再生の青

第十章 明暗境界線 ①

　紅穂…昼と夜の境目って、どこにあるのかな　　　　

　壬生沢英智…闇を見つめるのではなく、闇の中の光を探しなさい

１

　蛇の道は蛇、とか。

　搦手の備えは、Ｊ達の知る通り、それほど強固ではなかった。

　三の丸、二の丸、ぐるぐると曲がりくねって続く桜の馬場を、一行は素早く、慎重に進んだ。内堀も、外堀同様の手法で、橋の下を渡る。内堀の見張りは、門傍の見張り小屋で1人は頬杖をついて、もう1人は帽子を目深に腕組みしてうたた寝していた。よくあること、らしい。外より内の方が警戒が緩いのだと、Jが言った。

　なんなく、というほど涼しい顔ではないが、それでもトラブル自体はなく、青の塔のほぼ真下まで辿り着いた。

　青の塔は、凄まじい迫力だった。

　紅穂は、スカイツリーを思い出した。

　首が痛い、どころではない。恐怖を覚える佇まい。

　ただ、美しい。生憎の曇天で、最早キラキラと輝いてはいないが、どういう技法か、青い大理石の様に艶のある石造りで棒状の塔が、一切の継目なくそびえ立っているのは、圧巻だった。

　塔の正面には、数十人の青い軍服姿の人影がある。紅穂達は、軍人の群れを遠巻きに、塔を取り囲む白い塀に沿って、裏手に回った。

　裏手には、塔に沿って巻き付くように、階段があった。

　まだ、塔には近づかない。

　皆、塀に沿って植えられた木立の下でしゃがんでいる。

　Ｊ達は、遠く、空港方面の空を見ていた。

　茉莉花は、手元の時計を見て、じっとしている。

　曇りだが、湿度が高い。

　汗は、先ほどよりひどくなっていた。

　腰に付けたドリンクホルダーから、また水筒を外し、水を含む。

　あまり飲み過ぎないように気をつけよう。

　トイレに行きたくなったら、困る。

　それにしても。

　不安感から、直線的には見えない、空港の方面を見る。

　多分、約束の時間が過ぎている。

　茉莉花の表情に苛立ちが覗いていたことからも、そう感じる。

　風が吹き、一時止んでいた遠雷が鳴った。

　天候不順で中止、なんてこと、あるのだろうか。

「ちっ、遅えな」

　茉莉花が独り言のように呟いた。

　紅穂は黙ったままでいた。

　顔だけ出したＪが、茉莉花の傍に来る。

「何分経った？」

「４０分。約束より」

　茉莉花が答えた。

「そうか。何かあったんだろうな。あるいは、政治的な絡みで、身動きが取れなくなったのかもしれない」

「それならそれで、連絡が来るはずになってる」

「茉莉花。そうは言っても、拘束されたのかもしれない」

「七川目の旦那。水神は約束を守る。それがウチらの誇りなんだ。すまない。もう少しだけ待ってくれ」

　茉莉花が頭を下げた。

「よせよ。ここまで来ただけで御の字だ。元々俺たちの問題だからな」

「違う。班目同様、ウチもすべてを理解したわけじゃないけど、これはもうウチらの問題でもある。ウチは、あんた達を元に戻してあげたいし、紅穂ちゃんだって無事に家に返してあげたい。おじいさん諸共。これはもう、天井人達の問題でもある。だから…少し時間が欲しい」

