魔獣奉賛士

第3話 ダナラムとジクリフェル

　初めに風ありき。風は世界中の水滴を集め、海を作った。風は世界中の光を集め、太陽と月と星々を作った。風は世界中の土を集め、大地を作った。風が水と土をこね、人形を作った。そして人形に光を飲み込ませると、人間となった。風を司る創造神、その名を偉大なるフーブと呼ぶ。

　ガステリア大陸全土に行き渡るフーブ信仰の中心地は、神教国ダナラム。砂漠の帝国アルハグラの北に位置する広大なダーナ連峰をまたぐ山岳国家である。首都にして聖地であるグアラグアラには巨大なフーブ神殿があり、創造神フーブの声を聞く『風の巫女』と、彼女を支える三老師が、世界平和のために日々祈りを捧げている、と伝えられていた。

　そんなフーブ神殿の最深部にある聖壇でいま、目を見開いた者がいる。三老師の一人、『遠目』ことツアト師は、虚空を見つめてニンマリと笑った。

「動き出した、動き出した」

　同じく三老師の一人、『早耳』ことコレフ師は耳を澄ませる。

「どれどれ……ほほう、なるほど。騒ぎになっておるな」

　残る一人、『大口』のハリド師は目を閉じて沈黙している。

　三人とも長い白髪を高く結い上げ、紫の僧服に身を包んで胡座をかく。背後には高い祭壇、その頂には白銀の人影が立つ。なめらかに輝く白い大きな一枚布を身にまとわせた、長い銀髪の少女。雪のように白く儚げな顔で三老師を見つめている。

「巫女よ」

　遠目のツアト師が振り返る。

「さて、いかがされる」

　風の巫女はしばし考えると、こう口にした。

「……聖滅団を」

　風の巫女の言葉に、早耳のコレフ師がうなずく。

「左様左様。ざっと二十も居（お）れば事は済みましょうな」

　それを聞いて遠目のツアト師は膝を叩く。

「問題はいつどこで仕掛けるか。さすがに明日明後日とは参りますまい」

　早耳のコレフ師は腕を組んで考え込んだ。

「左様左様。やはり、リーヌラを出立してから次の町までの間でしょうな」

　すると風の巫女が再び口を開く。

「リーヌラから三日ほどで、キリリアの峠に差し掛かります」

　遠目のツアト師は、また膝を叩いた。

「ふむ、それは名案」

　早耳のコレフ師もうなずく。

「では、それで参りますか」

　相談はまとまったようだ。大口のハリド師はまだ目を閉じて沈黙している。

　砂漠の帝国アルハグラの首都リーヌラでは、ちょっとした騒ぎが起きていた。街角には高札が立てられ、人々がその前に群がっている。その内容を簡潔に書くならばこうである。

――末姫リーリア様を魔獣ザンビエンの生け贄とする。ついては東の氷の山脈までの道中、魔獣奉賛士の補助を務める奉賛隊をリーヌラの臣民より募集する。参加者には報奨金が与えられる。希望する者は明日より三日のうちに王宮まで申し出よ。

　最初に上がったのはリーリアに対する同情の声。次いで疑問。あのゲンゼル王が、報奨金まで出して募集する奉賛隊とはどのようなものか。物見遊山のつもりで参加などすれば、とんでもない目に遭わされるのではないか、と。

　アルハグラの住民たちは、ゲンゼル王をよく理解していた。半ば神格化されていると言っても良い彼への信頼は、その冷酷さ、獰猛さ、凶暴さに裏打ちされている。豊かな生活を与えてくれる支配者としては優れているが、決して近付きすぎてはいけない。それがアルハグラに暮らす人々の共通した認識だった。

