　愛美は早々に風呂を済ませると、急いでブログを開いた。すると、ＭＡＳＡＴＯの新着記事の更新があった知らせが付いていた。

　早速その『今夜もラーメン』の記事を読んでみると、すぐに昨夜話した〇△ラーメンだと気付いた。ＵＰされた写真を目にしただけで、いつものあの香りが鼻をつき、お腹はいっぱいなのに、昼食にもラーメンを食べたのに、また〇△ラーメンが食べたい口になってきていた。

　愛美はその記事にコメントを残すと、今日の記事をどうするかを風呂の中で考えていた、以前読んだ読書の記事を書こうかと思い、記事を書く画面を出そうとして、ゲストページにＮＥＷの文字があることに気付いた。

　もしかして……

　その期待はたった一つのクリックで現実となった。予想通り、ＭＡＳＡＴＯだ。

　その書き込みを読んで、たった今、ＭＡＳＡＴＯの記事にコメントで残した〇△ラーメンで当たりだったことが嬉しかったし、昨夜の話題から食べたくなって実際作って食べてくれたことが本当に嬉しかった。そしてＭＡＳＡＴＯが指摘したマドレーヌの記事を見に行くと、確かにネコさんからそのようなコメントが入っていた。が、迂闊だとは思っていなかった。それよりも、ＭＡＳＡＴＯと言葉のやり取りをした、それができたことの方が愛美には重要だったのだ。

　いつも慎重に慎重を重ねていた愛美にとって、この緩みはＭＡＳＡＴＯへの想いでかき消されてしまっていた。

　『ＭＡＳＡＴＯさん、こんばんは。……おかえりなさい。〇△のラーメン食べてくれたんですね、嬉しいです。美味しいって言ってもらえてよかったです。私は子供の頃からラーメンといえば〇△のラーメンだったので、外で食べるときにもだいたい塩味のラーメンを選んでしまいます。なので違う味にチャレンジしてみたいと思っていて、ＭＡＳＡＴＯさんが夕べ食べたというラーメンも、いつか食べてみたいです。それから、記事のネコさんのコメントも読んできました。言われてみれば独り言のようですね（笑）記事の内容と違っても全然大丈夫ですよ。むしろたくさんお話しできて、とっても嬉しかったです。今日もＭＡＳＡＴＯさん、来てくれるかな……と、ちょっとだけ期待してしまいました（笑）』

　これでいいかな？と、愛美は２回ほど読み返して投稿した。

　ＭＡＳＡＴＯは今日来てくれるだろうか？ＭＡＳＡＴＯが来てくれるのを待つためには、何か記事を更新しなければと、以前読んだ読書の記事を書こうとしていたが、もうその必要はなさそうだ。この書き込みを読めば、きっとまたＭＡＳＡＴＯは書き込みをしてくれるだろう。……昨夜のように。

　そしてその期待はすぐに現実のものとなった。

　『ＡＩさん、……ただいま。記事へのコメントもありがとうございました。やはりＡＩさんにはすぐにわかってしまいますね。〇△のラーメン、久しぶりに食べたんですけど、こんなに美味しかったっけ？と思いました。それから、昨日自分が食べたラーメンね、あれ、金蔵っていうお店なんだけど、知ってますか？あの山の麓にもあるんだけど、自分の職場のある市にもあってね、そこが本店なんですよ。機会があったら行ってみてください。自分の懐かしい味も、ＡＩさんにも是非とも食べて欲しいです。それから……自分を待ってくれて嬉しいです。自分も、今日もＡＩさんと話したいなと思っていました。ラーメンの話とかね（笑）記事に内緒で書き込みをしてしまうと、他のゲストさんに独り言に見えてしまうので、これからはゲストページに書き込むようにしますね』

　やっぱり金蔵のラーメンで当たりだったか。ＭＡＳＡＴＯのその書き込みを読んで、昼食に食べた金蔵のつけ麺が、昨夜ＭＡＳＡＴＯが食べたラーメンだとわかり、お互いの口に馴染んだラーメンを同じ日に食べたことが嬉しく、すぐにそれを伝えることが出来ないことがもどかしく、昼間聞いたその声を、ＭＡＳＡＴＯの言葉に重ね合わせ、その音の響きを耳に感じていた。

　それにしてもだ。真崎先生、自分の職場のある市に本店があるなんて、それを言ってしまうなんて、不用心ではないか。もしＡＩが悪意にまみれた人間でＭＡＳＡＴＯというハンドルネームを持つのが誰なのか、知ろうと思えば知ることが出来てしまうほどのことではないか。そんな心配もしつつ、そこまでＡＩを信用してくれていることも感じ、嬉しくもあった。

　でも、私はそこまで自分のことを詳しく語ることはできない。ＭＡＳＡＴＯがＡＩの正体を知れば、ＭＡＳＡＴＯはここから消えるだろう。だって、ＡＩは、ＭＡＳＡＴＯの勤める学校の生徒なのだから。だから、だからＡＩが誰なのかは、絶対に誤魔化し続けなければいけない。

　それにしても、今日もＡＩと話したかった。これからはゲストページにという言葉には、胸の高まりを抑えることが出来なかった。嬉しい。嬉しい。嬉しい。ＭＡＳＡＴＯの気持ちがＡＩに向いている。それは夢のような感情で、ブログを始めた当初、ＭＡＳＡＴＯと交流を持てるようになるといいなと、軽い気持ちでいたものが、どんどんＭＡＳＡＴＯに惹かれていき、それは恋心に似たものになっていることに気付いていた愛美にとっては、ＭＡＳＡＴＯの存在は、とても大きなものになっていた。

　『ＭＡＳＡＴＯさん、昨夜のラーメンは金蔵というお店だったんですね、そのラーメン屋さん、聞いたことがあります。でも行ったことがなくて、是非行ってみたいです。私もＭＡＳＡＴＯさんの懐かしい味が知りたいです。あっ、明日仕事休みだから明日行っちゃおうかな？なぁんて（笑）私、昨日も書きましたけど、つけ麺って経験がなくて、あれは……具材を麺と一緒に浸けて食べるんですか？それとも、具はスープに入れちゃうとか？って、そんなこと聞くなんて、変ですか？（笑）』

　『いやいや、変じゃないですよ。なんにしても、はじめてっていうのは構えるものです（笑）自分はね、まずスープをひと口、それからまず麺だけでひと口、それからタマゴ以外は入れてしまうかな。タマゴはね、スープに入れてしまうと黄身が崩れたりするんで、タマゴだけは食べるときに少し汁を掬うようにして黄身に味をつけて食べます。……って、なんか食べ方を話すって、少し恥ずかしいかも（笑）明日、行きますか？じゃあ、自分も……と、さすがに間一日空けて同じ店って、それも恥ずかしいかな（笑）』

　『ＭＡＳＡＴＯさん、この前、サーフィンの帰りにも二日続けて同じラーメンって書いてましたよ（笑）よほどのラーメン好きみたいです。食べ方を話すのって、恥ずかしいって……ちょっとわかる気がします。聞いちゃってごめんなさい。でもとっても参考になりました。私も行くことがあれば、その食べ方でやってみますね。明日は髪を切る予定なので、実際、明日行けるかどうかわからないですけど』