魔獣奉賛士

第39話 炎の包囲陣

　朝日が昇る。氷の山脈から顔を出した太陽の輝きは、やがてミアノステスを照らし、チノールやシルマス、キリリア、そしてリーヌラと次々に照らした後、砂漠を越えてラダラ海に達する。ガステリア大陸を海岸線に沿って南西に回り込んだ海賊船イオースボックを先頭とする船団にも、きらめく陽光は届いた。

「やっぱり行くのですか」

　いささか呆れたようなビメーリアの声に、甲板に出て来たリーリアはうなずく。その右手はランシャとつながれている。

「まだ答は出ていません。でも、出るまで待ってもいられませんから」

「この船はもうすぐラムズテイルの港に入ります。それまで待ってみませんか」

　しかしリーリアは首を振る。

「そのお気持ちだけで十分です。ご恩は忘れません」

「そういう律儀すぎるところが自分の首を絞めるのですよ」

　その言葉にリーリアは微笑んだ。

「昨夜から叱られてばかりですね」

「ホントですよ。まったく柄にもない」

　ビメーリアはため息をつくと、ランシャに目を向けた。

「居場所がなくなったら、いつでもここに戻って来なさい」

「ああ、考えておく」

　ランシャも笑みを浮かべて、不意に何かを思いだした。

「あ、そうだ。最後に一つ聞きたい」

　ビメーリアが首をかしげた。

「何です？」

「ラミロア・ベルチアを知っているか」

　その問いに、ビメーリアが微笑み口を開こうとしたとき。

「それはボクも知りたい」

　突然聞こえた子供の声に、皆は周囲を見回した。船員の一人が舳先を指さす。

「船長、あれ！」

　イオースボックの舳先に取り付けられた二本角のワシの像。その左側の角の上に、ブカブカの甲冑を着た三本角の子供が立っていた。

「全員離れろ！」

　ジーロックの鋭い声に船員たちは慌てて走る。ランシャはリーリアを背後に回して相手に正対し、その隣にビメーリアが出た。

「こんなむさ苦しい海賊船に何の御用ですか。お招きはしていないはずですが」

「変だと思ってたんだ」

　炎竜皇ジクスは、ピョンと甲板に飛び降りた。

「水の大精霊の気配が二つある。大きな気配と小さな気配。ううん、小さな気配とすごく小さな気配かな」

　そしてビメーリアを指さす。

「小さな気配」

　次にリーリアを指さす。

「すごく小さな気配」

　ジクスの顔には無邪気な笑みが。ただし眼の奥が笑っていない。その眼がリーリアを見つめる。

「ここに来なきゃ、ボクに気付かれる事もなかったのに。生きてたんだね、ラミロア・ベルチア」

　するとリーリアの体が水色に輝き出す。

「誰だ、こやつは」

　声のトーンが一段下がった。ランシャの左手が、リーリアの右手をギュッと握る。

「皇国ジクリフェルの炎竜皇ジクスだ」

「それは知っている」

　ランシャの眉が寄り、ビメーリアが振り返る。水色のリーリアは、ジクスをにらみつけていた。

「竜族のジクリジクフェル。外見は幼くなったが面影はある。だが『こやつ』は知らぬ。この巨大な力、中にいる貴様は何者だ」

　ジクスは少しうつむき、ズレる兜を手で抑えた。

「……半分当たり。半分ハズレ」

「何だと」

　前に出ようとするリーリアをランシャの右腕が遮る。その手に握られたレキンシェルの白い刃が音もなく伸びた。

「ビメーリア、悪い。いまのうちに謝っておく」

「謝って済む話ではないですよ。ま、こっちも信用商売ですから、喧嘩を売られて逃げる訳にも行かないのですけど」

　ジクスはゆっくりと近付いて来る。

「ジクリフェルもいま大変なんだ。四賢者がボロボロだから。だけど」

　左手で右手の手袋をつかむと、ねじり取った。その途端、右手首から炎が吹き出し、巨大な手の形となる。

「いまさらザンビエンと仲良くもできないしね」

　高熱に甲板は煙を上げて炭化する。帆は炎に包まれる。けれど、水色のリーリアが左手で空を指さすと、海の水が龍の首の如く巻き上がり、帆の炎を消し甲板を冷やした。もうもうと上がる水蒸気。ゆらめく陽炎の向こうで、ジクスの目が赤く光る。

　その赤い光を、白い闇が閉ざした。ジクスの周囲を包む真っ白で濃密な霧。音も聞こえず風も感じず、前後も左右も、上下もわからなくなる。

　ビメーリアはランシャに叫んだ。

「いまのうちに行きなさい！」

　ランシャは迷わずうなずき、躊躇（ちゅうちょ）せず飛んだ。水色に輝くリーリアの手を取って空高く舞い上がる。だが次の瞬間、霧の中から轟音を上げて炎の柱が立ち上がった。その勢いで海賊船イオースボックは舳先を海面にまで押し下げられ、逆立ち状態になった後、船底を曝（さら）し転覆した。

　さすがのランシャも、これには助けに行くかどうか逡巡したが、無理な事はすぐにわかった。目の前に炎の手を振りかざしたジクスが浮かんでいたからだ。

「他人の心配をしてる場合じゃないよ」

「その通りだ」

　水色のリーリアはそう言うと、ランシャの背後から腰に両手を回した。そして背中に額を押しつける。

「おまえに少し力を貸そう」

　直後、ランシャとリーリアは急上昇した。ジクスが一瞬呆気に取られるほどのスピードで。

　二人はあっという間に雲の上に出ると、そのままの勢いで太陽に向かって飛んだ。だが背後に巨大な炎の手が迫る。

「これでも振り切れぬというのか」

　呆れたようなリーリアの声。ランシャは左手を、己が腰に回った細腕に重ねた。そしてリーリアの左手にはめられた青い指輪に触れる。

「もう少し力を借りるぞ」

　そのまま右腕の魔剣を振ると、白い刃の上に水色の光が重なった。ランシャとリーリアは急速反転する。瞬き一つの時間ですら長大に感じるほどの短い刹那。氷と水、そして炎がすれ違い、炎が裂けた。手応えあり。いける。このまま一気に攻め立てて首を落とせば。

