魔獣奉賛士

第5話 窮鼠の一撃

　深夜のアルハグラの首都リーヌラ。その中心にそびえる王宮の外れの中庭において、巨大なコブラの無表情な丸い眼が見つめる。

「おまえ、勘がいい、邪魔」

　ランシャはその透き通った眼で相手をにらみつけたまま、少女を後ろに回した。

「動揺しない、気に入らない、殺す」

　コブラは鎌首を大きくもたげ、ランシャはジリジリと横に移動した。と、そのとき。

「誰か！　賊が侵入しています！　衛兵！」

　少女が叫ぶ。だが返事はなく、人の集まる音もしない。無表情な蛇の目から漂う気配は嘲笑。

「無駄、無意味、無情」

　理屈はわからないが、何らかの理由によって声が届かないのだとランシャは理解した。ならばどうする。武器がある訳でもないし、向こうの手の内もわからない。ただ食われるのを待つだけか。目をそらせば、相手はその瞬間に飛びかかってくるだろう。しかし背を向けずには逃げられない。まして少女を連れてなど。

　そんな心の動きを読んだのか、毒蛇は不意にこう言った。

「逃げたいか、逃がしてやろうか」

「……へえ、逃がしてくれるのか」

　ランシャは視線を外さない。

「我が目的は、その娘。おまえは別に、どうでもいい」

　少女の腕を握るランシャの手に力が入った。

「この子を殺すつもりか」

「心配、いらない、殺しはしない」

　冷たく無表情な爬虫類の目が、月光を照らし返す。

「そうか、それなら」

　ランシャは少女を放し、怪物から目をそらした。その途端、ランシャに襲いかかる巨大コブラ。だが猛毒の顎（あぎと）を紙一重でかわし、ランシャは跳んだ。真後ろに。さっき投げ返され、植木に突き立っている小刀に向かって。

　小刀を握って引き抜くと、ランシャは再び蛇の魔物に顔を向けた。そして稲妻の速度で迫り来る敵に向かって、縦に一閃、刃を振るう。

　チン。

　硬い音がしたかと思うと、ランシャの手の小刀が砕けた。だがそれを驚く余裕はない。横殴りの圧倒的な質量の打撃でランシャの体は吹き飛ばされ、壁に叩き付けられた。衝撃で気を失う。

「驚いた、ほんの少し」

　皇国ジクリフェルの四賢者が一人、毒蛇公スラは、小さくため息をつくと、倒れたランシャを見つめた。

「無力、無謀、無様」

　そして恐怖に立ち尽くす少女に目をやる。

「おまえは殺さない、それは本当、ただ人形になってもらうだけ」

　そう言うと、その巨大な口を開いた。月明かりに輝く鋭く長い二本の毒牙。だが。左の毒牙に亀裂が走り、微かな音と共に折れて地面へと落ちる。

「なっ……」

　スラが動揺している。再びランシャに向き直ると、うわごとのようにつぶやく。

「有り得ない、有り得ない、こんな人間如きに、絶対に有り得ない！」

　スラは口を開き、残った一本の毒牙でランシャにとどめを刺そうとした。そこに突然現れた光球が、スラを弾き飛ばす。その光の中から現れたのは。

「やれ、何ともまがまがしき気配なり」

　薄黄色い服を身にまとった太った犬の如きその姿に、リーリアは歓喜の声を上げる。

「サイー！」

「おのれ、奉賛士」

　月光の下、鎌首をもたげる巨大な毒蛇に、サイーは恐れるでもなく口ひげをいじって見せた。

「なかなか見事な結界であるな。うっかり見過ごすところであったわ」

「わが結界を突破した人間、おまえだけ」

「ほう、それは光栄だ。ジクリフェルの魔族か。おそらくはそこそこの高位であろう」

「そこそこかどうか」

　闇の中から尾が飛び出す。

「思い知れ！」

　丸太のようなスラの尾が横殴りに襲いかかる。サイーはかわしもせず、マトモに喰らった。かに見えた。だが尾は小さな抵抗を受けただけで、サイーの体の中を通過する。そして奉賛士の姿は崩れ、水の塊となって地面に落ちた。

「幻影！」

　スラは慌てて振り返る。そこに居並ぶは五人のサイー。本物は一人、それ以外はすべて幻影。ならば。

　大きく開いたスラの口から、黒い煙が噴き出した。吸い込めば肺の内側から腐り果てる猛毒の煙。すると五人の右端、リーリアの隣に立つサイーが右手を掲げた。手のひらが白く輝いたかと思うと、周囲の毒煙がかき消されて行く。浄化魔法である。すなわち。

「おまえ、本物！」

　牙を剥き、スラが飛びかかる。刹那、「本物」以外の四人のサイーが両手を前に突き出した。その手が八本の氷の刃となって伸び、スラの胴体を貫く。毒蛇公はもんどり打って地面に落ち、動かなくなった。

