められている。

　けれど、受け取める側にそれを理解する心の力量がなければ、煙たがられるだけ。

　関係に亀裂が入ってしまう可能性だってある。それは家族であれば尚更に。

　兄はそれでも、『真珠』を導こうと努力してくれたのだ。

　『真珠』には幼すぎて気づけなかった彼の想いも、今のわたしには受け止めることができる。

　わたしは兄の手を握り、微笑んだ。

　妹への深い愛情が伝わり、とても嬉しかった。

　そんな兄を持てたことを、わたしは誇りに思う。

「お兄さまは、今までも……これからも――わたしの、自慢のお兄さまです」

　わたしの言葉に、兄の動きが止まった。

　その様子を不思議に思いながらも、疑問は抱かずに言葉をつづける。

「少し前のわたしには分からなかったけれど、今なら理解できます――お兄さまが忙しくてわたしと遊べなかった理由も、わたしの言動を注意してくれた意味も」

　真珠が嫌がった忠告の類（たぐい）は、妹の将来を心配した兄の、誠実な思い遣りから生じたものだ。

　兄は、ただ静かにわたしの話に耳を傾けている。

「お兄さまから、こんなにも大切に想われていたのに、そのことに気づけず、翔平に愚痴をこぼしていたわたしが……恥ずかしい」

　それが今の正直な気持ちだ。

　兄がわたしの頭を撫で、この双眸を覗き込む。

「僕は……ずっと、君にとって『本当の兄』でいられた？　こんな僕でも、これからも『自慢の兄』だと……そう思ってくれる？」

　不安そうな表情をする彼に向かって、わたしは満面の笑みを向ける。

「勿論です！　それに、お兄さまが、兄失格というなら――わたしは、妹失格です」

　本当に、妹失格だと思う。

　自宅外で、こんなに素晴らしい兄への不平不満を口にするなんて、恥知らずもいいところだ。

「君は本当に――変わったね。成長したと言うのかな……いや、まるで本当に別の人間が入り込んだみたいだ。翔（・）平（・）さ（・）ん（・）の（・）追（・）及（・）が（・）、（・）あ（・）の（・）程（・）度（・）で（・）済（・）ん（・）で（・）よ（・）か（・）っ（・）た（・）……」

　心底ホッとした様子を見せた兄。

　その態度と、彼が口にのせた言葉に、わたしの動きが完全に止まった。

　わたしが硬化したことに気づいた兄が、優しく――労（いたわ）るように微笑む。

「僕も、貴志さんと同じように、君を守る人間でありたいんだ」

　そう言って繋いでいた掌を離した兄は、わたしの両肩にその手を置く。

「何度考えても、何かがおかしいんだ。君の変わりようと、あの演奏技術――僕は、頭がおかしくなってしまったのかもしれないと、それこそ何度も思った。そんなこと、現実ではありえないと……そう、幾度となく結論が出ているのに……否定しても、否定しても――でも、もしかして……、と疑問が生まれるんだ」

　兄はわたしの頬を撫で、この瞳を見つめた。

「起点は、いつも……あの日の――あの舞台の演奏」

　兄は、『伊佐子』が『真珠』の中で目覚めた瞬間――『無題ーfor Isakoー』を弾いたコンクールのことを言っている？

　いや、これは予想ではない――確信だ。

　彼は、間違いなく、あの時のことを言っている。

　動揺を極力悟らせないよう努力はするけれど、身体の震えは気づかれている。

　心臓が早鐘を打ち、口内が乾き、痺れたような感覚が舌を襲った。

　言葉が、何も出てこない。

　兄は――月ヶ瀬穂高は、わたしの身体を抱き寄せ、その腕の力を強くした。

　まるで慈愛に包まれるかのような錯覚をおぼえ、その優しさに戸惑う。

　彼は、わたしの耳元で囁いた。

「貴志さんのように、僕が……君に認められた時――その時は、本当の意味で君を守りたい。とても、大切なんだ――誰よりも、一番近くで理解したい……君は僕の、大切な『妹』だから……」

　わたしは黙って、彼の次の言葉を待った。

　「何を言っているの」と笑い飛ばし、冗談として扱うことも、もしかしたらできたのかもしれない。

　けれど、わたしの本能が告げる――否定をしても無駄だ――と。

　あまりに突然のことすぎて、わたしは、ただ呼吸をするだけの人形と化していたような気がする。

　どう反応するのが正解なのか、まったく分からない。

　けれど――兄は、何かに気づいている。

　先ほど、翔平との話に絶妙なタイミングで割り込んできたのは、偶然ではなく――これ以上の追及を、彼にさせないため。

　兄はわたしの窮地を救い出してくれたのだと、今になってやっと理解できた。

「穂高兄さま……」

　わたしは震える声で、彼を呼ぶ。

「警戒しないで、僕は誰よりも君の味方のつもりだよ。いつか……君が僕を認めてくれた時でいい。僕を本当の意味で、君の『兄』と認めてほしいんだ。真珠……いや……『伊佐子』さん？」

　青天の霹靂とは、このことを言うのかもしれない。