　故に表立って批判する者は居なかったが、この奉賛隊に必要な人員が果たして集まるかどうかについて、否定的に考える者は多かった。

「ええっ、どうして！」

　夜、孤児たちの集まるねぐらで、悲痛な声を上げたのはニナリ。灯明の薄明かりの下でパンをかじりながら、ランシャは平然とこう言った。

「盗まなくても金がもらえるからな」

「いや、それはそうだけど」

「俺たちには親がない。親がないから信用もない。だからマトモな仕事には就けない。でも生きて行くには金が要る。その金をくれるって言うんだ、こんな上手い話があるか」

「ランシャ……」

　そこに聞こえる、馬鹿にしたような声。

「その話が上手すぎるって思わねえのかよ」

　長いテーブルの端に座る、ルオールがこちらを見つめている。

「ちょっと考えりゃ、臭えってわかるだろうが」

　それをランシャは冷たく見つめ返す。

「何だ、心配してくれるのか」

「……てめえ、ふざけてんじゃねえぞ」

　ルオールが立ち上がる。周囲の孤児たちが慌てて逃げ出した。しかしランシャは平然とパンをかじり続ける。

「上手すぎようが臭かろうが、俺には選り好みしてる余裕はない。もう行くと決めたんだ」

「だったら行け！　行って勝手に一人で死にやがれ！」

　怒鳴り散らすとルオールは、憤然と部屋から出て行った。ランシャはパンを口に詰め込んでつぶやく。

「ああ、どうせ一人で死ぬさ」

　大人たちが闇を駆ける。松明を手に、悪魔のように目を光らせて。

――生け贄だ。生け贄を捧げよ

　フーブは生け贄を禁じているよ。そんな事をしたら呪われるよ。

――生け贄を探せ。生け贄を選べ。生け贄を決めよ

　やめてよ、やめてよ、連れて行かないで。

――ランシャ

　ああ、またリン姉の夢だ。

――ランシャ、お願い

　リン姉、悪いけど俺には無理だ。

――私を、助けて

　リン姉……じゃない？

　翌朝ランシャが目覚めたとき、また一人きり。ねぐらにはもう誰も居ない。何か夢を見たような記憶がある。だが嫌な夢だったのかどうか、よく覚えていない。まあいい、とにかく王宮に向かおう。ランシャはゴシゴシと顔をこすって立ち上がる。腹が鳴っているが、それは無視した。

　ラダラ海に面するガステリア大陸南西部は断崖絶壁が延々と続き、砂浜はない。それ故に港もなく人も住まない。ここに近づくには陸路、猛獣の跋扈する密林を踏破しなければならないが、それで得られる物がある訳でもなく、従って獣道の一本すら見当たらない。

　そんな人跡未踏のジャングルの上空には、常に厚い雲の峰がそびえ、その雲の中には人の知らぬ、魔性の者たちが暮らす国があった。

　皇国ジクリフェル。支配領域は空。雲の頂に鎮座まします宮殿には、今日も賑やかなファンファーレが鳴り響き、声楽隊による『呼び出し』に応じて、四賢者が謁見（えっけん）の間に姿を見せる。

「妖人公ゼタ閣下、御出座」

　先頭を切って現れたのは、黒衣の上から赤いマントを羽織った、背の高い黒髪の女。腰に黄金の鎖がきらめく。先般アルハグラの首都リーヌラに現れた、あの女であった。今日は老爺ヤブを連れていない。

「魔獅子公フンム閣下、御出座」

　次いで現れたのは、人の体に雄獅子の頭を乗せた巨躯。同じく赤いマントをひらめかせ、大股で進み出る。その白銀のリングメイルに包まれた巨体が放つ威圧感は、空間を歪ませるかの如きである。

「毒蛇公スラ閣下、御出座」

　その次は、体を見せずに赤いマントの上から突き出すコブラの頭部。まがまがしさでは当代随一。マントを引きずりながら、音もなく這い寄るように歩く。感情のない目には、いったい何が映るのか。

「黒山羊公カーナ閣下、御出座」

　最後に姿を現わしたのは、真っ黒い山羊の頭部。捻れた二本の角、常に微笑んでいるような目と口元。周囲に不愉快さを撒き散らしながら赤いマントを揺らす。そのマントの下からは、八本の黒いヒヅメがわらわらとのぞいていた。