「影はただの影にあらず」

　サイーがつぶやくと、安堵したリーリアが深く息を吐く。

「……終わったのですね」

「いやいや、まだですな」

「えっ」

　リーリアが身を固くする。と、感情のこもらぬ蛇の冷たい眼がサイーを見上げた。

「何故わかった」

「蛇を殺すのに頭を潰すは常識。まして魔物ともなれば」

　静かに見下ろすサイーに、スラは微かに笑ったような声を漏らした。

「面白い。今回は退くとしよう、魔獣奉賛士サイー」

　そう言うと氷の刃が砕け散り、スラの身は中天高くに舞い上がる。

「我が名はスラ。毒蛇公スラ。覚えておくがいい」

　その長い姿は、月光の中に溶けて消えた。

「ふむ、面倒臭い性格かな」

　サイーは苦笑しながらリーリアに向き直った。

「とりあえずは終わりましたぞ」

　リーリアはホッとため息をつくと、不意に顔を上げ、ランシャの元に駆け寄った。

「もし、もし、大丈夫ですか」

　しかしランシャは目を開けない。リーリアはサイーを振り返る。

「どうしましょう」

「どれ、やってみましょうかな」

　サイーはしゃがみ込み、ランシャの頭に手を当てた。指の間からボンヤリとした水色の光が漏れ出す。

「魔法も薬と同じでしてな。効果が高く出る者と、そうでない者がおります。この若者に効果があれば良いのですが」

　ランシャは目を開けた。まだ空に赤みが残っている時間帯、ベッドの上で。俺は昨夜、確か。やけに鮮明な記憶。だが、あんな事が本当にあるだろうか。リン姉に瓜二つの少女、巨大な蛇の化け物。

「夢……なのか」

　体を起こした。痛みはない。あれが事実なら、どこかにケガの一つくらいあるだろう。だが何もない。やはり、夢か。

　まだ部屋は暗い。ベッドの上にわずかに土が残っている事に、ランシャは気付かなかった。

「毒蛇公スラか」

　まだ夜も明けやらぬ頃、ゲンゼル王のベッドの脇に、二人の小さな道化が現れて言う事には、皇国ジクリフェルの四賢者が一人、毒蛇公スラが深夜リーリア姫を襲ったのだそうな。しかしゲンゼルに驚いた様子はない。道化は踊る。

「スラは良く言えば、知略に長けた策士」

「悪く言えば、腕っぷしはからっきし」

　王は面白くもなさそうに、フン、と鼻を鳴らした。

「炎竜皇は動いていないはずではなかったか」

　道化たちは踊りながら、クスクスとおかしそうに笑った。

「僕らが使者に立ったので、それを見て」

「僕らが居なくなったので、その隙に」

「つまりは余が迂闊（うかつ）であったと言いたい訳か。魔物如きが小癪（こしゃく）な」

　だがその言葉に不快感はない。

「それで、キリリアの領主に話は付いたのだな」

　ソトンとアトンは胸を張る。

「ついたついたよ、話は付いた」

「ついでに餅もついたから腹いっぱい」

　ゲンゼル王は体を起こした。窓の外はもう明るい。

「ならば良し。下がるがいい」

　二人の道化は声を揃えて「ほーい」と言うと、姿を消した。

　ガステリア大陸北方、岩肌の目立つダーナ山脈の山間の盆地。扇状に広がる建築群こそ神教国ダナラムの首都グアラグアラ。その扇の要にそびえる石組みの巨大構造物が、フーブ神殿である。

　フーブ信仰の聖地である神殿には普段、朝夕に世話人が炊事や掃除に訪れる以外、風の巫女と三老師の他に人影はなく、ヒッソリと静寂に包まれている。だが今日は少し違う。静寂はいつもの通り。だが神殿に入ってすぐの大聖堂に、黒い群れが集まっていた。

　黒の僧服に身を包み、顔に鳥の翼を模した鉄の仮面をつけた者たちが二十名並ぶ。僧服の背にはハゲワシの紋章。神殿直轄の実行部隊、その名を聖滅団。居並ぶ彼らと向かい合う正面の祭壇の上には、風の巫女が立つ。

「黒き風の子らに祝福を」

　凜と張った声が大聖堂にこだますると、聖滅団の中央から前に進み出る影が一つ。中肉中背、短い髪。他の者同様、腰の後ろに二本の剣を差し、顔は仮面でわからず、その仮面の中央に赤い一本線が走る程度しか特徴はない。だが圧倒的な威圧感。この聖滅団でもっとも強い、もっとも優れた、もっとも恐ろしい存在である事は考えるまでもない。

「風切（かざきり）」

　巫女にそう呼ばれた影は、右手を胸に当てて頭を下げた。

「はっ」

「此度のお務めは、我らが偉大なる創造神フーブの威信を、改めて世に知らしめる重要な機会。異教徒や不信心者をガステリアより排斥するためにも、必ずや成功を見ねばなりません。だからこそあなたを選びました」