　そういう茉莉花に、Ｊは頷いて言った。

「分かった。だが、俺たちに明日はない。もう２０分待って空港に動きがなかったら、俺たちは行く。茉莉花は、紅穂を連れて空港に戻ってくれ」

「えっ？やだよ。あたしも行くよ」

「紅穂、困らせないでくれ。俺とロンとウィルだけでは、成功の見込みは低いし、紅穂を守ることは出来ない」

　紅穂は黙り込んだ。なんだか涙が出てくる。悔しいのか、悲しいのか、どちらか分からない。顔を下げた。

「分かった。だけど、無駄に命張るなよ。あんた達には、水神が付いてるから」

「ああ」

　風が吹き、空が鳴る。ポツリ、と雨が落ちた。

　紅穂はもっと雨が降ればいいのに、と思った。

　そうすれば、泣いてるかどうか分からなくなるのに。

　紅穂の願いが通じたか、雨が本格的に振り始めた。

２

　頭が割れるように痛い。

　コニーは手元にある３部隊の内、２部隊に地上での捜索を命じ、１部隊を伴って、ブルーフォレストへ戻ることにした。

　田丸には叱責されるだろう。

　だが、それが何だと言うのだ？

　創家に逆らうのは怖ろしいことだ。

　死より辛い運命があるかも知れない。

　あいつらの様に。

　でも、それが何だと言うのだ？

　今の僕は、生きていない。死んでいないだけ。

　遠い昔、地上で聞いた言葉が、リフレインする。

　自分自身を取り戻さなければ。

　あいつらがまだ、生きている様に、誰かが、どこかの誰かが助けてくれるはずだ。

　そうでなければ、天井も地上も、この世は闇だ。

　そんな世界に、どのみちなんの未練がある？

　誰かが。

　コニーの頭の片隅を、在りし日の誰かが浮かびかけて、頭痛に掻き消された。

３

「まだ許可が下りねえのか？！もう４０分遅れてんだぞ？！」

　艦橋で檀衛門が怒鳴った。

　一度目ではない。だから誰も首を竦めたりしなかった。

　班目、堀切川が檀衛門に近づく。

「親方。行きましょう」

　檀衛門は、意外そうな顔で２人を見返した。

「おめえら…」

「舐められる訳にはいきません」

　堀切川が語尾を濁さずに言い切った。

　班目が後を続けた。

「仲間を見殺しにも出来ません。約束を破るってえのは、一生付きまとう。どんだけ晴れた日でも。あっしには、それはどうしても出来ません。もう、遅れちまってる。派手にブチかますしか、七川目の旦那達に面目が立ちません」

　散々部下を煽っておきながら、檀衛門は黙り込んで腕組みをした。

「…いいのか？下手すりゃ俺たちもみんなお縄だぞ？」

「青のへっぽこどもにそんな簡単にやられるとは思いませんがね。こうなりゃ承知の上、ですよ。それより、七川目の旦那達に恨まれる方が、あっしにはよっぽど怖え」

「私もそう思います。火が、正しいことの火が消えてしまう方が怖い」

「そうか…おい！紫炎につないでくれ」

　檀衛門が言うと、オペレーターが素早くコンソールをクリックする。

　少しの間で、スクリーンにはすぐにゴー・マイ・ハーが出た。

「檀衛門。どうする？」

　創家の内のひとつ、紫炎党党首、ゴー・マイ・ハーは、その妖艶な眉を八の字にして、憂いの溜息と共に言葉を吐き出した。

「ゴー。数で威圧して、青にプレッシャーをかけるつもりだったが、あいつら引く気はねえようだ。こちらも黒が来てねえから、そこまで迫力も出せてねえのが現実だ。だがな、俺たちは、強引に着陸して、一暴れするつもりだ。その姿を見て、目が覚める創家もあるかも知れねえ。けどな…これ以上紫に迷惑はかけられねえ。おめえさん達は、一歩引いて、事の成り行きを見守ってくれ。そして、俺たちが失敗したらよ、ゆっくりでいい、間違いを正す努力をしてくれ」

