その悪役令嬢、音楽家をめざす！〜恋愛音痴でごめんなさい。バイオリンが恋人です！〜

第201話 【真珠】今夜は一緒にいてほしい

　和やかな雰囲気でメインディッシュを食べ終わると、まるで見計らっていたかのように柚子のソルベが運ばれてきた。

　テーブル上の給仕すべてが完了し、スタッフが退席すると、貴志がわたしを呼び寄せる。

　デザートにはまだ手を付けていないけれど、今の話の流れからすると、貴志が食べさせてくれるのかもしれない。

　貴志の左の膝に載せられると、思い出す――観客の前でのごっつんこという名の事故チュウをご披露し、まったく気づかずチャペルを飛び出した時のことを。

　捕獲された後、パーティーの席で彼から説教をくらい、常に膝の上で監視下に置かれながら給餌された黒歴史。

　顔から火を吹くほどの恥ずかしい記憶。

　思い出して俯いていたところ、貴志がわたしの顎の下に触れた。

　この顔を上向かせた彼はソルベを掬（すく）うと、わたしの口の中にそっとスプーンを挿（さ）し入れる。

　久々に感じる貴志の色気にのぼせそうになるが、対して口の中には爽やかな柚子の香りが広がる。

　色香と爽快さが戦い、均衡を保っている状態だ。

　わたしだけが食べさせてもらうのも申し訳なくなり、今度はこちらが貴志に食べさせてあげる順番だと動きだす。

　彼が少し戸惑いながら、わたしの様子を見守っている。

「はい！　貴志、アーンして」

　スプーンを差し出すと、貴志は突然その動きを硬直させた。

　――何故そこで氷になるのだ。

　彼が困惑しているのが手に取るようにわかる。

「ソルベ、溶けちゃうよ？　ラシードみたいに頬にぶつかっちゃうかもしれないよ？」

　ハッと我に返った貴志が、わたしの腕をそっとつかんだ。

　その腕を持ったまま、スプーンに近づいたかと思うと、自ら柚子ソルベを食べてしまったのだ。

　ぬお！

　わたしが運んでお世話をしてあげようと思ったのに、こやつめは自分で口に運んで――阻止するとは！？

「もう！　わたしが食べさせてあげたかったのに」

　そう言うと、貴志は苦笑する。

「ありがとう。今ので充分だ。これは、意外と……気恥ずかしいものだな。

　それよりも、真珠。ラシードがどうしたんだ？」

　貴志が笑顔で問いかける。

　けれども、何故か目は笑っていない。

「へ？　昼間、貴志とエルがショコラティエで猛禽類の餌食になっている時に、ラシードと食べさせ合いっこをして……遊んでいたの」

　スプーンがお互いの頬にぶつかって、おかしさに笑ってしまい――そうだ……その後、頬を舐められ、口づけを落とされたのだった。

　咄嗟に指先が頬に触れる。

　顔が引きつってしまったのは、完全に不可抗力。

　貴志が、わたしのその変化を見逃すはずはなかった。

「ほう？　そうか？　で、その頬を手で隠す理由は？」

　どうしよう。

　何かを感じた貴志が、追及の手を伸ばしてくる。

「えへへ……」

「楽しそうだな？」

　いや、楽しくない。

　冷や汗が出そうになる。

　ラシードが行ったのは、子供の勘違いからきた親愛表現だ。

　この状況から早々に離脱するべく、特に隠す必要もなかったので、すべてを審（つまび）らかにする。

　そして、ラシードには教育的指導として注意を与えたことも申し添える。

　わたしは立派に母親役を成し遂げたと胸を張った。

　貴志が軽い溜め息をつく。

「真珠、お前は……目を離している間に……まったく……」

　先ほどまで機嫌がよかったのに、貴志が不機嫌モードに突入してしまった。

「もしかして、怒ってる？」

　ラシードへの指導方法が適切ではなかったのかもしれない。