「有り難き幸せに存じます」

「フーブの名の下に、魔獣ザンビエンへの供贄の儀が妨げられれば、悪の帝王ゲンゼルの支配は根底から揺るぎましょう。あなた方の信仰と行動に期待します」

　風切は顔を上げ、声を張った。

「アル・フーブ！」

　聖滅団の全員が揃えた声は、大聖堂に響き渡る。

「アル・フーブ！」

　風の巫女はそれを満足げに見下ろしていた。

「おまえ、何て名前だっけ」

　隊長の隣に座る痩せぎすな男が言った。この男はナーラムという名だと聞いた。王宮で働く使用人たちの専用食堂の片隅に、ランシャと傭兵たちは集まっている。ランシャとしては別に集まりたかった訳ではないのだが、朝食のために食堂に入ったら、隊長たちに無理矢理連れて来られたのだ。荷物運びと傭兵は寝る場所が違うのに、食事をする場所は一緒らしい。

「……ランシャ」

　不承不承つぶやいた名前にナーラムはうなずく。

「あー、そうだったそうだった。よし、今度こそ覚えた」

　その向かいの席に座る小太りの男――確かキナンジだったか――が困ったような顔でこうたずねてきた。

「でよ、ランシャはどう思う」

「どうって、何が」

「だからよ、テストに合格するヤツがおまえ以外に居ないんだよ、どうしたらいいと思う」

「え、俺に聞くのか、それ」

「しょうがねえだろ」

　キナンジの隣のルルが、パンをかじりながら呆れ返っている。

「このメンツじゃ知恵が足りないんだから」

「おまえもそのメンツに入ってるんだぜ」

　ナーラムが苦笑していた。

「んな事はわかってんだよ。で、どうすりゃいいと思う、ランシャ」

　ルルが苦り切った顔で改めてたずねた。ランシャは眉を寄せる。

「どうもこうも、人数が必要ならテストを甘くするしかないだろう」

「だよなあ」

　ナーラムはそう言いながら、十字傷の隊長に目をやった。キナンジもルルも同じく。隊長はパンをスープにつけて口に放り込み、一噛みで飲み込むと、憮然とした顔で口を開いた。

「ダメだ」

　ナーラムとルルはため息をつく。キナンジはお手上げだとポーズを見せてランシャを見つめた。

「昨日からこうなんだぜ」

　そう言われてもなあ、という表情でランシャは隊長の顔をのぞき込んだ。

「何でダメなんだ」

「馬鹿はすぐ死ぬ」

　隊長は即答した。ランシャはあえて一拍置いてからこう言った。

「旅の道中が戦場になると考えているのか」

　隊長はランシャを横目でにらむように見つめる。

「ったく、おめえは話が早くて助かるよ」

　そしてパンを皿に置くと向き直った。

「今回の旅は東の氷の山脈まで、帝国の領土内の移動だ。本来ならお姫さんと魔獣奉賛士の爺さん、あとは護衛が何人か居れば事は足りるはずだろ。だが実際には傭兵だけで三十人、総勢百人の所帯だ。何のための行列だと思う」

　それにルルが食ってかかった。

「お上のご威光とやらを見せびらかすための行列かも知れないだろ」

「ここの王様がそんな甘いなら、この国はとっくに潰されてる」

　その隊長の言葉を受けてナーラムが続ける。

「確かに、百人ぽっちじゃ威光もクソもないしな」

　しかしキナンジは首をかしげた。

「だけどよ、人数を言いだしたのは魔獣奉賛士じゃなかったっけ」

　その疑問に、ランシャが答を用意した。

「それを王様が却下しなかったのは何故か」

「ああ、そういうこった」

　隊長がうなずく。

「王様も、おそらくは魔獣奉賛士も、何かを知ってる。それが何かは知らんが、何かを前提に動き、人を集めてる。そこでこっちが何も考えないで人数だけ集めてみろ、あっという間に全滅だ。全員無事に旅を終えるなんて間抜けな事は考えちゃいないが、無駄に死ぬヤツは少ない方がいい。傭兵以外の連中は特にな」

「じゃ、どうすんだよ。荷物運びランシャ一人でやらす気か？　王様から人集めの金もらっちまってるんだぞ、いまさらできませんでしたって返すのかよ」

　ルルの指摘はもっともである。そんな事をしようものなら、傭兵としての信用はガタ落ちとなるだろう。もうこの国には居られなくなるかも知れない。ただ、隊長の考えも人として理解はできるのだ。それだけにナーラムもキナンジも簡単に否定はできなかった。

　隊長は黙り込む。他のメンバーもまた。しばしの沈黙の後、ランシャだけが口を開いた。

「それなら、こういうのはどうだろう」