　檀衛門は巨体を折って頭を下げた。

　ゴー・マイ・ハーは、再び溜息を吐く。今度の溜め息は呆れ調だった。溜め息と共に、両手を上に上げる。

「檀衛門。檀衛門。あなた何か勘違いしてるわ。いい？わたし達はわたし達なりに考えてここに来たのよ？あなたに誘われたから、だけじゃない。第三エリアの創家は、バランスが崩れて、地上は大きく乱れている。単に創家の権力争いのためにここに来た訳じゃない。その点に関しては、実際、詳しい事情は分からないわ。でもね、今のままじゃ駄目なのは分かってるの。一部の権力が多くを持ち過ぎ、より多くの人達の不幸が増え続けているわ。なのに、有力創家は権力争いばかり。今、ここで動かなければ、次は来ない。今日はそういう日なの。だからご一緒するわ。水神衆が動かなければ、わたし達だけでも、ブルーフォレストに着陸して、藍姫に詰め寄るつもりだった。それが分からないの？馬鹿にしてる。女心をもう少し分かる男だと思ってたわ。損した気分」

「ゴー…」

　言いかけた檀衛門を、ゴー・マイ・ハーがしなやかな手つきで遮る。

「これ以上の問答は無用よ。行くの？行かないの？」

「おおう！もちろん行く！ありがてえ！全部終わったら礼をするぜ！」

「そう。わたしはあなた達の管区で取れる宝石が好き」

「ガハハハッ！任せとけ！一番いいモノを選んでやるよ！」

「ありがとう。じゃあ、行きましょう。なんて言った？あなたが良く使う、ブチなんとか？」

「ブチかます！」

「アハハ！そう、それ。ブチかましましょう！」

「おおう！野郎共！グズグズすんな！青の空港に強制着陸！ブチかまして制圧しちまえ！」

「アイアイサー！」

　艦橋の全員が起立して敬礼すると、「火竜」はブルーフォレストに向かって前進した。

４

「時間だ」

　言ってＪが立ち上がった。

　茉莉花の、雨に打たれた顔が上がる。

　光が走り、雷が、強く鳴った。

　この分だと、侵入はしやすいかもしれない。

　不幸中の幸い、とも言える。

　茉莉花は黙って何度か頷いた。唇を噛んだまま掌を握ったり、開いたりしている。

「ロン、ウィル。行くぞ」

　Ｊが言い、茉莉花に向かって手を差し出した。

　茉莉花が明らかに力なくその手を握った。

「あいよお」

「グッキュ！」

　ロンとウィルも、茉莉花と強引に握手する。

　握手が終わると、Ｊは紅穂の方に来た。紅穂は泣きそうな顔で、Ｊ達を見る。

「紅穂。元気でな」

「やだよお」

　紅穂は、子供の様に駄々をこねて見た。涙が流れるのを隠しもしない。

「紅穂…」

　嫌がる紅穂の手を、Ｊが両手で掴んだその時。

　ドガアン！

　物凄い音がして、一堂、ビクリと体を震わせた。

　一瞬、紅穂が思ったように、その場に居る誰もが雷だと思っただろう。

　しかし、光っていない。

「来た！！！」

　裏戸隠れの誰かが言った。

　声のする方、視線の先を一斉に見る。

　見れば。

　空港方面で炎が上がっていた。

「間違いない。始まったんだ！七川目の旦那達！」

　茉莉花がＪを揺さぶる。

「しかし、まあ、なんて言うか、随分と派手な…」

　Ｊが揺さぶられながら、呆れたように言うと、茉莉花が言った。

「当たり前だろ！遅れた分、派手に合図してくんなきゃ！こちとら水神衆よ！」

　良く分からない理屈ではある。が、約束した相手が、息せき切って走って来るような、その姿をせめて精一杯見せてくれるようなその登場の仕方は、なぜだか胸と瞼を熱くした。

「紅穂よお。あんま泣いてっと、体の水分無くなるよお」

「グッキュ」

　ロンとウィルが、紅穂の腿を叩いた。

「何よ！あんた達、雨降ってんでしょうに！」

　紅穂が、ぐいっと目元を拭うと、みんなが笑った。

「何よみんなして！行こうよ！みんなで！」

　紅穂が言うと、その場にいる全員が力強く頷いた。