　そんな思考を嘲笑うかのように、目の前にジクスが立っていた。

　ランシャは空中で急ブレーキをかけ、思わず振り返る。そこにも、もう一人ジクスが居た。右手の炎を切り裂かれて。だがその炎が大きく揺らめいたかと思うと、ジクスの全身を飲み込み消え去った。

　正面のジクスに向き直るランシャ。

「こっちが本体か」

「さあ、どうだろう」

　目の前で、ジクスは二人に分かれた。

「炎は分ければ無限に増える」

　さらに、四人に、八人に、十六人に増えて行く。

「どれかを倒せば全部消えるなんて、考えない方がいいよ」

　おそらくは六十四人に分かれたジクスが、ランシャとリーリアの周囲をグルリと取り囲んだ。炎竜皇の右手の炎が燃え上がる。六十四本の火柱となって。

「これはさすがにまいったな」

　背中から聞こえるリーリアの声。その左手は、ランシャの左手と重なる。

「時間を稼ぐ。姫様だけでも連れて逃げてくれ」

　ランシャのつぶやきに、リーリアはフンと鼻を鳴らした。

「おまえはこの娘がここまで来た理由を理解していないのか」

　左手がギュッと握られた。

「リーリアを助けたくば、自分が助かる方法を見つけ出せ」

「そんな方法はないよ」

　六十四人のジクスは燃える右手を高く掲げた。

「君たち二人には、ここで消えてもらうから」

　そのとき、天から声がした。

「言霊よ、開け」

　遠雷の如きその声は、この世界に命じた。

「水の槍、一万本」

　ジクスは思わず振り仰ぐ。上空に黒雲のような何かが浮かんでいる。赤く燃える目はそれを理解した。細い棒状にまとまった水が、無数に集合しているのだ。本当に一万本あるのではあるまいか。

「雨のように貫け」

　一万本の水の槍が、六十四人のジクスに、すなわち一人当たり百五十本以上の密度で襲いかかった。これがただの水なら無視しても良い。だがもしこのすべてに魔法がかかっているとするなら、その威力は岩をも穿つやも知れない。

「くっ！」

　ジクスたちは燃える右手を天に向けた。その判断は的確と言えたろう。水の槍の大半は右手の放つ高熱に蒸発したが、何本かは貫通したからだ。もし、水如（ごと）きと高をくくっていたら、おそらく壊滅していたはず。

　しかしこの数秒の隙は、ランシャたちには大きな数秒。レキンシェルの白い刃がきらめくと、ジクスを三体斬り倒し、包囲陣から脱出した。

　と、そこに上から接近する人影。ランシャがあっと思う間もなく、三人は姿を消した。

「逃げられると思っているの」

　六十一人のジクスは一瞬で重なり、一人へと集合すると、彼もまた姿を消す。

　ジクスが現れたのはガステリア大陸の内陸部、その上空高く。真下を見下ろせば三人の姿が見える。こちらに気付いた。

「でも遅いよ！」

　燃え上がる巨大な炎の右手は、さらに巨大な炎の球体を生み出す。これを叩きつければ全員灰となって消えるのだ。けれど、その火球は放たれなかった。

「ここは……！」

　できる訳がない。この場所で火球など放てるものか。何故なら。

　ミシリ。嫌な音がした。

　ジクスの胸から生える白い刃。驚愕を顔に浮かべた炎竜皇の目に映るランシャの晶玉（しょうぎょく）の眼（まなこ）。氷と炎がせめぎ合い、傷口から水蒸気が噴き出す。ランシャはもう一段レキンシェルを押し込んだ。その刃をジクスの左手がつかみ、そして握り砕く。

　ランシャは下方向に距離を取った。その向こう側に白い世界が見える。大半を雲が隠す、雪と氷で覆われた狭い地面。それは広大な平野部に下から突き出した、巨大な棘（とげ）の頂上。青璧の巨人が眠る聖地タムールであった。

　ここで下手に攻撃をして、もし巨人の封印が解けでもしたら。ザンビエンを倒した後でならまだしも、いまの段階でそんな事になれば。

　ランシャがレキンシェルを振ると、再び白い刃が伸びた。ジクスの胸に食い込んだ呪いの氷は、いまだ溶けずに水蒸気を噴き出し続けている。潮時か。今回は撤退するしかあるまい。炎竜皇は何も言わずに姿を消した。

「消えた……逃げた、のか」

　ランシャのつぶやきに、男の声が応えた。

「逃げたのでござろうな。いやはや、噂には聞いてござったが、とんでもない化け物でござる」

　しかし、そのとんでもない化け物を退（しりぞ）けたのは、紛れもなくこの男の戦術である。何故こんな結果になったのか、どうしてあのときジクスが攻撃を躊躇（ためら）ったのか、まだランシャは理解していない。

「ここに来るのは初めてでござるか」

　ランシャがうなずくと、謎の男は高度を下げて行った。

「では、降りてみるでござるよ」

　一瞬戸惑ったランシャだったが、水色のリーリアの、すなわちラミロア・ベルチアの言葉に従った。

「ライ・ミンは敵ではない。ついて行け」