　四賢者は階段の前まで進み出ると、横一列に並んで膝をついた。正面の階段の上には、赤く輝く宝玉で作られた椅子。その無人の玉座に向かって頭を下げる四名。刹那、宙に浮かぶ炎。それは回転し、膨張したかと思うと、人の形を取り玉座に座る。

　人型の炎がかき消えた後、そこに居たのは、頭の左右と額から三本の角を生やした十歳くらいの子供。ブカブカの甲冑を身に着け、不満げに頬を膨らませている。声楽隊が声を揃える。

「炎竜皇ジクス陛下、ご顕現」

「これ、きーらーいー！」

　幼い炎竜皇は手足をジタバタさせた。黒衣の女、妖人公ゼタが顔を上げた。

「我らが偉大なる陛下におかれましては、ご機嫌麗しきご様子」

「うるわしくなーいー！」

　そう言うと、不意にジタバタをやめた。

「何するかもう決まってるんでしょ、ボクいらないじゃないか」

「そうおっしゃいますな」

　魔獅子公フンムが顔を上げた。

「陛下のご裁可なくしては、我らとて動けぬのです」

　毒蛇公スラはつぶやく。

「四賢者、炎竜皇あってのもの。いわゆるハリボテ」

　黒山羊公カーナが高笑い。

「ほっほっほ、スラ殿は地味なくせに手厳しい」

「一言、余計」

　スラの目が無表情に見つめたが、知らぬ顔を決め込むカーナである。

　炎竜皇はあきらめの表情でため息をついた。

「それで、ボクは何すればいいの」

　黒衣のゼタが言う。

「アルハグラのゲンゼル王が、魔獣ザンビエンに対して生け贄を送る模様にございます。これはアルハグラに打撃を与える好機。我らにご命令くだされば、必ずや大きな戦果を上げてご覧に入れましょう」

　獅子頭のフンムが胸を叩く。

「陛下、このフンムにご命令くだされ。人間どもなど微塵の肉片にしてやりましょうぞ」

　しかし、炎竜皇は首をかしげる。

「だけどさあ、それやっちゃったらザンビエンが怒らない？」

「ほっほっほ、さすがご明察」

　黒山羊のカーナが大きくうなずく。

「魔獣ザンビエンは魔界、神界、人界のすべてにとって禁忌。正面切って生け贄を奪いなどすれば、この皇国ジクリフェルが脅威にさらされましょう」

「ならばザンビエンごと倒せばよかろうが」

　怒鳴るフンムの隣で毒蛇のスラがつぶやく。

「短慮、短絡、単細胞」

「何だと貴様！」

　それをゼタの静かな声が制する。

「陛下の御前である。控えよ」

　フンムは顔に怒りを浮かべながら、何とか口を閉じた。炎竜皇はスラを見つめる。

「何かいい方法があるの」

　コブラの頭は小さくうなずいた。

「人の事は人に。ダナラムの動き、見る」

「そんなもの、弱者の戦法ではないか」

　フンムの悔しげな言葉を嘲笑うかの如く、カーナは言った。

「負け戦よりは随分とマシでありましょう。ひとまず神教国ダナラムの出方を見るのは、ワタクシも賛成であります。陛下、ここはご慎重に、ご慎重に」

　炎竜皇ジクスはしばし考え、妖人公ゼタに目をやった。

「ゼタはどうすればいいと思う」

　だがゼタは、その問いには答えない。

「覇王に躊躇（ちゅうちょ）は不要でございます」

　満面の笑みを浮かべて。

「陛下のお心のままに」

　それが不満だったのか、ジクスは少し口を尖らせたものの、すぐに決断した。

「じゃあ、今回はスラに任せる」

　毒蛇公スラはまた頭を下げた。

「ご命令、承る」