　不安になり、恐る恐る訊ねてみる。

「怒ってはいない。お前から目を離すのが……しばらく会えなくなることが……不安になっただけ……ただ、それだけ……」

　少し遠い目をして、貴志が自嘲の笑みを洩らす。

　ああ……そうだ――貴志の一時帰国はもうすぐ終わってしまうのだ。

　数か月間の会えない時間が、わたし達を隔てることになる。

　物理的な距離が二人の間に生まれるのだ。

　毎日を共に過ごし、常に寄り添い、彼に頼り切っていた時間は、もうすぐ終わりを告げようとしている。

　不安に苛まれても、抱きしめてくれるこの手は、遥か遠い空の下。

　距離だけでも辛いのに、会えないことで、彼の心まで離れてしまったら――忘れていた不安が心の中に湧き上がる。

　貴志が今後進む道は、この日本への一時帰国で間違いなく良い方向へ変わった。

　『この音』の『葛城貴志』を凌駕する魅力は、隠せるような代物ではない。

　きっと、貴志のこの変わりように、わたしの知らない留学先の人々は興味を持ち、心惹かれていくのだろう。

　魅力的な大人の女性が、彼の目の前に現れるかもしれない。

　もしそうなったら、こんなちびっ子のわたしのことなんて、彼はきっと忘れてしまう。

　近くにいれば、負けるものかと戦えるかもしれない。

　でも、離れていたら僅かな変化に気づくことができるのだろうか？

　わたしは――自分に自信がないのだ。

　貴志と共にいるために、この幼さは有用だった。

　けれど、彼を繋ぎとめるような強固な結びつきを望んでも、今のわたしにそれを与えることはできない。

　離れている間に、貴志の心の隅にさえも置いてもらえない事態が起きたら――

　そう思った瞬間、心が凍る感覚が、この胸を支配する。

　咄嗟に彼の首に腕をまわし、強くしがみついた。

「真珠……？」

　貴志がわたしの名を呼ぶ。

「貴志……忘れないで……わたしのこと」

　ああ、駄目だ。

　声が、震える。

　貴志がわたしの表情を確かめようと、両肩に手をかけ、身体を離そうとした。

　わたしはそのままの体勢で、頭（かぶり）を振る。

　今、この両目を見られるわけにはいかない。

　――不覚にも涙が、こぼれ落ちそうになっているのだ。

「真珠？　いったい……何を言って。俺がお前のことを忘れるわけ……ないだろう？　どうした？」

　洟をすする音が響く。

　わたしが泣いていることを、察知したのだろう。

　貴志は何も言わずに、頭を撫でてくれた。

　彼はわたしをその腕の中に閉じ込め、強く抱きしめる。

　ずっと……ずっと、こうしていられたら良いのに。

　――貴志と、片時も離れたくない。

「真珠……泣くな。大丈夫……今夜は、二人で色々な話をしよう」

　貴志の穏やかな声が、耳に心地よい。

　急に態度を変えたわたしを、落ち着かせようとする様子が伝わる。

「ありがとう……でも、もうすぐ……榊原さんがお迎えに来る時間だもの。ごめんなさい……わたしは大丈夫だから。あと少しだけ……貴志に触れていたい……」

「真珠……」

　貴志の少し掠れた声が、わたしの名を囁く。

　耳の奥に響くその声は、不思議な艶を孕んでいた。

　彼に名を呼ばれるだけで、身体の芯に熱が生じる。

「美沙から連絡があった。月ヶ瀬から、ここへのルートの一部が冠水したらしい。だから……」

　わたしは息を呑んだ。

　ああ、今夜は――

「今夜は、ずっと……俺と一緒にいてほしい」

　わたしは彼と触れ合ったまま、「はい……」と小さな囁きを返し、彼の願いに応じた。

　少しでも、彼と同じ時間を過ごしたい。

　――それは、わたしの望みでもあったから。